バレー部の試合描写のため、オリキャラ紹介・ポジション解説から入ります。
◎簡単ポジション解説＆キャラ紹介
・ＷＳ（ウィングスパイカー）
レフト。主にスパイク打つ人。
→長田（おさだ）：キャプテン。身長は１６９センチ。
→桐島隼人：１年。編入生。翔くんバカ。今大会からレギュラー。入学からまだ伸びて現在１８３センチ。
・Ｓ（セッター）
トス上げる人。
→久保：３年。
・ＯＰ（オポジット）
セッター対角。オリ主のポジション。
・ＭＢ（ミドルブロッカー）
背が高い。速攻とブロックする人。後衛ではリベロと交代。
→壁山：３年。
→高山：２年。１８３センチ。部内で一番の高身長。
・Ｌ（リベロ）
守備専門。
→守谷（もりや）：３年。リベロなのに身長１８０超え。針生くんの彼女（守屋花恋）とは無関係です。
・ベンチ
→内田：３年。桐島にレギュラー取られた。
→佐東（さとう）：３年。左利き。翔くんにレギュラー取られた。ＭＢもできる。
・対戦相手
泉台学園
→桐島の母校。
エース
→源田将義：レフト。藤原と共に全国２大エースとされる。ハイキュー!! で例えると右利きのウシワカ。
以上、長々と失礼しました。
それではどうぞ。
〜長田（オリキャラ）視点〜
第四セット、７ー８。
ピッと、笛が鳴る。
藤原のジャンプサーブはリベロの正面へいってしまい、きれいにレシーブされた。
トスはど真ん中速攻、ブロックは高山の１枚のみ。瞬時にレシーブの位置取りを整える。
強烈なスパイクは藤原の元へ。その瞬間、レシーブするための重心を、カバーのための重心に移す。
レシーブが乱れるかもしれないという意識──乱れた
瞬間、スタートを切る。コート外へ勢いよく出ていくボールになんとか腕を合わせる。その場に上がったボールは、守谷がアンダーで返した。
万全の態勢からのセットアップ、どんな攻撃でもできる。トスの先はど真ん中、２連続で速攻。
「っ、悪い！」
「次！ もっかい来ます！」
俺が辛うじて上げたボールは直接相手コートへ返る。
再度、万全の態勢からのセットアップ。トスの先はど真ん中、速攻の後ろから隠れるようにしてバックアタック。
守谷がレシーブしたボールはコート左側、久保が届かない位置へズレる。
「バックライト！」
藤原がトスを呼ぶ。
「藤原！」
内田から藤原へのオープントス。緩く山なりに伸びる、打ちやすいトス。
その前には二枚のブロック。藤原が飛び、俺たちはブロックフォローに入る。
バチン！
ボールはブロックを弾いてコート外へ落ちた。
「──っしぃ！」
「ナイスキー藤原！」
「はい！」
８ー８。
第四セット、点数上では互角だが、試合展開はよくない。ここにきて藤原に頼り切りの場面が増えてきた。
原因はまあ…俺だ。もっと言えば俺と高山の連続出場組が、体力不足で動きが鈍くなっている。
一昨日までの４試合、合計１０セット。昨日は初めての４セット試合を経験して、今もまた４セット目。大会最終日にして、今までの疲れが一気に襲ってくる。
クタクタの頭では目まぐるしく変化するプレーについていけない。頭では分かっていたとしても身体が動かない。今の俺たちはそんな状態。
さっきのボールだって、本当ならもっと余裕を持って上げられたはずだ。スタートは良かったけれど、そこからの加速が足りずにギリギリとなってしまった。
対して泉台は未だに全員動きにキレがある。改めて全国トップの凄さを知った。
「ふぅーー」
藤原がサーブのためにエンドラインへ向かう中、俺は長く息を吐く。疲労は隠せないが、せめてあと数点もってくれと自分に言い聞かせる。
ピッと、笛が鳴る。
２本目のジャンプサーブはコート隅ギリギリへ。誰にも触れられずにノータッチエース。
９ー８。
「っしゃあ！」
「ナイッサー藤原！」
「はい！」
駆け寄りハイタッチをする。藤原の目が俺を見て揺れた。
「間違っても変な気回すなよ。点は取れるときに取っておけ」
「…っす」
俺が長くコートにいるために、そんな理由で手を抜いたりはしないだろうが念のため。藤原は頷き再度エンドラインへ向かう。
ピッと、笛が鳴る。
３本目のジャンプサーブは惜しくもネット上部の白帯にかかり、こちらのコートに落ちた。
９ー９。
……来てしまった。
取っても取られても、どちらかのチームが１０点に乗る。
あと１点。俺の高校……いや、バレーボール人生最後の１点。
壁山と桐島がウォームアップゾーンからベンチに呼ばれ、交代用のナンバーパドルを手にした。敵味方問わず、俺に視線が集まっているのを感じる。
「久保」
そんな視線を浴びながら久保を呼ぶ。
「いつも通りでいいからな」
「…分かってるよ」
久保は不服そうな顔をして言った。
久保の葛藤を、俺は表面上でしか理解できない。理想は俺が決めて交代すること。でも相手ブロックもそれを警戒している、俺が決めれる確率は低いだろう。
友人として、セッターとして。どちらの感情を優先すべきか。久保は正しい択を選べるやつだ。
ピッと、笛が鳴る。
相手チームの強烈なジャンプサーブは守谷の所へ。渾身のレシーブ、ボールの勢いも回転も殺しきって久保の頭上へ。
相手ブロックはいつもよりセンターに寄っている。俺のバックアタックを警戒しているのだろう。
トスはライトにいる内田へ。ブロックが遅れて寄せてくるが、ガラ空きのストレートへ打ち抜いた。
１０ー９。
久保に対してナイストスという気持ちと、内田に対してナイスキーという気持ち、相手ブロックに対してざまあみろという気持ち。そして、俺に上げてくれてもいいじゃん、やっぱ最後は決めたかったなという、複雑な気持ち。
「内田ナイスキー！！」
それら全てを飲み込んで、誰よりも早く内田に駆け寄る。
内田とハイタッチを交わして、久保と守谷にナイストス・ナイスレシーブと声をかける。
ピーッと、交代を告げる笛が鳴った。ナンバーパドルが示すのは１番と１０番。俺と高山がコートサイドへ向かい、桐島壁山と相対する。
──ああ。出たくない。渡したくない。ここにいたい。コートの中でプレーしたい。最後まで戦っていたい。
寸前になって騒ぐ心を鎮めて、２人に告げる。
「頼んだぞ」
「おう」「はい」
２人とも真剣な表情で頷きコートへと入った。それを見送ってベンチに座る監督の元へ歩く。
「２人ともお疲れ様、とりあえず座って休め」
とんとんとベンチを叩いて促され、監督から見て俺・高山の順で座る。その瞬間、どっと疲れが押し寄せてくる。さっきまでよく試合出れたなと思うくらい、一歩も動けそうにない。
「泉台と互角に渡り合ったな」
「あはは、最後は藤原に頼り切りでしたけど」
「それでも十分だよ。どうだった最後までやりきって」
「…分かんないです。全国の決勝ってだけでも夢みたいなのに、こうして一度でも外に出ると、あそこに自分がいたって実感すら湧かなくなって……」
「まあ分かる。俺もこんな所に来るなんて思ってもみなかったし」
監督はしみじみと共感した。
監督は俺たちの高校進学と共に男バレの顧問となった。元々は野球をしていた人でバレーボールが専門だったわけではなく、技術的指導は皆無。練習の組み方は相談にのってくれたが、試合中の作戦立案なんかは完全にノータッチ。
それでもこの人をただの顧問だなんて思えない。
「あの、監督……改めて、ありがとうございました」
「いきなりどうした」
「俺たちだけじゃ、絶対ここまで来られなかったので……長い練習時間の確保も、強豪校や大学との練習試合も、部員の意志を尊重してくれたことも、全部。監督がいたから、藤原をここまで連れてくることができました。だからありがとうございます」
監督は暫し沈黙してから、「
「ここだけの話な。部活の顧問やって貰える手当なんて樋口…今は与謝野晶子か。たった５０００円札一枚だ」
「え、安すぎませんか？」
「安すぎるんだよ。平日はもちろん休日も強制出勤だし、練習試合組んだり大会に引率したりで、時給にしたら２桁円だ、絶対割に合わん。やりがい搾取もいいとこだ……だけど、仕方ないよな」
仕方ない。その通りだ。仕方ないとしか言いようがない。
労力と対価が釣り合ってないなんて分かってる。でも理屈じゃないのだ。
「藤原を愛し、その才能を愛した。そして、栄明のバレー部を愛した……愛してしまった」
監督が、コートから俺へと視線を移した。
「藤原が独りにならなかったのはお前たちのおかげだ。お疲れ様、キャプテン」
「…っす」
試合はまだ続いているのに、感極まって泣きそうだった。誤魔化すように反対側へ顔を向ける。
「高山、栄明を頼んだぞ」
「…はいっ！」
頷く高山も、涙を堪えた顔をしていた。
その後、息の詰まるような接戦の末、２７ー２５で第四セットを取り返した。
◇◇◇
このセットではいつもと大きく違う点が一つ、１５点マッチなのだ。初動で流れを掴んだ方が最後までいく可能性が極めて高い。
重要なファーストポイント、サーブを打つは俺だ。
サーブを打つためにエンドラインから数歩下がる。
深呼吸をひとつ、ふたつ。気持ちは落ち着いている。疲労はしているはずだが、アドレナリンがドバドバ出ているんだろう、あまり感じない。
総じて、いい感じだ。
ピッと、笛が鳴る。
サーブトス……あ、いい感じ。
飛ぶ。打つ。ただそれだけ。
ダァン！
超速のサーブが相手選手二人の間で弾む。
「っしゃぁ！」
１ー０。先取点、もぎ取った。
先取点を取ってからは取って取られてを繰り返し、得点は３ー３。
ここでこのセット一度目の大きな関門を迎える。
相手コートのエンドラインに向かうのは源田さん。今大会Ｎｏ.１のビックサーバーであり、今日の試合でも何本ものサービスエースを奪われている。
「ここ一本切るぞ！」
「「「おう！」」」「「はい！」」
いつもならキャプテンがする掛け声は、今は守谷先輩が声を張っている。
ピッと、審判の笛が鳴る。
源田さんが高く、ドライブ回転のかかったサーブトスを上げる。
打った、そう認識した次の瞬間、内田先輩へ襲い掛かる。ほぼ真正面なのに反応が追いつかず、内田先輩がふっ飛ばされ、ボールはコート外へ。
３ー４。逆転された。
ベンチに向けて小声で叫ぶ。監督に両手でＴ字を作りアピールする。
ピーッと、長い笛が鳴る。このセット１回目のタイムアウト。特に作戦があるわけじゃなく、物理的にプレーを止めて源田さんの集中力を切るためのもの。このセットは短期決戦、ここで勢いに乗らせる訳にはいかない。
３０秒の間に水分補給と軽い声かけをして、笛の音と共にコートに戻る。
ピッと、笛が鳴る。
超速のサーブはコート隅ギリギリへ、誰も反応できず、勢いよくコートに落ちる。
３ー５。
ピッと、笛が鳴る。
源田さんが高く、ドライブ回転のかかったサーブトスを上げる。
打った。そう認識した次の瞬間にはボールがネットを越えて襲いかかってくる。
「ア、ウトッ……！」
俺と守谷先輩の間を通る超速サーブ。エンドラインを割るはずだったボールは、急激に軌道を変えてライン上で弾んだ。
３ー６。
「おいおい勘弁してくれよ」
なんだよあのドライブ回転、意味分からんくらい落ちた。最終セットで今日最高のサーブとか反則だろ。
ピッと、笛が鳴る。
超速のサーブはネットの白帯に当たり、ぽろりとこちらのコートに入る。咄嗟に飛び込むも届かず、そのまま床に落ちた。
３ー７。
ピーッと、笛が鳴る。このセット２回目のタイムアウト。
「今のはしょうがないです、切り替えましょう」
「だな、次切れば問題なし」
「とりあえず上に上げるぞ」
軽く声を掛け合う。２度目のタイムアウトも終わり、コートに戻る。
ピッと、笛が鳴る。
源田さんのジャンプサーブ、今度向かうのは内田先輩。
「っ！ 悪いカバー！」
ようやく上がったボールはコート中央、速攻やコンビネーションはできない。
「バック！」
「藤原！」
久保先輩からのオープントス。決めなきゃいけない。このサーブを切らなきゃ試合が決まりかねない。そうはさせない。俺が決める。
助走から、飛ぶ、打つ。
ダダン！
「っ……！」
「「「ナイスブローック！」」」
ブロックに止められ、３ー８。
やばいやらかした。最終セットでこの点差。流れを持ってかれやすいドシャットで。しかも俺が捕まって。この場面エースなら決め切らなきゃいけなかったのに。
焦りを悟られないよう表情を作る。そこに久保先輩が声を掛けてきた。
「藤原」
「はい。すいませんした──」
「──お前、今決め急いだな？」
「…はい」
久保先輩は俺が頷いてから数拍おいて、こう続けた。
「『決め急いで強引に打つんじゃない、自分が気持ちいいスパイクを打つんでもない。点を取るためのボールを打つ』」
それはいつかの練習試合で俺が言ったことだった。
「お前が俺たちをここまでつれてきた、栄明はお前のチームだ。でも、藤原のワンマンチームにだけはならないよう、俺たちも努力してきた」
「…知ってます」
「ならいい。取り返すぞ」
久保先輩がそう言ってポジションに戻るタイミングで、守谷先輩が「よーし、次切るぞ！」と声を張る。他の先輩からは「顔硬いぞ」「もっかい上げたるから次決めてくれよ」と声を掛けられる。周りが見えていなかったと内心恥じる。
気持ちを切り替えるため、シューズの裏を手で拭う。床を軽く蹴って感触を確かめ、守備位置につく……よし、ちゃんと大丈夫だ。
ピッと、笛が鳴る。
源田さんの超速サーブは俺の所へ。両腕で面を作って受け止め、全身で威力を殺す。ふわりとセッターの頭上へ、渾身のレシーブ。
『来い！ 今度こそ！』と念を送りながら助走を構える。相手ブロッカーが俺に意識を割いているのが分かる。久保先輩がボールに触ると同時、助走に入ろうとして。
スパァン！
佐東先輩が速攻を決めた。４ー８。
ナイストス・ナイスキーという気持ちと、なんでそっちあげんねんという気持ち。
「久保先輩、今俺が打つ感じでしたよね」
「だからだろ」
「ぬぅ」
当人にぶつけてみるも、真顔で正論パンチを返される。
「あと１回はサーブ回ってくるだろ、やるならそこで挽回しろ。それまでは目の前に集中」
「うっす」
久保先輩はそう言って、サーブのためにエンドラインへと向かった。
そこから点差は縮まらなかった。
取られたら取り返す。連続得点をしたら連続得点で返される。そんな状態で迎えた最終局面。
９ー１４。泉台のマッチポイントだ。
◆
〜千夏視点〜
最終セット、９ー１４。
相手チームが優位に進めていたこのセット。マッチポイントを握ったことで、会場の雰囲気は完全に固まった。
「やっぱ泉台だったか」
「決め手は源田のサーブだな」
「あれはやべえだろ」
「最終セットで６連続は心折れる」
周囲からそんな声が聞こえる中、ピッと、笛が鳴る。
相手チームのジャンプフローターサーブ。桐島くんがレシーブしたボールは乱れて、翔くんへとオープントスが上がる。
バチン！
ブロックを弾き飛ばしたスパイクはコート外に落ちた。
１０ー１４。
４点差。優勝がほぼ決まった状態、観客はその瞬間を今か今かと待ちわびている。でも、相手選手たちは全く気を抜いていなかった。
サーブを打つため、エンドラインに向かうのは翔くん。ここで終わって堪るかと、そんな気迫が伝わってくる。
ピッと、笛が鳴る。
高くドライブ回転のかかったサーブトス。翔くんがジャンプサーブを放つ。ボールは誰にも触れられずに、サイドライン付近で勢いよく弾んだ。
線審のフラッグはライン上を指している。つまりイン、栄明の得点だ。
１１ー１４。
体育館が歓声に包まれる。
「はぁぁ？ 意味ワカンネ」
「凄えを通り越して腹立ってきた……」
歓声の中に、そんな声が混ざった。
気持ちはすごく分かる。ＩＨ決勝、最終セット、相手のマッチポイント、ミスをしたら負け、甘いボールを入れても負け。そんなプレッシャーの中、超強打をラインギリギリに叩き込む強さ。
翔くんのことを好きな女の子としてではなく、ひとりのスポーツマンとして。妬ましく、忌々しく、強烈に憧れる。
ピーッと、笛が鳴る。相手チームがタイムアウトを取った。さっき栄明が相手エースにやったような、プレーの流れを切るためのタイムアウト。３０秒しかないそれも、極限の集中を削ぐには十分過ぎる。
「１４ー１１……あるか？」
「ないだろ、普通に」
「ここから３連続、合計で５連続」
「泉台相手だし」
後ろの方からざわめきが聞こえる。私たちの周囲だけじゃない、体育館全体がざわついている。
「でもちょっと見たいかも」
「ああ、分かるわその気持ち」
さっきまでの空気が変わっていく。
期待感。それが会場を覆っている。
観客はいつだってワガママだ。劣勢からの大逆転、弱小校のジャイアントキリング、そういったドラマを見たいのだ。
敵にも味方にもなり得る会場の空気感。今はそれが翔くんの、栄明の力になりますように。
タイムアウトが終わり、翔くんが２本目のサーブを放つ。弾丸のようなサーブ、相手選手がかろうじて上げたものの、大きく崩れてチャンスボールで返ってくる。
真ん中にいち早く助走に入るのが壁山先輩。レフトの桐島くん、後ろから翔くんと内田先輩がほぼ同時に助走体勢に入る。
「翔くん翔くん翔くん……！」
絶対決めてほしい一打。翔くん決めてお願いと、膝に載せた両手をぎゅっと握る。
スパァン！
上がったのはど真ん中。壁山先輩がコンパクトに打ち下ろした。
「「きゃーーっ！！」」
驚きのあまり立ち上がって叫んでしまった。隣で雛ちゃんも同じことをしていた。
すごい。絶対翔くんが打つと思った。この状況で翔くん以外にトスが上がるなんて考えてなかった。そんな思い込みを利用したセットアップ。めちゃくちゃ興奮するけど心臓に悪い。
１２ー１４。
会場のボルテージが上がった。
翔くんがエンドラインへ向かい、ボールを受け取る。
その瞬間、広大な体育館が不気味なくらい静まりかえった。全員が翔くんを見ている。
ピッと、笛が鳴る。
翔くんが高く、ドライブ回転の掛かったトスを上げる。強烈なサーブが来ると誰もが身構えたところで。
とんっ
軽く掌に当てたボールは緩くネット際へ。相手選手がギリギリで飛び付き触るが、ボールは緩い軌道でネットを越えて──
──ダァン！
桐島くんがダイレクトで叩き込んだ。
１３ー１４。
「あと１点でデュース、追い付く……！」
会場のボルテージがさらに上がった。
ピーッと、笛が鳴る。相手チーム２回目のタイムアウト。
「すげー！ ４連続得点！」
「泉台はさっき６連続だったじゃん」
「いやいや栄明はもっといくかもしんねーだろ！」
「まあそうだな……もしいったら」
「逆転あるぞ！」
ざわめきが大きくなる。彼らの頭にあるのは、栄明が窮地から追い上げたこと、そしてそのこれから。
今この瞬間、会場全体が逆転を望んでいる。
タイムアウトが終わり、選手たちがコートに戻ってくる。翔くんがサーブ位置につくと、会場のざわめきが一瞬で静まる。
ピッと、笛が鳴る。
翔くんが高く、ドライブ回転のかかったサーブトスを上げる。
打った。そう認識した次の瞬間にはボールがネットを越えて相手コートを襲う──
「──アウトッ！」
相手選手がボールを避けた。ライン付近でボールが弾む。線審のフラッグが上がった。
判定はアウト。
少しの静寂の後、ピピーッと、審判の笛の音が響く。
「「「「よっしゃあああああああ！」」」」
コート内から、ベンチから、相手選手全員が叫ぶ。観客席から歓声が聞こえる。
得点板がめくられる。
１３ー５ー１５。
最終セット、獲ったのは泉台。栄明の負けだ。
盛り上がりを見せる泉台コートの反対、栄明の選手たちは、皆翔くんを見ていた。近くに歩み寄るが、誰も声を掛ける様子がない。
翔くんは呆然と立ち尽くしていた。しばらくしてから、はっと得点板を見つめて、そしてチームメイトを見た。
瞬間、翔くんが崩れ落ちた。
泣いている。膝を付いて、顔を覆って、泣いていた。
主将さんも、他の３年生たちも、２年生も、桐島くんも、誰一人泣いていない。
翔くんだけが泣いていた。