魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

9-1 憂鬱の薔薇

今週最後のエピソード。
第九話ローズ回です

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9-1　憂鬱の薔薇

　朝のＳＡＯＴＯＭＥ　ＧＹＭには、いつものようにトレーニング器具の金属音が響いていた。

　その中でも、ひときわ重いダンベルを持ち上げている男がいた。

「……二十五、二十六……」

　長い赤髪。薔薇色のタンクトップ。

　百九十七センチの長身に、無駄なく鍛え上げられた肉体。

　井原壮吉――通称、ローズ。

　普段なら、その巨大なダンベルを軽々と扱いながら、周囲の会員へ笑顔を振りまいている。

　筋肉が悲鳴を上げそうな重量でも、ローズにとっては自分を可憐に磨き上げるための、ごく日常的なトレーニングにすぎない。

　だが、今日は違った。

「……二十五、二十六……二十七……」

　ローズの動きが止まる。

　鏡の中の自分を見て、片眉を上げた。

「今、二十六まで数えたわよね……？」

　少し考える。

　それから小さく息を吐き、もう一度ダンベルを持ち上げる。

「二十七……二十八……」

　腕は問題なく動いている。

　フォームも大きく崩れてはいない。

　それでも、いつものローズではなかった。

　回数を数え間違える。途中で動きを止める。

　鏡を見ては、何度も小さくため息をつく。

　近くでトレーニングをしていた会員たちも、その違いに気づき始めていた。

「ローズさん、今日ちょっと元気なくない？」

「いつもの掛け声もないな」

　ひそひそと交わされる声。

　ローズにも聞こえていたが、いつものようにウインクを返す気にはなれなかった。

「……ふう」

　最後の一回を終え、ダンベルを床へ置く。

　どすん、と重い音が響いた。

　その時だった。

「今日は随分と重そうだな」

　背後から声をかけられ、ローズが振り返る。

　黒いジャージ姿の五月女ゲキが、腕を組んで立っていた。

　ローズは少しだけ笑う。

「これくらい、アタシには準備運動よ」

「ダンベルの話じゃないさ」

　ゲキの視線は、ローズの顔へ向いていた。

　何も言わず、しばらく様子を見ていたらしい。

　ローズは誤魔化すように赤い髪を払ったが、すぐに諦めた。

「……ゲキには隠せないわね」

「トレーナーだからな。体だけじゃなく、表情も見ている」

　ゲキはそう答え、ローズの隣にあるベンチを軽く叩いた。

　ローズはタオルを肩へかけ、そこへ腰を下ろす。

　ゲキも向かいのベンチへ座った。

「何かあったのか？」

「今朝、Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.から連絡があったの」

　ローズは膝の上で両手を組んだ。

「赤司君からよ」

　ゲキの表情が少しだけ引き締まる。

　Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.から直接連絡が入ったとなれば、魔法少女や悪魔に関係する話である可能性が高い。

「敵の情報か？」

「いいえ、違うわ。彼のことよ」

「彼？」

「アタシが初めて魔法少女になった時に助け出した子——尼野柚くんよ」

　その名前を聞き、ゲキは目を細めた。

　尼野柚。

　タカワラーイ婦人によってデモンコアへ変えられた少年。

　一度はゲキ・マキシマムによってデビガノイドから救出された。

　しかし、完全に浄化しきれなかった悪魔エネルギーの影響で、病院内で暴走。

　さらにユーギ・ザムライ・ニャンタによって連れ去られ、二度目のデモンコアへ変えられた。

　本部製悪魔兵器Ｄ‐１５、エリゴス。

　柚はその中核として使われ、悪魔空間を完成させるために、心も命も燃やされようとしていた。

　その心へ手を伸ばしたのが、ローズだった。

　柚の夢。

　誰にも見てもらえなかった寂しさ。

　誰にも支えてもらえず、やがて他人を踏みつけることでしか自分を保てなくなった、歪んだ痛み。

　ローズは、その全てに触れた。

　そしてゲキと力を合わせ、柚を完全に浄化した。

「柚くんが、県立雨玻町第一高校を自主退学したそうよ」

　ローズの言葉に、ゲキはしばらく黙っていた。

「退学か」

「ええ」

　柚は二度もデモンコアにされた特殊な事例だった。

　悪魔エネルギーの残留や、精神面への後遺症がないか確認するため、Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.は救出後も定期的に経過を調べていた。

　ローズもまた、柚について何か変化があれば知らせてほしいと赤司へ頼んでいた。

「学校に戻ってから、孤立していたみたい」

　最初に柚がデモンコアへ変えられた時、その場には同じグループの友人たちがいた。

　胸をデビルキーに貫かれ、人間の体が赤黒い球体へ変わっていく。

　その異常な光景を、彼らは間近で目撃していた。

　柚が人間へ戻った後も、友人たちは彼を不気味がった。

　また突然、怪物へ変わるのではないか。

　悪魔に取り憑かれているのではないか。

　自分たちまで巻き込まれるのではないか。

　一人、また一人と距離を置き始め、その噂は学校内にも広がっていった。

　だが、柚には、それまで築いてきた信頼もなかった。

　県立雨玻町第一高校では、上位のグループに属していた。

　自分より立場の弱い生徒を見下し、金を巻き上げることもあった。

　所属していたグループの中でも支配的に振る舞い、周囲を従わせることで自分の立場を守っていた。

　素行の悪さは、教師や生徒の間でも知られていた。

　そのため、柚が孤立しても、庇おうとする者はほとんどいなかった。

「退学した本当の理由は、本人が話していないから分からないそうよ」

　ローズは俯いた。

「でも……学校に居場所がなくなったんでしょうね」

　以前の友人たちからは恐れられた。

　過去に傷つけた者からは、当然のように受け入れてもらえなかった。

　教師たちも、どう接すればいいのか分からなかったのかもしれない。

　それらに耐えきれず、自分から学校を去った。

　ローズには、そう思えた。

「あの子に、見ているって言ったのよ」

　ローズは静かに言った。

　その言葉は、悪魔空間の中で交わした約束だった。

　デモンコアの奥。

　膝を抱えていた少年へ、ローズは手を伸ばした。

　誰にも見てもらえなかったという彼に。

　夢を支えてもらえなかったという彼に。

　もう一度、戻ってくるよう呼びかけた。

『大丈夫よ』

『今度は、見ているわ』

　確かに、そう伝えた。

「なのにアタシ、何(・)も(・)見(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

　ローズの組んだ指へ、わずかに力が入る。

「人間の姿に戻った。悪魔エネルギーも浄化された。Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.に保護されたから、もう大丈夫だと思ってしまったの」

　戦いは終わった。

　少年は救われた。

　ローズは、そこで勝手に区切りをつけてしまった。

　だが、柚にとっては、人間の姿へ戻ったところが終わりではなかった。

　そこから日常へ戻らなければならなかった。

　過去に犯したことと向き合い、周囲の目に耐え、自分の人生を立て直さなければならなかった。

「アタシ、救ったつもりになっていただけなのかもしれないわね」

「彼が自分で蒔いた種だ」

　ゲキが、はっきりと言った。

　ローズが顔を上げる。

　声を荒らげたわけではない。

　責めるような口調でもない。

　ゲキの声は、いつもと変わらず落ち着いていた。

　ただ、その言葉には少しだけ冷たさがあった。

「デモンコアにされたことは十分に気の毒だ。二度も悪魔兵器の中核として利用されたことまで、あいつの責任じゃない」

　ゲキは続ける。

「だが、それ以前に弱い者から金を巻き上げ、相手を傷つけていたことまで消えるわけじゃない」

　心を入れ替えたから。

　悪魔に利用された被害者だから。

　だから過去の被害者たちは柚を許すべきだ。

　以前と同じように接するべきだ。

　そんなことは絶対に言えない。

「柚に傷つけられた者には、柚を許さない権利がある。あいつを恐れる者にも、距離を置く権利はある」

「分かってるわ」

　ローズはゲキから目を逸らさなかった。

「あの子がしたことを、なかったことにしたいわけじゃないの」

「なら、必要以上に自分を責めるな、ローズ」

「でもね、ゲキ」

　ローズは静かに言った。

「自分で蒔いた種だからって、一人で全部刈り取れるとは限らないでしょう？」

　過去に犯したことの責任は、自分で負わなければならない。

　誰かを傷つけたのなら、謝罪し、償わなければならない。

　許されなかったとしても、それを受け入れるしかない。

　だが、一度間違えた人間は、その後ずっと、誰の助けも借りずに苦しみ続けなければならないのか。

　やり直したいと思っても、手を差し伸べてはいけないのか。

　柚の心に触れたローズだからこそ、そうは思えなかった。

「過去を消すためじゃないわ」

　ローズは胸元へ手を置く。

「あの子が、これ以上誰かを傷つけずに生きられるようになるまで……誰かが見ていてもいいと思うの」

　ゲキはすぐには答えなかった。

　ジムには、会員たちの掛け声やマシンの音が響いている。

　二人の間だけが、そこから少し切り離されたように静かだった。

　やがて、ゲキはローズの隣へ立った。

「やり直す道まで閉ざされていいとは、俺も思っていないさ」

　ローズが顔を上げる。

「だが、その道を歩くかどうかを決めるのは本人だ。俺たちが無理やり引っ張ることもできない」

「……そうね」

「それに、あいつが今どこで何をしているのか、まだ分かったわけじゃない」

「ええ」

「退学したことだけで、人生を投げ出したと決めつけるのも早い」

　ゲキの言葉に、ローズは少しだけ目を見開いた。

　冷たいことを言ったように見えて、ゲキもまた、柚の未来を完全に見限っているわけではなかった。

「ゲキって、意外と優しいのね」

「ハハ、意外は余計だ」

「あら、ごめんなさい」

　ローズは小さく笑った。

　しかし、もう一度ダンベルを持ち上げる気にはなれなかった。

「今日はもう、筋トレの気分じゃなくなっちゃった」

「珍しいこともあるものだな」

「失礼ね。アタシにだって、筋肉以外の感情はあるのよ」

「筋肉にも感情があるような言い方だな」

「あるわよ。丁寧に向き合えば、今日は休みたいとか、もっと追い込んでほしいとか、ちゃんと教えてくれるもの」

「それは単なる疲労と筋肉痛だ」

「もう、夢がないわね」

　ローズはタオルで汗を拭き、長い赤髪を指で整えた。

　少し考えた後、ロッカールームの方へ歩き出す。

「買い物に行ってくるわ」

「急だな」

「可愛いものでも見て、心を整えてくるの。こういう時は、悩みながら鉄を持ち上げるより、綺麗な服を眺めた方がいいわ」

「なるほどな」

　ローズは振り返り、いつものように片目を細めた。

「もしかしたら、運命の一着にも出会えるかもしれないわ」

「おいおい。買いすぎるなよ」

「あら。可憐になるための出費は、浪費じゃなくて自己投資よ」

「……その自己投資で、先月も財布が軽くなったんじゃなかったか？」

「可憐さと財布の重さは反比例することもあるの」

「初めて聞いた理論だ」

　ローズは軽く手を振り、ロッカールームへ入っていった。

　しばらくして、私服へ着替えたローズがジムを出ていく。

　いつもの華やかな足取りには、少しだけ迷いが残っていた。

　ゲキは、その背中を見送る。

　ローズは、救った人間を戦いの後まで気にかけている。

　それは彼の優しさだった。

　同時に、自分にはどうにもできないことまで背負い込もうとする、危うさでもある。

　ゲキは追いかけなかった。

　今のローズには、一人で考える時間も必要だ。

「……自分で蒔いた種、か」

　ゲキは、先ほど自分が言った言葉を繰り返す。

　間違ったことを言ったつもりはない。

　だが、一人で刈り取れないこともある。

　ローズの言葉もまた、間違ってはいなかった。

　　　　　Θ

　雨玻町から離れた山林の奥。

　人の寄りつかない廃工場に、二人の悪党が向かい合っていた。

　正確には、一人は立ち、一人は折り畳み椅子に座っていた。

　タカワラーイ婦人とイタヴリ博士。

　デビデヴィ・クライシス先行部隊の二人は、折り畳み机の上へ広げられた戦闘記録を睨んでいる。

　ゲキ・マキシマム。

　ローズ・アンリミテッド。

　キヨナガ・スピリット。

　三人が並ぶ戦闘映像が、タブレットの画面に表示されていた。

「……やはり、正面からぶつけるだけでは駄目ですわね」

　婦人は扇子を開き、苛立たしげに口元を隠す。

「何度も言わなくても分かっていますよ！」

　博士は画面を勢いよく切り替えた。

「ゲキ・マキシマムは攻撃力と防御力が異常！　ローズ・アンリミテッドは機動力と心への干渉能力に優れ、キヨナガ・スピリットは浄化能力が規格外！」

　三人が正式に連携を始めたことで、単独のデビガノイドを正面からぶつけるだけの作戦は、以前にも増して成功しづらくなっていた。

　この前の、ネット上のコメントを利用した精神攻撃も、三人を苦しめることには成功した。

　悪意の言葉は心へ突き刺さり、住民たちも次々と無気力になった。

　しかし、ゲキたちは最後まで心を折らなかった。

　互いを支え合い、コメンテイター・デビガノイドの通信装置を破壊し、最後には三人の合体技で浄化してしまった。

　精神攻撃も、決定打にはならなかった。

　しかも、その作戦で博士は、コメンテイター・デビガノイドだけではなく、悪意を集めるために使用していたノートＰＣや通信機器まで失っていた。

　そして何より――。

「新型を作るにしても、資材が足りません！」

　博士が机を叩いた。

　安物の折り畳み机が、大きく揺れる。

「デビルキーもない！　デビドールもない！　悪魔兵器の体だけを組み上げても、コアも護衛もなければ、何もできません！」

「大声を出しても、予算は増えませんわよ」

　婦人も疲れたように頭を押さえた。

「ならば、婦人が何とかしてください！」

「わたくしだって、アルバイトをして稼いでます！　博士こそ働きなさい！」

「働いていますよ！　研究しています！」

「それで資金が増えますの？」

　言い争っても、物資は増えない。

　以前より、イヴィトから非公式な支援を受けられるようにはなった。

　だが、それでも正規の侵略部隊と比べれば、与えられる物資は微々たるものだった。

　正式な記録に残せない以上、大規模な補給はできない。

　支給されるのは、修理部品や最低限の資材ばかり。

　大規模侵略を行うには、到底足りなかった。

「せめて、まとまった兵力があれば……」

　婦人が呟いた、その時だった。

　廃工場の中央へ、黒紫色の光が走る。

「っ！」

　婦人が扇子を閉じる。

　博士も椅子から飛び上がった。

　空間が縦に裂け、黒紫色の転送ゲートが開いていく。

「まさか……」

　婦人の顔から血の気が引く。

「イヴィト副大隊長の抜き打ち訪問ですの！？」

「ま、待ってください！　まだ反省文も、次の作戦書も完成していませんよ！」

「とにかく土下座ですわ！」

「早い！　判断が早すぎます！」

「生き残るための判断に、早すぎるということはありません！」

　二人が慌てて床へ膝をつこうとした時。

　ゲートの向こうから、鋼色の機械の体を持つ鳥型のデビガノイドが歩いてきた。

　厚い胸部装甲。長い四肢。鋭く突き出した嘴。

　後頭部へ流れる、羽根を模した金属板。

　左右の小さな目が、赤い光を明滅させている。

　本部製自律型秘書悪魔兵器。

　Ｄ‐２２――イポス。

『朝っぱらから、景気の悪い話しとるがね』

「イポス……様？」

　婦人が膝を曲げた中途半端な姿勢のまま、目を見開いた。

　イポスの型式番号と名前は知っている。

　イヴィト副大隊長の秘書を務める、本部製の高性能デビガノイド。

　直接顔を合わせるのは、これが初めてだった。

　イポスは、鳥型の威圧的な外見には似つかわしくない、人間臭い仕草で腰へ片手を当てた。

『今のわしは、副大隊長代理だでね。これからちゃんと覚えといてちょうよ』

「副大隊長代理？」

　博士が首を傾げる。

「イヴィト副大隊長は、どうされたのです？」

『ちょいと出かけとる』

「どちらへ？」

　婦人が尋ねる。

　イポスは、呆れたように後頭部の金属板を揺らした。

『シータアース――つまり、ここだがね』

「イヴィト副大隊長が、すでにこの世界へ？」

　婦人と博士が顔を見合わせる。

『ほうだがね。護衛もつけず、一人でふらふらしとる。危ないことするな言うても、ちいとも聞きゃあせんでかんわ』

「何をするために？」

『それを素直に教えてくれる相手なら、わしも苦労しとらんがや』

　イポスは片手を上げた。

『まあ、その話は後だがね。今日は支援物資を持ってきたでよ』

　その言葉と同時に、イポスの背後で転送ゲートが大きく広がる。

　重い駆動音を響かせ、複数の金属製コンテナが廃工場の中へ運び込まれてきた。

　大きなコンテナが三つ。

　一つ目の蓋が開く。

　紫色の煙の中に、一本の黒い鍵が収められていた。

「デビルキー！」

　博士の目が輝く。

　続いて、残り二つのコンテナが開いた。

　内部には、黒い人形のような兵士が規則正しく並んでいる。

　デビドール。

　すべて休眠状態だが、起動すればすぐに戦闘へ投入できる。

「一、二、三……」

　博士が夢中で数え始める。

「三十体！　デビドールが三十体も！」

「ずいぶんと太っ腹ですわね」

　婦人は喜ぶより先に、目を細めた。

　支援縮小を言い渡されている先行部隊へ、急にこれだけの物資が送られてきた。

　何か裏があると考えるのが当然だった。

「本当に、すべて我々が使ってよろしいのですか？」

『構わんよ。デビルキー一本と、デビドール三十体。副大隊長代理権限で支給したる』

　イポスは腕を組む。

『後から帳尻合わせて、記録を誤魔化すのは、どうせわしだがね』

「それは……ご苦労様です」

『ほんとだがね』

　博士はすでに婦人たちの会話をほとんど聞いていなかった。

　コンテナの中を覗き込み、興奮したように両手を広げる。

「これだけあれば、大規模な悪魔空間の展開も狙えます！」

『——いや、それは後回しだがね』

　博士の動きが止まった。

「……後回し？」

『今回は、悪魔空間の完全展開を目標にせんでええ』

「では、魔法少女たちの撃破ですの？」

　婦人が尋ねる。

『それも、できればでええよ』

　婦人と博士が、再び顔を見合わせた。

　悪魔空間を完全展開しなくていい。

　魔法少女を倒さなくてもいい。

　それならば、何のために、これだけの物資を使うのか。

　イポスは一本の指を立てた。

『今回の最優先事項は、、時(・)間(・)稼(・)ぎ(・)だがね』

「時間稼ぎ？」

　二人の声が重なる。

『デビルキーで人間をデモンコアへ変える。そいつを使って、博士がデビガノイドを作る。やること自体は、いつも通りだがね』

　イポスは並んだデビドールへ視線を向ける。

『ほいで、デビドールも全部投入して、魔法少女どもを、できるだけ長いこと引きつけとってちょう』

「これだけの兵力を使いながら、勝利ではなく時間を稼げと？」

　博士は理解できないという顔で聞き返した。

『そういうことだがや。それと、悪魔空間を展開する場(・)所(・)は、こっちで指定するでね』

「場所まで指定するのですか？」

『今回は、そこを間違えたら意味がないがや。指定した地点からデビガノイドを動かさんようにしてちょう』

「……納得できませんわ」

　婦人が扇子を広げる。

「これだけの兵力があるのなら、悪魔空間を完全に展開し、町の侵略を進めるべきではありませんこと？」

『今回は、イヴィトの用事が済むまで持たせればええ』

　イヴィトの名前が出たことで、婦人の表情が変わる。

「イヴィト副大隊長は、この世界で何かを企んでいるのですか？」

『何か企んどるのは間違いないでね』

「具体的には、何を？」

　イポスは腕を組んだ。

『知らん』

「知らない？」

『わしにも何も教えとらんがや』

　イポスの赤い目が、不満そうに何度か明滅する。

『あの子は昔っから、肝心なことほど一人で抱え込むでかんわ。危ないことするな言うても、聞きゃあせん』

　悪の組織の副大隊長を語っているはずなのに、その口調は、勝手に出歩く子供を心配する中年男性のようだった。

「では、いつまで時間を稼げばよろしいのです？」

『なるべく派手に暴れて、長いこと引きつければそれでええよ』

　博士が顔を引きつらせる。

「ずいぶん無責任な作戦ですね！？」

『代理のわしに言われても困るがや』

「副大隊長代理なのでしょう！？」

『代理は代理だがね。本人が何も教えんもんを、わしが知っとるわけあらせんがや』

　イポスは転送ゲートへ戻りながら、婦人たちへ振り返った。

『とにかく、今回は勝とうとせんでもええ』

　一度言葉を切る。

『負けるにしても、すぐには負けんでちょうよ』

「最初から負けることを前提にしないでくださいまし！」

『今までの結果を見とると、念のため言っとかんと不安だがね』

「失礼ですわ！」

「でも否定しきれませんね！」

「博士！」

　イポスは嘴の奥から、ため息のような駆動音を鳴らした。

『それから、デビルキーは一本だけだでね。素材選びは慎重にしやあよ』

「もちろんですわ」

『ただ悪意が強いだけじゃいかんよ。今回は、魔法少女どもが放(・)っ(・)て(・)お(・)け(・)ん(・)相(・)手(・)がええ』

　イポスは指を折りながら条件を並べる。

『耐久力があって、大勢を巻き込めて、指定した地点へ居座り続けられるデビガノイドがええ』

　博士は顎へ手を当てた。

「簡単に言ってくれますね……」

『簡単じゃないで、デビルキーと兵隊を三十体も出しとるんだがや』

　イポスは片手を上げる。

『デビガノイドができた段階でまた連絡する。ほんなら、頼んだでね』

　転送ゲートが閉じた。

　廃工場には、一本のデビルキーと、三十体のデビドールが残される。

　しばらく、沈黙が続いた。

　博士が、コンテナへ並ぶデビドールを見つめる。

「……本当に、何を企んでいるんでしょうね」

「分かりませんわ」

　婦人は、黒いデビルキーを手に取った。

　これだけの支援を与えながら、求められているのは勝利ではない。

　時間だけ。

　イヴィトが何をしているのか。

　なぜ、魔法少女たちを引きつけなければならないのか。

　なぜ、悪魔空間を展開する場所まで指定されるのか。

　何一つ知らされていない。

「ですが、命令は命令です」

　婦人はデビルキーを目の高さへ掲げる。

　黒い表面に、廃工場の紫色の照明が反射した。

「まずは、このデビルキーに相応しい人間を探しましょう」

「時間稼ぎに適した頑固なデビガノイド……ですか」

　博士は腕を組み、考え込む。

　まだデビガノイドの姿は決まっていない。

　どのような人間が選ばれるのかも。

　ただ一つ、確かなことがある。

　次にデモンコアへ変えられる人間もまた、心の中に十分な悪意を抱えた者だ。

　婦人はデビルキーを握りしめる。

　勝(・)つ(・)必(・)要(・)の(・)な(・)い(・)作(・)戦(・)。

　それがかえって、今まで受けたどの命令よりも、不気味に感じられた。