繋がりの王者

4話

坑道から戻ったあと、俺は見たことだけを父に話した。

クチートがいたこと。

ラルトスが話しかけたこと。

そして、拒絶されたこと。

父はその話を黙って聞いていた。

途中で口を挟むこともなければ、意見を言うこともない。

ただ静かに最後まで聞いていた。

「……そうか」

一通り話し終えたあと、父からその短い一言だけが返ってきた。

しばらく沈黙が続く。

やがて父は腕を組みながら言った。

「しばらく坑道に近付くな」

「でも」

「ユア」

静かな声だった。

怒っているわけじゃない。

この事件の違和感を、父も感じているのだ。

だからこそ強かった。

思わず言葉が止まる。

「無理に踏み込めば、あいつも傷付く」

父はそう言って窓の外を見る。

「お前も傷付く」

それ以上は何も言わなかった。

俺も何も返せなかった。

頭の中には、あのクチートの目が残っていたからだ。

　怒り。

　警戒。

　拒絶。

だけど、それだけじゃない。

言葉にできない何か。

胸に引っ掛かったまま、その日は終わった。

夜になっても、布団へ入っても、なかなか眠れなかった。

気付けば何度もあの目を思い出していた。

そして中々眠れない中訪れた翌朝。

まだ朝食の片付けも終わっていない時間だった。

外から慌ただしい足音が聞こえてくる。

　バンッ！！

勢いよく扉が開いた。

「親方！」

飛び込んできたのは職人の一人だった。

顔色が悪い。

息も上がっている。

ただ事じゃない。

父が椅子から立ち上がった。

「どうした」

「まずい！」

男は肩で息をしながら叫ぶ。

「あいつが！」

「昨日の件で騒いでた奴が……！」

そこで嫌な予感がした。

父の表情も変わる。

「アイツがどうした」

「ゴーリキー連れて坑道へ入った！」

一瞬で空気が凍り付く。

「一人でか！？」

「ああ！俺達も止めたんだ！……だけど、聞かなくて」

次の瞬間には椅子を蹴って立ち上がっていた。

父が何か言ってた気がする。

でも耳には入らなかった。

ラルトスも慌てて後を追ってくる。

『ユア！』

走る。

とにかく走った。

胸の奥で嫌な予感が膨らんでいく。

頼む、間に合え。

ただそれだけを考えていた。

やがて鉱山の入口が見える。

その瞬間。

「逃げてんじゃねぇ！！」

怒鳴り声が響いた。

続いて。

　ドゴォン！！

岩が砕ける音。

背中を冷たい汗が流れる。

俺は坑道へ飛び込んだ。

薄暗い通路を抜ける。

そして見た。

職人の男。

その隣にいるゴーリキー。

その奥には、岩壁を背に立つクチート。

その場所は、昨日俺がクチートと出会った場所だ。

だが空気はまるで違う。

クチートが追い詰められている。

「逃げるな！」

男の叫び声に合わせて、ゴーリキーが前へ出る。

拳が振り上げられた。

クチートの顎が開く。

　ガチリ。

鋼が噛み合う音。

その瞬間。

「やめろ！！」

気付けば飛び出していた。

考えるより先に体が動いていた。

ゴーリキーとクチートの間へ飛び込む。

「なっ！？」

男が目を見開く。

振り下ろされる寸前だったゴーリキーの拳が止まった。

ほんの数十センチ。

風圧で髪が揺れる。

心臓が暴れていた。

　怖い。

今さら足が震える。

でも退けなかった。

「どけ！」

男が怒鳴る。

「危ねぇだろ！」

「危ないのは分かってるよ！」

思わず叫び返した。

情けないくらい声が震えている。

それでも止まらなかった。

「なんでクチートを攻撃するんだ！！」

「被害が出てるんだぞ！」

「理由があるかもしれないだろ！」

「理由があれば壊していいのか！？」

言葉に詰まる。

何も返せない。

　でも。

昨日見たものだけは忘れられなかった。

「……違う」

男が眉をひそめる。

「何がだ」

「分からない」

正直に答える。

「本当に分からない」

拳を握る。

「でも、あいつはただ暴れてるだけじゃない」

それだけは言い切れた。

男は黙る。

険しい顔のままクチートを見る。

そして俺を見る。

長い沈黙だった。

やがて。

「……チッ」

舌打ちが響く。

頭を乱暴に掻きながら振り返る。

「戻るぞ」

ゴーリキーへ手を振った。

ゴーリキーも腕を下ろし、男について行く。

男は去り際、クチートを睨み付けた。

「次、何かあったら承知しねぇぞ」

吐き捨てるような声。

そして坑道を去っていった。

足音が遠ざかる。

やがて静寂が戻った。

残されたのは俺たちだけだった。

俺。

ラルトス。

そしてクチート。

誰も動かない。

　ぽたり。

どこかで水滴が落ちる音だけが聞こえる。

しばらくして。

「……大丈夫か」

口から出た瞬間、少し後悔した。

大丈夫なわけがない。

だけど、クチートは何も答えない。

当然だ、昨日会ったばかりだ。

信用なんてされていない。

むしろ警戒されていて当然だ。

クチートはゆっくり一歩後ろへ下がる。

顎がわずかに開く。

　警告。

それは変わらない。

『ユア』

ラルトスが小さく呼ぶ。

『帰ろう』

俺は頷いた。

その前に、もう一度だけクチートを見る。

クチートもこちらを見ていた。

昨日と同じ冷たい目。

だけど、ほんの少しだけ違う気がした。

敵を見る目ではない。

だからといって味方を見る目でもない。

ただ、なぜ助けたのかと、理解できないものを見るような目だった。

俺たちはゆっくりと坑道を後にする。

背中へ視線を感じながら。

そして歩きながら考えていた。

あのクチートは何を守っているんだろう。

どうしてあんな目をしていたんだろう。

まだ何も分からない。

分からないことだらけだ。

それでもわ放っておいてはいけない気がした。

理由は分からない。

だけど、その気持ちだけは妙にはっきりしていた。