魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

9-2 ローズのデジャヴと衝撃

【お知らせ】
いつも読んでいただきありがとうございます！
現在、仕事のストレスで少し体調を崩しており、予定通り（平日毎日）の投稿が難しい日が出てくるかもしれません。
マイペースではありますが、無理のない範囲で書き進めていきますので、温かく見守っていただけると幸いです。よろしくお願いします！

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　ローズがジムを出てから、しばらく後。

　五月女家のリビング。

　窓から差し込む朝の日差しが、棚の上に飾られた一枚の写真を柔らかく照らしている。

　警察官の制服を着た、一人の女性。

　——五月女あやこ。

　十四年前に殉職した、ゲキの妻であり、エミカの母親だった。

　その遺影の隣に置かれた花瓶から、ゲキは少し萎れ始めた花を抜いていく。

　空になった花瓶を台所へ運び、水を入れ替える。

　新しく用意した花の茎を一本ずつ切りそろえ、花瓶へ挿した。

　大きな手には似合わない、丁寧な作業だった。

「エミカの身体の怪我は、もう治ったよ」

　新しい花の向きを整えながら、ゲキが遺影へ話しかける。

　ゲキは時々こうして妻へ家族の近況を報告していた。

「骨も筋肉も、医者からは問題ないと言われた。今は魔法回路のリハビリに集中している」

　肉体の怪我は完全に回復した。

　日常生活を送るだけなら、もう支障はない。

　しかし、悪魔の力によって傷ついた魔法回路は、今も完全には治っていなかった。

　少量の魔力を流し、痛みや異常が起きないか確かめる。

　休ませ、また少し流す。

　それを何度も繰り返し、傷ついた回路を少しずつ魔力に慣らしていく。

　地味で、時間のかかるリハビリだった。

「本人は平気な顔をしているけど、やっぱりつらそうだ」

　ゲキは苦笑する。

　焦りもあるのだろう。

　各地では今も、異次元敵性存在による事件が起きている。

　自分以外の魔法少女が戦っている。

　父親まで戦場へ出ている。

　エミカが早く復帰したいと願うのは、当然だった。

「リハビリの知識はあるが、魔法関連はさっぱりだ。だが、俺なりに支えているつもりだ」

　ゲキは遺影を見つめる。

「君なら、もっと上手く励ませたのかもしれないけどな」

　写真の中のあやこは、穏やかに笑っている。

　ゲキは花瓶を遺影の隣へ戻した。

「学校の成績は、まあ……そこそこだ」

　少しだけ言葉を選ぶ。

「怪我で休んでいた期間を考えれば、悪くはない……と思う。本人はもう少しできると言っていたが、テストの点数を見る限り、本人の努力次第だな」

　ゲキは腕を組む。

「勉強は、俺より君に似てほしかった」

　当然、遺影は答えない。

「ハハハ。いや。今のはエミカには内緒にしてくれ」

　ゲキは小さく笑った。

　魔法少女として戦えない今も、エミカは何もしていないわけではない。

　放課後になると、以前ゲキが贈ったフラワーメイデンの衣装へ着替え、町へ出ている。

　本物の変身衣装ではない。

　魔力で生み出されたものでもなく、戦闘能力を与える力もない。

　それでも、フラワーメイデンの姿を再現した大切な衣装だ。

　エミカはその衣装を着て町を歩き、困っている人を探している。

　道に迷って泣いている子供を交番へ連れていく。

　高齢者の重い荷物を持つ。

　落とし物を見つければ、持ち主が見つかるまで走り回る。

　迷惑な路上駐車を見つけて、警察へ連絡することもある。

　昨日は、公園の木から降りられなくなった猫を助けようとして、自分まで木の上で動けなくなった。

　最終的に、ゲキが迎えに行くことになった。

「自分のできることを、全力でしている」

　ゲキは呆れたように息を吐く。

「君に似て、呆れるほどのお人よしだ」

　ほんの少し間を置く。

　ゲキの表情が、静かに緩んだ。

「……でも、、誇(・)り(・)に(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)」

　魔法が使えなくても。

　怪人と戦えなくても。

　フラワーメイデンとして誰かを助けることを、エミカは諦めていない。

　その姿は、かつて警察官として町を守っていた妻によく似ていた。

「君が見たら、きっと同じことを言うんだろうな」

　無茶はするな。

　でも、困っている人を見捨てるな。

　矛盾しているようで、あやこなら本気で両方を口にしたはずだ。

　その時。

　テーブルの上に置いていたスマートフォンが振動した。

　着信音が静かなリビングに響く。

　ゲキはスマートフォンを手に取った。

　ミププのストラップが揺れる。

　画面に表示されているのは、登録されていない番号だった。

「……誰だ？」

　最近はＣ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.関係者や、魔法少女関係の連絡も増えている。

　無視することもできず、ゲキは通話ボタンを押した。

「五月女です」

『突然のお電話、申し訳ありません』

　聞こえてきたのは、女性の声だった。

　落ち着いていて、どこか温かみがある。

『私、橙乃望音と申します』

「橙乃……？」

　聞き覚えのない名前だった。

『Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.に所属し、現在は特殊監獄で看守を務めています』

　特殊監獄。

　聞き馴染みはないが、警戒するには十分な名称。

　ゲキの表情から先ほどまでの柔らかさが消えた。

「Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.の方が、俺にどのようなご用件ですか？」

　声は落ち着いている。

　だが、警戒は隠していない。

　望音は少し間を置いてから答える。

『……これからお伝えすることは、すでに関係部署から連絡の許可を得ています』

「……？」

『本来であれば、別の担当者から通知される予定でした』

　望音の声には、わずかな迷いがあった。

『五月女ゲキさんと、娘さんの資料を読ませていただきました』

「俺とエミカの？」

『はい』

　ゲキは黙って続きを待った。

『娘さんが魔法少女フラワーメイデンとして戦い、大きな怪我を負ったこと。そして現在、ゲキさん自身が魔法少女として戦場へ立っていることも』

「それが、今回の話と関係が？」

『直接は関係ありません』

　望音は、正直に答えた。

『でも、これから伝える人物が五月女家にとって、どのような存在なのかも資料に記されていました』

　ゲキの視線が、遺影へ向く。

　電話の相手が何を伝えようとしているのか。

　まだ名前は聞いていない。

　それでも、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

『知らない方がいいのかもしれないと、伝えるべきか迷いましたが……』

　望音の声が静かに続く。

『五月女家には、特にゲキさんには、知る権利があると判断しました』

　ゲキはスマートフォンを握る手に、わずかに力を入れた。

「……聞かせてください」

　電話の向こうで、望音が小さく息を吸う。

『囚人番号三二六九番』

　その番号を、ゲキは知らなかった。

　だが、次に告げられた名前は違った。

『本名、天(・)重(・)創(・)吉(・)』

　ゲキの目が大きく見開かれる。

　空気が止まった。

「……天重、創吉……だと」

　忘れもしない。十四年前。

　自らを救世主と称し、歪んだ正義を掲げたテロ組織の首領。

　謎の力を使い、多くの人間を傷つけた男。

　その組織が起こした事件により、警察官だった五月女あやこは殉職した。

　妻を失った日から、十四年間。

　ゲキが一度も忘れたことのない名前だった。

　『天重創吉の死刑執行について、正式な関係者通知が出ました』

　ゲキは何も答えなかった。

　答えられなかった。

　遺影の中で笑う妻と、今聞かされた男の名前が、頭の中で重なる。

「……いつです？」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど低かった。

『三(・)日(・)後(・)です』

「三日後……か」

『はい』

　捕らえられてから、十四年間。

　白い監獄へ閉じ込められていた男の命が、三日後に終わる。

　長かったはずの十四年。

　それが、あと三日という短い時間へ変わった。

　ゲキは遺影から目を離せなかった。

『遺族として、執行前にお伝えしておくべきだと判断されました』

　望音は続ける。

『執行への立ち会いを求めるものではありません。ゲキさんに何かをしていただく必要もありません』

「では、どうしてあなたが？」

　ゲキが尋ねる。

『天重創吉を捕らえたのは、私だからです』

　ゲキの眉が、わずかに動く。

『当時、私は魔法少女として活動していました。マギア・ミューズという名前で』

「あなたが、天重を……」

『はい……彼は悪魔の力を使っていました。当時魔法少女だった私たちが対処にあたっていました』

「裁判も非公開だったな」

『ええ。今とは違い、当時は異次元敵性存在や、それに関わる力の存在は、一般には秘匿されていました』

　十四年前。

　天重創吉のテロ組織を追い詰め、男を捕らえた魔法少女。

　その本人が、今は看守として天重の監視を続けている。

「十四年間、ずっと彼を見張っていたんですか？」

『……ずっとではありません。一度は看守を離れていました』

　望音の声に、わずかな苦笑が混じった。

『でも、最後まで見届けるために戻りました』

「最後まで……か」

『私は、死刑執行の日まで天重創吉を監視します』

　温かみのある声だった。

　それでも、その言葉には揺るがない決意があった。

『それが、彼を捕らえた魔法少女としての義(・)務(・)だと思っています』

　ゲキには、望音の考えが正しいのか分からなかった。

　十四年前に自ら捕らえた罪人と、再び向き合う。

　そして、その死まで見届ける。

　それがどれほど重いことなのか、ゲキには想像することしかできない。

「……連絡、感謝します」

　ゲキは静かに答えた。

『突然、申し訳ありませんでした』

「いえ。知らないまま当日を迎えるより、よかったと思います」

　それが本心なのかは、自分でも分からなかった。

『それでは、失礼します』

「橙乃さん」

　通話を切ろうとした望音を、ゲキが呼び止める。

『はい』

「天重は……彼は何か話していますか？」

　自分でも、なぜそんなことを聞いたのか分からない。

　反省しているのか。

　妻について何か話したのか。

　死を恐れているのか。

　あるいは、今でも自分の行いを正しいと思っているのか。

　望音は、少しだけ沈黙した。

『少なくとも、私の前では何も』

　その答えだけで、十分だった。

「そうですか」

『ただ……』

　望音が言葉を続ける。

『十四年間、真っ白な牢の中にいながら、彼は一度も壊れませんでした』

「……」

『何を考えているのか、今でも分からない男です。最後まで油断はできません』

　看守としての警戒が、望音の声に表れていた。

「分かりました」

『では、今度こそ失礼します』

　通話が切れた。

　静かなリビングに、何も聞こえなくなる。

　ゲキはスマートフォンを握ったまま、その場に立っていた。

　三日後。

　天重創吉が死ぬ。

　妻を殉職へ追い込んだテロ組織の首領。

　十四年間、生き続けていた男。

　その命が、三日後に終わる。

　喜ぶべきなのか。

　安心するべきなのか。

　ようやく罰を受けるのだと、笑えばいいのか。

　何一つ、分からなかった。

　天重が死んでも、あやこは帰ってこない。

　エミカが母親と過ごせなかった十四年間が戻ることもない。

　五月女家に空いた穴が、埋まるわけでもない。

　ゲキは遺影の前へ歩み寄る。

　新しく生けた花へ、指先でそっと触れた。

「……三日後だそうだ」

　写真の中のあやこへ告げる。

「君を殉職に追い込んだ男が、三日後に死ぬ」

　遺影は何も答えない。

「君は、どう思う？」

　穏やかな笑顔だけが、ゲキを見つめている。

　ゲキは目を伏せた。

「俺は……まだ、分からない」

　　　　　Θ

　昼。

　雨玻町の大型商業施設は、多くの買い物客で賑わっていた。

　休日ということもあり、家族連れや学生たちが店舗の間を行き交っている。

　その中を、長い赤髪の大男が歩いていた。

　——ローズである。

　片手には洋服店の紙袋。

　もう片方の腕にも、雑貨店やアクセサリーショップの袋がいくつか提げられている。

「これは自己投資……」

　ローズは紙袋を見下ろし、自分へ言い聞かせる。

「こっちは心を整えるための必要経費。これは可憐さを維持するための先行投資……」

　先ほど立ち寄った店で、薔薇をあしらった新しい髪飾りを見つけた。

　少し高かった。

　その隣にあった薄紅色のストールも、季節が変われば使える。

　さらに店員から勧められた香水も、今まで使ったことのない華やかな香りだった。

「どれも無駄ではないわ……ええ」

　誰に聞かれたわけでもないのに、ローズは胸を張る。

「可憐さは、一日にして成らずよ」

　買い物を始めた直後より、気分は少し晴れていた。

　可愛い服や美しい小物を眺めている間は、余計なことを考えずに済む。

　それでも、ふとした瞬間に尼野柚のことが頭をよぎる。

　今、どこで何をしているのか。

　学校を辞めてから、どう暮らしているのか。

　家族との関係はどうなっているのか。

「……いけないわね」

　ローズは首を横に振る。

　ゲキの言う通り、退学したという情報だけで、柚が人生を投げ出したと決めつけるべきではない。

　本人の選択を知りもしないまま、勝手に不幸だと考えるのも失礼だった。

　そう思いながら歩いていた時。

「——ねえ、いいじゃん。ちょっとだけだからさ」

　通路の先から、若い男の声が聞こえた。

「一人で買い物してたんでしょ？」

「俺たちと遊びに行こうよ」

　ローズが視線を向ける。

　壁際に、高校生くらいの少女が立っていた。

　淡い色のブラウス。

　膝丈のスカート。

　肩から下げた、小さなショルダーバッグ。

　髪は肩にかかる程度で、毛先を内側へ軽く巻いている。

　服装も化粧も可愛らしい。

　だが、どこか着慣れていない様子だった。

　少女の前には、二人の若い男が立っている。

　逃げ道を塞ぐように距離を詰めながら、しつこく声をかけていた。

「ご、ごめんなさい。俺……じゃなくて、私、そういうのは……」

「そんな警戒しなくてもいいって」

「連絡先だけでも交換しようよ」

　少女ははっきりと拒んでいる。

　しかし、男たちは離れようとしない。

　ローズの表情から笑みが消えた。

「まったく……その子、嫌がっているわよ」

　低く、よく通る声が響く。

　男たちが振り返る。

　最初に視界へ入ったのは、ローズの胸板だった。

　次に、太い腕。

　さらに視線を上げ、ようやくローズの顔を見る。

「な、何だよ、あんた……」

「通りすがりの可憐な乙女よ。男ならもっと紳士的にナンパしなさい」

「お、乙女……？」

　ローズが一歩前へ出る。

　男たちは同時に一歩下がった。

　ローズは笑顔を浮かべている。

　だが、その背後には筋肉による圧倒的な威圧感があった。

「本人が嫌だと言っているのに、何度も誘い続けるのはダメよ。か弱い子を怖らせるのは男の風上にも置けないわ」

　ローズは紙袋を片腕へまとめ、空いた手を軽く握る。

　腕の筋肉が盛り上がった。

　着ていた長袖の布地が、わずかに張り詰める。

　「なんだったら、代わりにアタシが相手をしてあげましょうか？　ちょうど暇だったのよ……子犬ちゃんたち」

「い、いや……」

「も、もう行こうぜ」

「お、おおおう」

　二人の男は互いの顔を見合わせると、逃げるようにその場を去っていった。

　ローズはその後ろ姿を見送り、少女へ向き直る。

「……大丈夫かしら？」

「あ……ありがとうございます」

　返ってきた声は、見た目から想像していたより少し低かった。

　近くで見れば、化粧の下にある顔立ちや体格にも、少年らしさが残っている。

　——少女ではない。

　可愛らしい女性の服を身につけた、高校生くらいの少年だった。

　ローズは驚いた様子を見せなかった。

　誰がどのような服を着ようと、その人の自由だ。

　むしろ気になったのは、少年がまだその姿に慣れていないことだった。

「初めて一人で、その格好をして出かけたの？」

「え？」

「歩き方も、バッグの持ち方も、少し緊張しているもの」

　少年は恥ずかしそうに、バッグを胸元へ引き寄せた。

「……分かりますか？」

「あら、アタシを誰だと思っているの？」

　ローズは赤い髪を払う。

「可憐さについては、少しばかり先輩よ」

「可憐……」

　少年が顔を上げ、ローズの姿を、まじまじと見つめる。

　長い赤髪。

　鍛え抜かれた体。

　華やかな服装。

　低く、優しい声。

　少年の表情が徐々に変わっていく。

「その声……もしかして！」

「ん？　どうしたの？」

「……」

　少年の目が大きく見開かれた。

「ローズ・アンリミテッド……？」

　今度は、ローズが目を見開く番だった。

「ど、どうして、その名前を？」

　変身前と変身後では、認識をずらす魔法が働いている。

　魔法少女の姿を見た者が、変身前の人物を見ても、同一人物だと簡単には気づかない。

　家族や、よほど深く関わった人間でもなければ、見破ることは難しいはずだ。

　少年はローズの顔を見つめたまま答える。

「顔で分かったんじゃありません」

「え？」

「声(・)で(・)す(・)」

　少年は、自分の胸元へ手を当てる。

「あの時、聞いた声と同じだから」

　あの時。

　その言葉に、ローズの胸が小さく鳴った。

「真っ暗なところで、俺に手を伸ばしてくれた」

　少年の声がわずかに震える。

「大丈夫だって。今(・)度(・)は(・)見(・)て(・)い(・)る(・)って……そう言ってくれた」

　ローズの手から、紙袋が一つ滑り落ちた。

　中に入っていた髪飾りの箱が、軽い音を立てる。

　少年はローズの前へ進み出た。

「やっぱり、ローズ・アンリミテッドですよね？」

　ローズは答えられない。

　少年の目元。声。

　そして、魔法を通じて一度触れた心の気配。

　服装も髪型も、以前とは大きく違っている。

　それでも、間違えるはずがなかった。

「あなた……まさか」

　少年は大きく息を吸う。

　そして突然、ローズの前で深く頭を下げた。

「お願いします！」

「え？」

「俺を――」

　少年は一度言葉を止める。

「いえ、私を弟(・)子(・)に(・)し(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)！」

　周囲を歩いていた買い物客たちが、一斉に振り返る。

　可愛らしい服を着た少年が、大量の買い物袋を持った筋骨隆々の大男へ、深々と頭を下げている。

　ローズは完全に固まっていた。

　突然現れた人物。周囲の視線。

　そして、唐突な弟子入り。

　少し前。

　ローズ自身がＳＡＯＴＯＭＥ　ＧＹＭを訪れた時の光景が、頭の中に蘇る。

『どうか、アタシを弟子にしてください』

　ジムの空気が止まり、ゲキが困惑した顔で自分を見つめていた。

　あの時は、どうしてゲキがすぐに話を理解してくれないのか不思議だった。

　だが今なら分かる。

　あまりにも突然すぎるのだ。

　ローズは心の中で呟いた。

　――あの時のゲキも、こんな気持ちだったのかしら。

「あの……」

　少年が、不安そうに顔を上げる。

　改めてその顔を見たローズは、確信した。

「柚……くん？」

　少年はまっすぐにローズを見る。

「はい」

　かつて二度もデモンコアにされ、ローズが心の奥から救い出した少年。

　そして今朝、自主退学したと知らされたばかりの尼野柚。

　その本人が、可愛らしい服に身を包み、ローズの目の前に立っていた。

「尼野柚です」