魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

9-4 夢を強いる鬼

すいません！
以前にも申し上げている通り、仕事のストレスで精神的に余裕なくて……。
しばらく、投稿ペース落としてます。何卒ご理解いただけますと幸いです！！

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「厳しくなければ、強くなどなれん！」

　怒鳴り声が、午後の野球場に響き渡った。

　雨玻町の郊外にある、市営少年野球場。

　白線の引かれたグラウンドでは、小学生ほどの少年たちが守備位置についている。

　全員、泥だらけ。

　ユニフォームには土がこびりつき、額から汗が流れている。

　足元もふらついていたが、誰一人として休もうとはしない。

　正確には、休(・)め(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「もう一本だ！」

　金属バットがボールを捉えた。

　乾いた音とともに、白球が高く舞い上がる。

「行け！　落としたらグラウンド十周だ！」

　少年たちが一斉に走る。

　外野へ上がったボールを追い、痩せた少年が必死に腕を伸ばした。

　だが、あと一歩届かない。

　ボールはグラブの先をかすめ、地面へ落ちた。

「す、すみません！」

「謝る暇があるなら走れ！」

　ベンチ前に立っていた男が、手にしたバットで地面を叩く。

　五十歳を少し過ぎた頃だろうか。

　短く刈り込んだ髪と、日焼けした顔。

　現役時代の名残を感じさせる、がっしりとした体格。

　少年野球チームの監督――岩城剛志だった。

「一周じゃないぞ！　十周だ！」

「は、はい！」

「返事が小さい！」

「はい！」

　少年はグラブを抱え、外野フェンスに沿って走り始める。

　ほかの選手たちは誰も声を上げなかった。

　次に怒鳴られるのが自分になることを恐れていた。

「お前たちは勝ちたくないのか！」

　岩城は選手たちを睨み回す。

「来週は地区大会だ！　ここで勝てなければ、今までの練習が全部無駄になるんだぞ！」

　一人の少年が、恐る恐る手を挙げた。

「あの、監督……」

「何だ！」

「少し、水を飲んでもいいですか？」

　岩城の眉が跳ね上がる。

「今、何と言った？」

「の、喉が……」

「試合中にも、喉が渇いたから休ませてくださいと相手に頼むのか？」

「でも……」

「水を飲みたいという気持ちは、弱い自分が作る言い訳だ！」

　岩城はバットを肩へ担ぐ。

「根性があれば、この程度の暑さには耐えられる！」

　少年は唇を噛み、手を下ろした。

「すみません……」

「謝るな！　プレーで示せ！」

　再び、ノックが始まる。

　岩城はボールを地面へ置き、強く打ち上げた。

「次！」

　ボールが内野へ飛ぶ。

　一人の少年が横へ飛び込み、どうにかグラブへ収める。

「遅い！」

「はい！」

「もっと速く立て！　試合なら、その間にランナーが進んでいるぞ！」

「はい！」

「次！」

　間を置かず、次のボールが飛ぶ。

　選手たちは息を切らしながら走り続ける。

　練習開始から、すでに四時間近くが経っていた。　

　昼休憩はわずか十五分。

　その間も岩城は、食べるのが遅い選手へ怒鳴り続けていた。

　バックネットの外では、数人の保護者が不安そうに練習を見つめている。

「さすがに、やりすぎじゃないかしら」

　一人の母親が、小声で言った。

「この暑さで水も飲ませないなんて……」

「でも、監督に意見すると、試合に出してもらえなくなるって」

「子供たちも、何も言えないみたいだし……」

　その時。

「うっ……！」

　マウンドに立っていた少年が、突然右腕を押さえた。

　ボールが手からこぼれ落ちる。

「どうした！」

　岩城が怒鳴る。

「腕が……痛いです」

「またか」

　岩城は苛立ったように舌を鳴らした。

「先週も同じことを言っていたな」

「はい。でも、今日は……」

「気にするな。投げていれば治る」

　少年の顔が青ざめる。

「でも、お医者さんには、しばらく投げない方がいいって……」

「医者は、お前をプロ野球選手にしてくれるのか？」

「え……」

「医者は責任を取りたくないから、すぐ休めと言う。少し痛いだけで休んでいたら、いつまで経っても強くなれん！」

　岩城は地面のボールを拾い、少年の胸へ押しつける。

「続けろ」

「でも……」

「続けろ！」

　大声に、少年の肩が震えた。

　それでもボールを握ろうとする。

「待ってください！」

　バックネットの外から、一人の男性がグラウンドへ入ってきた。

　マウンドに立つ少年の父親だった。

「もうやめさせます！」

「練習中ですよ。勝手に入ってこないでください」

　岩城は不快そうに男を見る。

「息子は先週から肘を痛めているんです。病院でも、投球を止められています」

「その程度で休ませるから、子供が弱くなるんですよ」

「その程度？」

　父親の顔が引きつる。

「夜も痛くて眠れないと言っているんです！」

「大げさに騒いでいるだけです」

「あなたに、あの子の痛みが分かるんですか！」

「分かりますよ」

　岩城は自分の右肩へ手を置く。

「痛みを理由に夢を諦めた人間が、その後どれほど後悔するかもね」

　父親が言葉に詰まる。

　岩城は薄く笑った。

「私が、どんな選手だったかご存じでしょう？」

「……知っています」

「なら、私の指導が正しいことも分かるはずだ」

　岩城剛志。

　かつて、期待のルーキーとしてプロ野球界へ入った男。

　高校時代から豪速球を武器に活躍し、ドラフト上位で指名された。

　いずれは球界を代表する投手になる。

　そう言われていた。

　しかし、一軍で目立った成績を残す前に、右肩を故障。

　手術とリハビリを繰り返したものの、本来の球速は戻らなかった。

　医師や球団から引退を勧められ、数年でユニフォームを脱いだ。

「私は、周りの言葉を聞いたせいで夢を失った」

　岩城は歯を食いしばる。

「医者は、もう投げられないと言った。球団は、将来のために辞めろと言った。家族まで、野球以外の人生を考えろと言った！」

「それは、あなたの体を心配したからでしょう」

「違う！」

　岩城がバットの先を父親へ向ける。

「あいつらは、私(・)の(・)才(・)能(・)を(・)信(・)じ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)！」

　選手たちが怯えたように岩城を見る。

「私が諦めずに投げ続けていれば、必ず復活できた！　もう少し耐えていれば、私は一流になれたんだ！」

「それと、子供たちに無理をさせることは関係ない！」

「関係ありますよ」

　岩城は少年たちを見回した。

「私はこいつらに、同じ後悔をさせないようにしているんです」

「子供たちのためだと？」

「当然でしょう！」

　岩城は自信に満ちた声で答える。

「私の指導に従えば、こいつらは強くなる。大会にも勝てる。いずれ、この中からプロになる選手も現れる！」

　父親は、マウンドで腕を押さえている息子を見る。

「この子は、プロになりたいなんて一度も言っていません」

「……何？」

「友達と野球をするのが楽しいから、このチームに入ったんです」

　岩城の顔から、表情が消える。

「楽しいから？」

「はい」

「そんな理由で、野球をしているのか」

　岩城は少年を見る。

「お前は、プロを目指していないのか？」

　少年は怯えながら父親の後ろへ隠れた。

「ぼ、僕は……みんなと野球ができれば……」

「ふざけるな！」

　岩城の怒声がグラウンドを揺らした。

「才能がある者が、楽しいだけで終わっていいわけがない！」

　少年がびくりと体を震わせる。

「私がどれだけ、お前に期待していると思っている！」

「やめろ！」

　父親が息子の前へ立つ。

「あなたの期待を、息子に押しつけるな！」

「押しつけてなどいない！」

「この子の夢ではなく、自(・)分(・)の(・)夢(・)を(・)追(・)わ(・)せ(・)て(・)い(・)る(・)だ(・)け(・)だ(・)！」

　その一言に、岩城の顔が歪んだ。

「……黙れ」

「子供たちは、あなたが有能な監督であることを証明するための道具じゃない！」

「黙れ！」

「勝ちたいのも、プロを育てたいのも、全部あなた自身のためだろう！」

「黙れと言っている！」

　岩城が持っていたバットを投げ捨てた。

　そのまま、父親の胸倉を掴む。

「私の指導を、何も知らない素人が否定するな！」

「離せ！」

「甘やかす親が、子供の可能性を潰すんだ！」

　岩城の拳が、父親の頬へ叩き込まれた。

「お父さん！」

　少年の悲鳴が上がる。

　父親はよろめいたが、すぐに岩城の腕を振り払った。

「この……！」

　今度は父親の拳が、岩城の顔へ入る。

　二人はもつれ合い、グラウンドの上へ倒れ込んだ。

「やめてください！」

「誰か、警察を！」

「子供たちを離して！」

　保護者たちが一斉にグラウンドへ入る。

　数人がかりで二人を引き離した。

　岩城は口元から血を流しながら、なおも父親へ向かって叫ぶ。

「私の指導は間違っていない！」

「まだ言うのか！」

「弱いお前たちには分からん！　勝った者だけが正しいんだ！」

「子供を壊してまで勝って、何が正しい！」

「壊れてなどいない！」

　岩城は、肘を押さえる少年を指さした。

「こいつは投げられる！　私が投げられると言っているんだ！」

　少年の父親は、息子の肩を抱き寄せた。

「もう二度と、息子へ近づくな」

「逃げるのか！」

「病院へ連れていくんだ！」

「ここで逃げたら、そいつは一生逃げ続けるぞ！」

「逃げるんじゃない。あなたから子供を守るんだ！」

　父親はそう言い残し、息子とともにグラウンドを出ていった。

　ほかの保護者たちも、自分の子供を連れて後へ続く。

「今日の練習は終わりよ」

「帰りましょう」

「警察には、私から説明します」

　少年たちは何度も後ろを振り返りながら、野球場を去っていった。

「待て！」

　岩城が叫ぶ。

「まだ練習は終わっていない！」

　誰も止まらない。

「来週は試合だぞ！」

　返事はない。

「今逃げたら、今までの努力が全部無駄になるんだぞ！」

　やがて、グラウンドには岩城一人だけが残された。

　少し前まで選手たちの声で満ちていた野球場が、静まり返っている。

「……弱い奴らめ」

　岩城は拳を握りしめた。

「少し苦しくなっただけで逃げ出す」

　口元から流れた血を、手の甲で乱暴に拭う。

「私がどれだけ、こいつらのために……」

「——本当に、あの子たちのためでしたの？」

　背後から、女の声が聞こえた。

　岩城が振り返る。

　バックネットの向こうに、見慣れない女が立っていた。

　銀色の縦ロール。黒のハイレグ衣装。

　広げた扇子で口元を隠し、楽しげに目を細めている。

　タカワラーイ婦人だった。

「誰だ、あんたは」

「通りすがりの、あなたを理解する者ですわ」

「理解する？」

「ええ」

　婦人はグラウンドへ入る。

　地面へ転がったボールを拾い、手の中で軽く転がした。

「選手時代に果たせなかった夢を、教え子へ託す」

「……」

「自分の指導によって大会へ勝ち、プロ選手を生み出し、世間へ自分の名を知らしめる」

　岩城が眉を寄せる。

「何が言いたい」

「素晴らしい執念だと思いまして」

　婦人は微笑む。

「とんでもなく、自分勝手ではありますけれど」

「私は、あいつらを強くしようとしただけだ」

「ええ、ええ。そういうことにしておきましょう」

「馬鹿にしているのか？」

「とんでもない」

　婦人は扇子を閉じる。

「わたくしは、心から感心していますのよ」

　一歩。

　岩城へ近づく。

「自分が耐えられなかった苦しみを、子供たちには耐えさせる」

「……」

「自分が夢を失ったから、子供たちが別の夢を選ぶことも許さない」

「違う！」

「自分の期待に応えられない者は、すべて弱者と切り捨てる」

　婦人の笑みが深くなる。

「それでいて、すべては選手のためだと信じていらっしゃる」

「私は間違っていない！」

　岩城が叫ぶ。

「あいつらに才能があるから、私が鍛えてやったんだ！」

「では、彼らが野球を辞めたいと言ったら？」

「許さん！」

　即答だった。

「才能のある者には、それを伸ばす義務がある！」

「別の夢を見つけたら？」

「逃げだ！」

「怪我をして、二度と投げられなくなったら？」

　岩城の顔が引きつる。

「投げられる」

「お医者さんが無理だと言っても？」

「投げられる！」

「本人が、もう続けたくないと言っても？」

「投(・)げ(・)さ(・)せ(・)る(・)！(・)」

　岩城の声が、誰もいない球場へ響く。

「根性があれば、何度でも立ち上がれる！　夢は諦めなければ必ず叶う！」

　婦人は満足そうに頷いた。

「十分ですわ」

「何？」

「あなたのその自分勝手な悪(・)意(・)、実に上質ですわ」

「あ、悪意だと？」

　婦人はドレスの中から、一本の黒い鍵を取り出した。

　デビルキー。

　黒い表面を、紫色の光が脈打つように走っている。

　岩城は本能的に後ずさった。

「何だ、それは……」

「安心なさい」

　婦人は優雅に鍵を掲げる。

「あなたが望むとおり、選手たちが決して逃げられない場所を用意して差し上げます」

「逃げられない場所……？」

　デビルキーが、岩城の胸へ突き刺さった。

「ぐっ――！」

　黒紫色の光が、岩城の全身を包む。

　グラウンドに散らばっていたボールやバットが浮き上がり、渦を巻くように男の周囲を回り始める。

　骨が軋む。

　喉の奥から、押し殺した悲鳴が漏れる。

　肉体が赤黒く溶けていく。腕も、脚も、顔も。

　激しい悪魔エネルギーの中へ飲み込まれ、やがてデモンコアへ変わった。

　それが、土の上へ落ちる。

　赤紫色の表面が、心臓のように激しく脈動していた。

　婦人はそれを拾い上げる。

「想像以上ですわね」

　デモンコアの内側から、岩城の声が微かに響く。

『勝て……』

『逃げるな……』

『根性……』

『私の指示に従え……』

　婦人は満足そうに笑った。

「博士も、きっと喜びますわ」

　　　　　Θ

「実に素晴らしい！」

　山林の奥の、デビデヴィ・クライシスの仮拠点である廃工場。

　イタヴリ博士は、作業台の上に置かれたデモンコアを、食い入るように見つめていた。

　赤黒い球体には、いくつもの計測器から伸びたケーブルが接続されている。

　モニターに表示された数値は、先ほどから激しく上下していた。

　博士は興奮した様子で画面を指さした。

「勝利への異常な執着！　敗北を認められない自尊心！　選手を自分の思いどおりに支配したいという欲望！」

　作業台の上で、デモンコアが大きく脈打つ。

『走れ……』

『立て……』

『まだ試合は終わっていない……』

「怪我も疲労も関係なく、試合を続けさせようとする頑固さ！　まさに、今回の作戦にうってつけの素材です！」

「今回の時間稼ぎに使えそうですの？」

「ええ。非常に！」

　博士は勢いよく紙とペンを掴んだ。

　作業台の上へ紙を広げ、何本もの線を走らせる。

「普通のデビガノイドを作っても、ゲキ・マキシマムたちの力では、すぐに破壊されてしまいます」

「そうですわね」

「重装甲にしても、逃げ回らせても、限界がある！」

　博士は一度ペンを止めた。

　そして、デモンコアへ目を向ける。

『勝つまで……終わらせるな……』

『誰も……逃がすな……』

　博士の眼鏡が、怪しく光った。

「ならば、強さや装甲とは別の方法で、あいつらをその場に縛りつければいい」

「別の方法？」

「この男の野球への執着を、そのまま悪魔兵器の能力へ組み込むのです」

　婦人が、博士の描いている紙を覗き込む。

　そこには、野球帽のような頭部を持つ怪人の輪郭が描かれ始めていた。

　片腕には巨大な金属バット。

　反対の腕には、投球装置を思わせる砲身。

　胸元には、電光掲示板のような装甲。

「野球を使って、どのように時間を稼ぎますの？」

「ふふふ、それはお楽しみです！」

　博士は不気味に笑う。

　博士は別の紙を重ね、夢中で設計図を描き始める。

「野球場、選手、試合を続けさせる悪魔空間……」

　ぶつぶつと呟きながら、紙の上へ次々と線を書き足していく。

「イポス様から支給されたデビドールも使える！」

　博士は廃工場の隅へ視線を向けた。

　そこには、三十体のデビドールを収めたコンテナが並んでいる。

「かなり大がかりな作戦にできますよ！」

「もったいぶりますわね」

　作業台の上で、デモンコアが再び脈打った。

『試合は……終わっていない……』

『勝つまで……誰も帰すな……』

　博士は満足そうに頷く。

「この執念なら、魔法少女どもを長時間拘束することができるでしょう」

「悪魔兵器が完成次第、イポス様へ連絡しますわね」

　博士は、設計図の隅へ空欄を作った。

「……場所は向こうが指定すると言っていましたから」

　婦人の表情から、わずかに笑みが消える。

「時(・)間(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)な(・)く(・)、(・)場(・)所(・)ま(・)で(・)指(・)定(・)す(・)る(・)理(・)由(・)……」

「やはり、気になりますか？」

「当然でしょう」

　婦人は扇子を閉じた。

「わたくしたちが魔法少女どもを足止めしている間に、イヴィト副大隊長は何をするつもりなのか」

　博士も、設計図から顔を上げる。

「何も知らされていませんからね」

「……ええ」

　イヴィトが求めているのは、魔法少女たちの撃破ではない。

　悪魔空間の完全展開でもない。

　指定された場所で、できるだけ長く足止めすること。

「まあ、よいでしょう」

　婦人は再び扇子を開く。

「わたくしたちは、命令どおり舞台を用意するだけですわ」

「お任せください！」

　博士は設計図を抱え、廃工場の奥へ走り出した。

　その背後で。

　赤黒いデモンコアが、激しく脈打つ。

『逃げるな……』

『試合を……続けろ……』