四角関係

好きな人

〜大喜視点〜

　県大会の直後、千夏先輩が休んだことはちょっとした話題になった。正確に言うと、藤原先輩が遅刻してまでお見舞いに行ったことで話題になった。

　千夏先輩が一人暮らしをしているのは有名だし、千夏先輩が藤原先輩のこと好きなのも分かりやすい。

　そんな二人の出来事、盛り上がらないわけがなかった。俺も他人事ならそうだったと思う。

　でも、相手があの二人なら話が別だった。

　あの日、俺は何もできなかった。藤原先輩が体育館を飛び出してからも、身が入らないまま練習を続けていた。朝練後にスマホを見て、母さんから連絡が入っている事に気づいた。千夏先輩が風邪で休むと、パート終わりの夕方お見舞いに行くと、弁当は好きに食べていいと。

　もっと早く気づけばよかった。疑問に思った時点でスマホを見ていれば、藤原先輩よりも先に気づけた。

　気づけなかった、行動できなかった。そんな後悔が頭の中をぐるぐるしていた。

　そして、一瞬だけ、ほんの一瞬だけ。あの人がいなければ俺が……そんな考えが浮かんでしまい、咄嗟に思考を止めた。

　期末試験が近かったのもあって、別の事に意識を向けるのは簡単だった。

　それから２日後、早朝の体育館に千夏先輩はいた。母さんから弁当を２つ渡されたので分かっていたけど、元気そうな姿を見て安心した。

「千夏先輩、これ弁当です。もう体調大丈夫なんですか？」

「うん、熱自体は一昨日の夜に下がってたし、昨日は大事を取って休んでただけから。心配してくれてありがとう」

「いえ、元気になったなら良かったです」

　千夏先輩は再度ありがとうと言って弁当を受け取った。それを鞄にしまったところで、扉が開く。

　千夏先輩が勢いよくそちらを見た、鞄の中から何かを取り出してパタパタと駆け寄る。

「おはよう翔くん」

　千夏先輩の声は弾んでいた。

「ん、おはよう。体調は平気？」

「うん、もう全快だよ」

「ならよかった。病み上がりだし練習は軽めにして無理するなよ」

「分かってるって。それでこれ、一昨日のお金とそのお礼」

「ありがと」

　千夏先輩が茶色い封筒と紙パックのプロテインを渡す。

「体調戻ったら１on１やるって約束してたけど、どうする？」

「んー、今日は身体慣らしたいしやめとこうかな。できそうなら明日お願い」

「了解」

　そう言って二人はそれぞれのコートに向かう。

　心の底に黒い気持ちが湧いてきたのに気づいて、俺も練習に取り掛かった。

　ＩＨ(インターハイ)に出場する選手がいることで、テスト前でもバド部は活動していた。

「と、いうことで。一段落したのでそれぞれ目標を書いて壁に貼るように」

　監督の一言と共に、Ａ４の紙とマッキーが配られる。他の部員は次々と書き終えて壁に向かうが、俺の用紙は白紙のまま。

　見ると、『フットワーク強化』『落下地点にいち早く』といったプレーの内容から、『ベスト８!!』『インターハイに出●る!!』という大会での目標まで様々。匡の『剛毅果断』は読めなかった。

　そして、針生先輩は。

『ＩＨ優勝（今年でも可）』

　ＩＨ、俺が目指していた目標。

　それを目指した原点は、千夏先輩の隣に立ちたかったから。あの人に勝ちたかったから。

　それなら──

　──藤厂

　そこまで書いて、我に返って握り潰す。監督に言って新しい用紙を貰い、書き直す。

『ＩＨ出場

　針生先輩と遊佐くんに勝つ』

　書き終わったそれを眼前に掲げる。

　──春休み以降どうするのか、どの程度成長すべきなのか自分で考えて、それで目標設定すること

「……よしっ」

　以前言われた言葉を踏まえて、納得のいく目標だと判断して、壁に貼りにいく。

　期末テストが終わって、うちでバーベキューをした。

　部活終わりに一度家に帰った千夏先輩は、買い忘れがないか連絡してくれて。焼きそばの麺を父さんが忘れてた事に気付いて、途中で買ってからうちに来た。

　バーベキュー自体は特に何もなかった。千夏先輩が肉を頬張るのが可愛くて、マシュマロを焦がして涙目になってて、食べるのが好きなのかなって思って、でもそれだけ。

　せっかくの機会だし、もしかしたら、なんて考えていたのが馬鹿らしくなるくらい、何もなかった。

「翔くんおはようっ」

　その翌朝、体育館には千夏先輩の笑顔があった。

　昨日とは違う。昨日の笑顔は、例えるなら親戚と会った時の笑顔で。目の前のそれは比べものにならないくらい眩しかった。

　その場にいるのが辛くて、取り出したばかりのラケットをしまい、履き替えたばかりのシューズを脱いで、外へランニングに向かった。

　朝練を終えて、ひとり教室に向かう。俯き歩きながら、暗い思考に沈む。

　自分の中の軽薄さに気づいた。

　千夏先輩のことが好きなのに。ずっと憧れて、隣に立ちたいと思っていたのに。その気持ちが薄くなっているように感じる。

　最初からわかっていたじゃないか。

　千夏先輩が藤原先輩のこと好きってわかってて、振り向かせるのが難しいってわかってて、その上で好きになった。

　なのに今は、好きって気持ちより、辛い気持ちの方が大きくなってる。

　千夏先輩の笑顔が辛い。自分で妄想してた笑顔よりもずっと眩しい、その笑顔が辛い。

　千夏先輩の声が辛い。練習中に聞こえる凛々しい声じゃなくて、甘えたような、幸せいっぱいの声が辛い。

　県大会を終えて、全国出場を決めて、千夏先輩は前よりずっと可愛くなった気がする。でもそれは藤原先輩に向けられていて、俺は離れた場所から見ているだけ。その事実があまりに辛い。

　体育館に来るのが辛い。部活はサボりたくない、上手くなりたい。でも、藤原先輩と…千夏先輩と一緒の空間にいるのは、胸が苦しい。

「なーに落ち込んだ顔してんの？」

　唐突に、後ろから肩を叩かれる。振り向くと頬に何かが刺さった。

「ひな」

　刺さっていたのは雛の指だった。いつもと変わらないイタズラ、膝カックンじゃないのは歩いていたからだろう。

　多分県大会で慰められてから。落ち込んでいる時に雛を見ると、少しだけ心が温かくなるのを感じる。

「……あれ？　ほんとに大丈夫？」

「何がだよ」

「イタズラされて笑うっておかしくない？　いつもなら『普通に声掛けろ』って言ってくるじゃん」

「なんだよその判断基準」

　自覚があるならやめてくれとツッコむと、「こちとらエンターテイナー雛様なので」と返された。なんだそれ初めて聞いたぞ。

「それで……何かあったの？」

「…なんでもない」

　言えない。この恋を応援してくれている親友に、脈が無いから辛いなんて。言える訳がない。

「そっか」

　雛は一言だけ相槌を打って、教室行こと足を進めた。

　夏休みになり、初めての土曜日。

　午前練を終えて、校門で雛たちクラスメイトとと合流して、図書館で夏休みの宿題に取り組む。

　憎き宿題と格闘すること１時間、最初に音を上げたのは雛だった。

「雛寝るな！」

「…寝てないもん」

「折角集まったんだし集中しよーよ」

「…けど寝ると脳が記憶を整理してくれるって」

「寝てんじゃねーか」

　言い出しっぺなのに一番に寝るのは逆に凄いと思う。

「だって数字見てても分かんないんだもん。こんなの絶対習ってない」

「いや習ったろ」

　それどころか言い訳する始末。テスト終わったばかりなのに、もう頭から抜けたらしい。あまりに都合のいい頭に呆れてしまう。　

「それをｘに代入すればいいんだよ」

　雛の隣に座っていた伊藤が、テキストをペンで指しながら口を開いた。

「だいにゅ……」

　理解できていない様子の雛に、伊藤が丁寧に解説を始める。

　俺の隣にいる二人──今回の宿題会に伊藤と一緒に合流した男子たち──が小声で話し出した。

「伊藤のやつ、ようやく攻めだしたな」

「蝶野さんの事いいなって、ずっと言ってたもんな」

「夏休みで会えなくなるし、今日はチャンスだから連絡先くらい交換しないとな」

　ああ、なるほどと思った。

　夏休みに入り学校で会えなくなら、そういう事になるだろう。連絡先を交換して、遊びの約束をして。雛もＩＨが終われば少しは時間が取れるだろうし、伊藤と出掛ける事もあるのかもしれない。

　でも、頭の中で考えたそれを想像して……モヤモヤして、イラッとして。なんとなく嫌だと感じた。

「俺も疲れたから休憩してくるわ」

　一言断って席を立つ。

　自販機でコーラを買ってから、ロビーにあるソファに座る。

　プルタブに人差し指をかけ、開ける。プシュッという音が耳に嬉しい。

　そのまま一口。口に含むと、疲れた脳に糖と炭酸が染みわたる。

　それでも曇った気持ちまでは晴れなかった。焦点の合わないまま、ぼーっとする。

「あっ、いたいた！」

　声の方に意識を向けると、手を振り歩いてくる雛。

「サボりはよくないぞ〜」

「サボってないから。ここじゃないと飲み物飲めないんだよ」

「それにしては長かったけどね」

　そう言って隣に腰を下ろし、ペットボトルの水を口にする。それだけなのに、今までと変わらないはずの距離感にそわそわしてしまう。

「ん？　どしたの？」

　こんな何気ない仕草にも、ドキッとしてしまう。

　なんとなくの既視感。考えて気づく。

　千夏先輩と話している時のドキドキ。それと似た胸の高鳴り。

　雛のことを、女の子として意識しているのだと気づく。

　──あ、やばい、意識した途端顔が熱くなってきた、俺前までどんな風に雛と話してた、やばいわかんない。

「大丈夫？　勉強し過ぎで疲れた？」

　雛が覗き込んでくる。

　やばいとりあえず何か言わないとと、急いで口を開こうとして。

「あー！　来週花火大会だってー」

「ほんとだー」

「皆でいこーよ！」

　声が聞こえた。咄嗟にそちらを見ると、近所の中学の制服を来た女子生徒たち。

　助かったと、雛に引き寄せられた意識を強引に引き剥がす。

「なつかし、俺らも中１の時クラスで行ったよな」

「西条くんがおんどとってね。彼今何してんだろ」

「三高でバンドやってるよ」

「わー、っぽい」

　雛の疑問が逸れて、俺の意識も逸れて、ほっと一息吐く。

　そこに。

「また行こうよ」

「えっ」

　思わず雛を見る。雛は俺から一度視線を外して、もう一度、今度は決意の籠もった表情で俺を見つめてきた。

「今年一緒いこ、花火大会」

　それって、二人でってこと？

　そんなはずない。でも雛の表情。そうなんじゃないかって、もしかしたらって、期待してしまう。

「いいよ」

　言葉短く返事をする。

「詳しい事はＬＩＮＥでいい？」

「う、うん」

「了解、じゃあ戻るか」

　間を置かずにそう続けて、残ったコーラを一気に飲み干す。立ち上がり缶を捨てると、雛も遅れて立ち上がる。

　席に戻り、テキストを開いてペンを持ち、勉強している風を装う。一方で、頭ではさっきの事を考える。

　──雛の表情、あれってもしかして、いやでも今までそんな素振り、いつから、応援してくれてたはずじゃ、我慢してたのかな、いやさすがに自意識過剰、でも

　ちらっと雛の方を見ると、雛も俺を見ていた。

　目が合って、一瞬見つめ合って、同時に視線を机に落とす。

　え、まじで？

　きっとそうだっていう気持ちと、いや違うだろって気持ちが、頭の中で暴れ出す。

　肯定と否定、同じ思考を何度も繰り返す。これじゃだめだと、他の事を考えようとして──

　──千夏先輩の事が頭を掠めた。

　雛のことでいっぱいいっぱいだった頭が、急速に落ち着きを取り戻す。

　大丈夫。雛は親友。女の子として意識はしていても、それは異性だから。同じ親友でも匡と雛は違うじゃん。距離が近い分、勘違いしただけ。

　大丈夫。

　俺が好きなのは千夏先輩。

　それだけは間違いない。

　そのはずだ。

◇◇◇

〜千夏視点〜

　期末テストが終わり、夏休みに入った。

　熱い。気温だけじゃなく、選手の熱量が。

　女バス、男バレ、男バド、新体操、卓球。ＩＨ(インターハイ)に出場する部活は大会まで１ヶ月を切っているため、練習への熱量がいつも以上。それ以外の部活も引っ張られるように練習に取り組んでいる。

　その日もキツイ練習を終えて、片付けに取りかかる。

「えーご存知の通り、来週の土曜日は花火大会があります」

　隣のコートから緩い声が聞こえた。部員たちの半円の中心にいるのは、男バレの主将さんだ。

「この日は午後練があるけど練習はしない、大会前の息抜きだ。卓球部、バド部、バスケ部。道具貸してもらえるよう頼んだからそれで遊んで、終わったらお好み焼き食いに行くぞ」

　思わず手を止めてそちらを見る。周りの部員も男バレの方を見た。

「予定があるやつは休めよ。友達とかクラスグルとか彼女とか、そういうやつは花火楽しんでくるように。特に彼女持ち、部活優先してフラレても知らんぞ」

　お前らのことなと、半円の中の部員を二度指差す。その先にいるのは久保先輩と守谷先輩だ。

「１、２年も俺らに遠慮しないでガンガン休めよ。予約するから来たいやつは明日までに連絡してくれ」

　そう締めくくって半円は解散し、各々が片付けを始める。私たちも止めていた手を再度動かした。

　片付けを終えて渚と少しだけ自主練をしてから、着替えに部室へ向かう。

「さっきの男バレじゃないけどさ」

「うん？」

　部室で着替えていると、渚が遠慮がちに切り出してきた。

「花火大会、女子だけで行こっか。今のところマリコとサナとアカリも来れるみたいだし、人数多いと場所取りも大変だしさ」

　徐々に早口になる渚。

　この前までは「藤原も誘う？」なんてニヤニヤしていたのに。なんだか可笑しくて、嬉しくて、つい笑ってしまった。

「な、なんだよぉ」

「ごめんつい……」

　渚も似合わない事をした自覚があるのか、口調が変になってる。そのこともまた笑いを促してくる。

　ひとしきり笑って、ようやく呼吸が整った。

　部室のドアが開く。

「あれ、まだ帰ってなかったんだ」

「お疲れ様です、部長もまだだったんですね」

「監督と話があってね」

　部長もロッカーから着替えを取り出して練習着を脱ぐ。

「それで？　千夏は何をそんなに笑ってたの？」

「え、わかりますか？」

「顔がニヤけてる」

「あはは……実は、さっきの男バレの話を聞いて、渚が花火大会は女子だけで行こうって言ってくれたんです」

「……ああ、そういうこと」

　部長は少し首を傾げてから納得の表情になった。

「さすがに今から誘うのは勇気いるよね」　

「はい…それに翔くんチームのこと大好きなので、今からだと断られるだろうなって」

「長田(おさだ)がごめんね」

「いえそんなっ！」

　誘いたいのに勇気が出ず先送りにしてた私が悪い。

「渚もそんな気遣えるんだ」

「遣えますよ。私のことなんだと思ってるんすか」

「試合後汗だくなのにくすぐってくるヤバい後輩」

「否定できないですね」

　否定してよとツッコむも、渚に笑って流される。

　２年でレギュラーなのは私と渚だけ、自ずと渚のターゲットになるのは私だけ。やるのは構わないけど、せめて汗を拭かせてほしい。

「そういえば、先輩は花火大会誰と行くんですか？　もしかして気になる男子と一緒とか？」

「んー……」

　部長が曖昧に微笑む、渚の目がキランと輝いた。

「期待してるとこ悪いけど女子だけだよ。誘っても多分断られるから」

「えー、そんな事ないっすよ。その男子だって先輩が誘えば」

「ううん、絶対断る……だってあいつも(・・・・)、チームの事大好きなんだもん」

　え、それって……同じ予想をした渚と顔を合わせる。

「ほんと意味わかんないよね、彼女欲しいとか言ってるくせに、自分からチャンス無くすような事してさ。さっきのあれだって３年の間で予め話通してたんだよ、最後だから何かしたいって。久保と守谷には休むか聞いて速攻で行く宣言されてて、私と顧問にはボール借りられないかって聞いてきて」

　部長が勢いよく喋り出した。

　これだけヒントがあれば誰のことを言っているのかすぐに分かる。

「隣コートで部長同士で同じクラスだから関わることが多くて。長田も私のこと意識してるなって感じることもあって。これいい感じなんじゃって思うんだけどさ……あれ見るとチームの事好きすぎじゃんって、妬いちゃうよね」

　そう一気に捲し立てて、一息ついた部長は私に微笑みかける。

「ね、千夏？」

「そうですね」

　私も翔くんに想われてる自信はある。２番目か３番目か４番目か。

　針生くんに、バレー部に、私。

　男子の仲の良さ、部活全体。比べる対象じゃないのは分かってるけど、羨ましいものは羨ましい。

　それに、最近の翔くんは雛ちゃんと距離を取り始めていて、ＩＨ(インターハイ)前だけど誘っていいかなって迷っていた矢先に主将さんのあの宣言。男子で遊ぶならってほっとして、早く誘えば良かったって後悔して、なんでそんな提案するのってムッとして。感情が色々忙しい。

「そんじゃ私たちは女子だけで楽しんじゃいましょーよ」

「渚」

「大会前の息抜きは私たちも同じなんですから。屋台で美味しいもの食べて、『楽しんでるぞー』って写真でも送ってやればいいんすよ」

　陽気に言う渚に、部長と目を合わせて笑う。

「そうね」「そうだね」

　花火大会、好きな人と行けないのは残念だけど。私たちは私たちなりに、翔くんたちが羨ましがるくらい楽しもうと思った。