魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

9-3 新しい自分になるために

　大型商業施設から少し離れた場所にある、小さな公園。

　昼下がりの園内では、幼い子供たちが遊具の周りを走り回り、離れた場所では数人の高齢者がゲートボールを楽しんでいた。

　その片隅。

　木陰に置かれたベンチへ、ローズと尼野柚は並んで座っていた。　

　ローズの隣には、商業施設で買った大量の紙袋が並べられている。

「……Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.から聞いたわ」

　ローズは隣に座る柚を見た。

「どうして、学校を辞めたの？」

　柚はすぐには答えなかった。

　可愛らしい服の膝元で、両手を握り合わせる。

　少しの沈黙の後、柚は俯いたまま口を開いた。

「ローズさんが思ってる通りです」

「アタシが思ってる通り？」

「学校に、居場所がなくなったんです」

　ローズの表情がわずかに曇る。

　柚は自嘲するように笑った。

「普通の生活に戻って、今までのことをやり直そうと思ったんです。Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.の人にも、少しずつでいいからって言われました」

「……」

「でも、普通に戻るって、俺が思ってたより難しかったです」

　柚がデモンコアへ変えられた時。

　その場には、当時つるんでいた友人たちがいた。

　胸を黒い鍵で貫かれ、人間の体が赤黒い球体へ変わっていく。

　その異常な光景を、彼らは間近で目撃していた。

「最初は、見舞いにも来てくれたんです」

　柚は言った。

「でも、俺……病院で暴れたらしくて」

「それは、あなたの意思じゃないわ」

「分かってます。Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.の人からも、悪魔の力が残ってたせいだって説明されました」

　ローズは黙って続きを待つ。

「でも、あいつらには、そんなの関係なかった」

　柚の声が少しだけ低くなる。

「一度人間に戻った俺が、病院でまた暴れた。看護師さんや職員の人に怪我をさせた。その後、また赤い球になって、連れ去られた」

「……」

「俺の中には、まだ悪魔がいるって」

　ローズの指が、膝の上でわずかに動いた。

「また突然、怪物に変わるかもしれない。近くにいたら、自分たちも巻き込まれる。俺に触ったら悪魔が移るって話まで出てました」

「そんな……」

　柚は乾いた笑いを浮かべた。

「否定しました。でも、誰も俺を信じなかった……当然です」

「……」

「俺は最低な人間だった」

　柚は自分の手を見つめる。

「学校じゃ、上のグループにいるつもりでした。俺に逆らったら学校で居場所がなくなるって、周りに思わせてた」

　かつての柚の声が、蘇る。

　金を出せ。

　俺に逆らうのか。

　自分のような人間と話せるだけでも、ありがたいと思え。

　そう言って、自分より弱い相手を脅していた。

「俺が何を言っても、信じてくれる奴なんていなかったんです」

　柚は静かに続ける。

「『悪魔はもういない』って言っても、『また暴れたりしない』って言っても……今まで散々、人を脅してきた奴が言ったところで、信じられるわけないですよね」

「……」

「元友人が噂を広めたのは本当です。でも、あいつらだけが悪いわけじゃありません」

　柚は顔を上げた。

「俺が今まで、周りを押さえつけてたからです。俺のことを信じたいって思ってくれる奴を、俺(・)自(・)身(・)が(・)作(・)っ(・)て(・)こ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

　ローズは何も言わなかった。

　柚は責任から逃げようとしていない。

　自分が被害者だった部分だけを切り取り、同情を求めようともしていない。

「前に金を取った人たちには、覚えている限り、全員に返しました」

　ローズが目を見開く。

「お金はご両親に出してもらったの？」

「違います」

　柚は首を横に振る。

「今まで貯めてた金と、持ってた物を売りました。それでも足りない分は、両親に借りました」

「……そう。そこまでしたのね」

「それから、一人ずつ会って、謝りました」

　柚は膝の上で拳を握る。

「もちろん、すぐには会ってくれない人もいました。学校の先生に間に入ってもらったり、手紙だけ渡したりもしました」

「許してもらえた？」

「許してくれた人もいました」

　柚は少しだけ寂しそうに笑った。

「『もう関わらないなら、それでいい』って言われた人もいます」

「……」

「許してくれなかった人もいました」

　その声に、恨みはなかった。

「顔も見たくないって言われました。今さら金を返して謝ったからって、やったことが消えるわけじゃないって」

　ローズは視線を落とす。

「……そうね。許せない人がいるのも、当然だと思うわ」

「はい」

　柚は即答した。

「でも、俺より、あの人たちの方がずっとつらかったはずです」

「……」

「俺が謝ったからって、許さなきゃいけない理由なんてない」

　柚は自分へ言い聞かせるように続けた。

「「許(・)し(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)た(・)め(・)に(・)謝(・)っ(・)た(・)わ(・)け(・)じ(・)ゃ(・)あ(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)。俺がやったことを、俺自身がなかったことにしたくなかったんです」

　ローズの胸に、その言葉が静かに落ちた。

　ほんの少し前まで、ローズは柚が学校で孤立し、誰にも支えられずにいることばかりを心配していた。

　だが、柚はただ孤独に押し潰されていたわけではない。

　過去から逃げず、自分なりに責任を取ろうとしていた。

「野球部にも、入ろうとしたんです」

　柚が続ける。

「野球部に？」

　ローズは、デモンコアの中で見た光景を思い出した。

　古びた野球ボール。

　一人で繰り返した素振り。

　泥だらけになりながら、誰かに見てもらえる日を待っていた少年。

「まだ野球を続けたいと思っていたの？」

「……分かりません」

　柚は正直に答えた。

「もう一度やれば、昔みたいに夢を追えるかもしれないとは思いました」

　学校へ復帰した柚は、野球部の顧問へ入部を申し出た。

　——しかし、受け入れてはもらえなかった。

「理由は、俺の素行です」

　柚は苦笑する。

「他の部員と問題を起こす可能性がある。チーム競技だから、技術だけじゃ受け入れられないって」

「……」

「当然だと思います」

　ローズが何か言う前に、柚が続けた。

「俺だって、自分の大事なチームに、カツアゲや喧嘩をしてた奴が入ってきたら嫌です」

　静かな言葉だった。

「信じてもらうには、時間が必要なんだと思います」

　柚は遠くのグラウンドへ目を向ける。

　ゲートボールの球が転がり、杖で打たれて方向を変えた。

「でも、耐えられませんでした」

　廊下を歩けば、視線が向く。

　教室へ入れば、話し声が止まる。

　机や鞄へ触れれば、近くの生徒が距離を取る。

　また怪物になる。

　病院で人を襲った。

　悪魔とつながっている。

　事実に混じって、根拠のない噂が膨らんでいった。

「先生からは、少し環境を変えた方がいいんじゃないかって言われました」

「……退学しろ、と？」

「そこまでは言われてません」

　柚は首を横に振った。

「休学とか、転校とか。別の場所でやり直す方法もあるって言われました」

「それなら、どうして退学を？」

「もう、疲れてたんです」

　柚は小さく笑う。

「先生が俺を追い出したかったのか、本当に俺のためを思ってたのかは分かりません」

「……」

「でも、どっちでもよかった。俺も、あの学校に残り続ける自信がなくなってたから」

　最後は、自分で退学届に名前を書いた。

　誰かに腕を掴まれて、無理やり書かされたわけではない。

　それでも、ほかに選べる道が見えなくなっていた。

「ご両親は？」

　ローズが尋ねる。

　柚の表情が曇った。

「怒りました」

「……当然でしょうね」

「父親には、せっかく学校に戻れたのに、何を考えてるんだって言われました。母親には、これからどうするつもりなのって泣かれました」

　柚の両親は、デモンコアから戻った直後、病院まで見舞いに来ていた。

　悪魔エネルギーに心を侵されていた柚には、その声も届かなかった。

　だからといって、もともと良好な親子関係だったわけでもない。

「昔から、あまり話をする家じゃありませんでした」

　柚はぽつりと言う。

「野球のことを話しても、金がかかるとか、勝手にやれとか、そんな話ばかりで」

「……」

「でも、病院に来てくれたのは覚えてます。俺が目を覚ました後も、心配はしてくれてました」

　柚は両親まで悪者にするつもりはないらしい。

「学校を辞めてから、毎日のように喧嘩になりました」

「それで、家を出たの？」

「はい」

「追い出された？」

「……半分は」

　柚は困ったように笑う。

「このまま一緒に住んでたら、もっとひどいことを言い合うだけだからって。父親が、小さい部屋を借りてくれました」

「一人暮らしをしているのね」

「家賃と最低限の生活費は、今のところ両親が出してくれてます」

　柚は少しだけ目を伏せる。

「最後の情けだって言われました」

　言葉だけを聞けば冷たい。

　しかし、本当に完全に見捨てたのなら、部屋を借り、生活費まで支えることはない。

　ローズはそう思ったが、今は口にしなかった。

「アルバイトも探してます。いつまでも両親に払ってもらうわけにはいきませんから。学校についても、通信制とか定時制とか、調べてます」

　ローズが柚を見る。

「ちゃんと先のことを考えているのね」

「退学したままでいいとは思ってません」

　柚は、はっきりと答えた。

「すぐに決められるかは分かりませんけど。今度は、逃げた勢いで決めたくないんです」

「それがいいわ」

　ローズは小さく頷いた。

　柚は、何も考えず人生を投げ出したわけではなかった。

　道を見失いながらも、自分なりに次の道を探している。

「……もう、夢だったプロ野球選手にはなれません」

「どうして、そう言い切るの？」

「分かるんです」

　柚の答えは静かだった。

「本気で目指してる人は、ずっと続けてます。強い学校に行って、毎日練習して、試合に出てる」

　柚は自分の手を見る。

「俺は途中で辞めました。学校でも問題を起こして、今は高校にすら通ってない」

「……」

「もう一度始めることはできるかもしれません。でも、プロを目指すって言えるほど、甘い世界じゃないです」

　ローズは否定しなかった。

　何でも「諦めなければ叶う」と言うことは簡単だ。

　しかし、努力だけでは届かない夢もある。

　環境や時間によって、閉ざされる道もある。

　ローズ自身、それを知っている。

「悔しい……わよね」

「はい。悔しいです」

　柚は答えた。

「今でも野球を見るのは好きです。ボールもグローブも、捨てられませんでした」

「なら――」

「でも」

　柚がローズを見る。

「「新(・)し(・)い(・)夢(・)ができたんです！」

　その目には、先ほどまでとは違う光があった。

　ローズは何も言わず、続きを待つ。

「デモンコアにされてた時のことは、ほとんど覚えてません」

　柚は胸元を押さえる。

「昔の嫌な記憶ばかり、何度も見せられてました」

　一人で練習した夜。

　試合に誰も来なかった日。

　道具を買ってもらえなかったこと。

　夢を笑われたこと。

　やがて弱い相手を見つけ、自分が上にいると思い込もうとしたこと。

「ずっと苦しかった」

「……ええ」

「暗くて、息ができなくて。怒ってるのに、何に怒ってるのかも分からなくなって」

　柚の指が、服の上から胸を掴む。

「もう、このまま消えるんだと思いました」

　ローズの胸が痛んだ。

「でも、声が聞こえたんです」

　柚がローズを見た。

「最初は、うるさいと思いました」

「あら」

「俺のことなんて何も知らないくせに、勝手なことを言うなって」

「そう思うのも無理はないわね」

「でも、その声は消えなかった」

　苦しかったのね。

　もう、自分も誰かも傷つけなくていい。

　夢は、あなたをいじめるためにあったんじゃない。

　もう一度、手を伸ばして。

「最後に、大丈夫だって言ってくれた」

　柚の声が、わずかに震えた。

「今(・)度(・)は(・)見(・)て(・)い(・)る(・)って」

　ローズは目を伏せる。

　自分が何も見ていなかったと悩んでいた、その言葉。

　だが柚にとっては、その言葉が暗闇から戻るための道標になっていた。

「人間に戻ってから、ローズ・アンリミテッドのことを調べました」

「アタシのことを？」

「Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.の人から、俺を助けたのはゲキ・マキシマムと、新しく現れた魔法少女だって聞きました」

　その後、ネット上の映像も見た。

　デビガノイドへ立ち向かう、薔薇色の魔法少女。

　長い赤髪。

　鍛え抜かれた肉体。

　華やかな衣装。

　そして、苦しんでいる人間を最後まで見捨てなかった姿。

「すごいと思いました」

　柚は微笑む。

「強くて、綺麗で、可憐で」

「まあ」

　ローズの頬が少しだけ緩む。

「それに、俺みたいな奴にも手を伸ばしてくれた」

　ローズの表情が変わる。

「俺、最初は見た目から真似しました」

　柚は自分の服へ視線を落とす。

「メイクの動画を見て、安い化粧品を買って、何度も練習しました。服も、古着屋とか通販とかで探して」

「なるほどね」

　ローズは改めて柚を見る。

　化粧には、まだ少し不慣れな部分がある。

　服の組み合わせも、完璧とは言えない。

　しかし、自分に似合う色や形を考えて選んだことは分かる。

　ただ女性物の服を着ただけではない。

　どうすれば可愛く見えるのか。

　どうすれば、自分が好きだと思える姿になれるのか。

　柚なりに考え、試し、努力した跡があった。

「十分、可愛らしくなっているわよ」

「本当ですか？」

「ええ。メイクは少し直した方がいいところもあるけれど、初めてにしては上出来よ」

　柚の顔が明るくなる。

「ありがとうございます！」

「服の色も似合っているわ。あなた、自分が思っているより素材はいいのね」

「素材……」

「磨きがいがある、ということよ」

「じゃあ、弟子に！」

「でも——」

　ローズの一言に、柚の勢いが止まる。

「あなたがなりたいのは、可愛い服を着こなせる人なの？」

「違います」

　柚は迷わず答えた。

「俺がなりたいのは、ローズさんみたいな人です」

「アタシみたいな？」

「はい」

「強くて、可憐な魔法少女？」

「魔法少女になれるかは分かりませんが」

　柚は自分の胸に手を置く。

「でも、俺も、誰かが暗いところに落ちた時、その人に手を伸ばせる人間になりたい。……ローズさんみたいに、強くて、可憐な人に」

　ローズは息を呑んだ。

「昔の俺は、誰かを踏みつけないと、自分が上にいると思えませんでした」

「……」

「でもローズさんは、俺を踏みつけなかった」

　柚の目が、まっすぐローズへ向けられる。

「俺が最低な奴だったことも分かってたのに、それでも戻ってこいって言ってくれた」

「柚くん……」

「過去は変えられません」

　柚は、はっきりと言った。

「俺がやったことも、傷つけた人がいることも、全部なくならない」

　それでも。

「新しい自分には、なれると思いたいんです」

　公園を吹き抜けた風が、柚の髪を揺らした。

「誰かを怖がらせるんじゃなくて、安心させられる人に」

「……」

「弱い人から奪うんじゃなくて、困っている人を助けられる人に」

　柚は立ち上がる。

　そして、ベンチに座ったままのローズへ、もう一度頭を下げた。

「可憐で、強くて、誰かの心に手を伸ばせる人になりたいんです」

　声が震えている。

　それでも、言葉は止まらなかった。

「だから、俺を弟子にしてください」

　ローズは、すぐには答えなかった。

　可愛い服の選び方。

　メイクの仕方。

　美しい立ち方。

　可憐な仕草。

　それらなら教えられる。

　だが、柚が求めているものは、そんな表面的な技術だけではなかった。

　ローズ・アンリミテッドのような存在になりたい。

　誰かを救える人間になりたい。

　その願いを受け止めるということは、柚のこれからの人生に関わることでもある。

　かつてローズが突然弟子入りを申し出た時、ゲキがすぐに受け入れなかった理由。

　今なら、少しだけ分かる気がした。

「アタシ、弟子なんて取ったことがないのよ」

「俺が最初でいいです」

「何を教えればいいのかも、まだ分からないわ」

「ローズさんがやってきたことを、教えてください」

「アタシがやってきたこと……」

「はい」

　ローズは、自分の手を見る。

　夢を笑われても、捨てなかった。

　誰よりも強く。誰よりも可憐に。

　いつか本当の魔法少女になる日を信じて、長い年月をかけて心と体を磨き続けた。

　その道を、柚も歩きたいと言っている。

　ローズは立ち上がった。

　二人の身長差が、はっきりと表れる。

　柚が少し緊張したように背筋を伸ばした。

「一つ、聞かせて」

「はい」

「アタシの弟子になれば、すぐに新しい自分になれると思っている？」

「いいえ」

「アタシと同じ服を着て、同じように振る舞えば、過去の自分を消せると思っている？」

「思ってません」

「つらくなった時、この夢まで投げ出してしまうかもしれないわよ？」

　柚は一瞬だけ黙った。

　その問いを、自分の中で考える。

　やがて、静かに首を横に振った。

「逃げるかもしれません」

　ローズが少し驚く。

「逃げないとは言い切れないです。俺は、一度学校から逃げましたから」

「……そう」

「でも、逃げたら終わりにはしたくありません」

　柚はローズを見上げる。

「「《《逃げても、止まっても、また戻れるようになりたい》です」

　ローズの表情が、ゆっくりと緩んだ。

　聞こえのよい答えではない。

　絶対に逃げないと、格好よく言い切ったわけでもない。

　だが、今の柚に言える、正直な答えだった。

「分かったわ」

　ローズは柚の前へ立つ。

「ただし」

　人差し指を一本立てた。

「アタシの弟子になる道は、あなたが考えているより、ずっと厳しいわよ」

「構いません」

　柚は即答する。

「返事が早いわね」

「覚悟してきました」

「本当に？」

「はい！」

　ローズは腕を組み、柚を上から下まで見つめた。

　可憐さの素質はある。

　努力もできる。

　何より、過去から目を背けず、新しい自分になろうとしている。

　ならば。

　ローズは、静かに微笑んだ。

「いいでしょう」

　柚の顔が輝く。

「それじゃあ――」

「まずは仮入門よ」

「え、仮……？」

「アタシに本当にあなたを導けるのか、アタシ自身も確かめなければならないもの」

　ローズは自分の胸へ手を当てる。

「師匠になるのは、弟子を名乗るより責任が重そうだから」

「でも、修行はつけてくれるんですか？」

「もちろんよ」

　ローズは長い赤髪を優雅に払う。

「覚悟なさい、ユズ」

「はい！」

　ローズは満足そうに頷く。

　その姿を見つめながら、柚の表情にも笑みが浮かんだ。

　過去は変えられない。

　傷つけた相手が、全員許してくれるわけでもない。

　失った居場所が、簡単に戻ってくることもない。

　それでも、新しい自分になるために歩き始めることはできる。

「それで、最初は何をするんですか？」

　柚が期待に満ちた目を向ける。

　ローズは少し考え、堂々と答えた。

「まずは、ＳＡＯＴＯＭＥ　ＧＹＭへ行くわよ」

「え、ジム？」

「ええ」

　ローズは拳を握る。

　その腕に、美しく鍛えられた筋肉が盛り上がった。

「強く、可憐になるための第一歩を教えてあげる」

　柚はローズの腕を見上げる。

　期待に満ちていた表情に、ほんの少しだけ不安が混じった。

「……ちなみに、どのくらい厳しいんですか？」

　ローズは可憐な笑顔を浮かべる。

「そうね」

　そして、優しく告げた。

「死なない程度よ」

「それ、かなり厳しいやつでは！？」

　柚の不安そうな声が、公園の木々の間へ響いた。