クチートのボールをコートへ投げる。白い光から降り立ったクチートは、正面のコライドンを見上げると、大顎を持ち上げて足を開いた。
コライドンはドラゴンテラスタルを保ったまま、荒い呼吸を繰り返している。エンニュートが焼いた前脚には黒い跡が残り、後ろ脚も深く曲げられていない。脇腹を覆う結晶の一部は欠け、内側の鱗が覗いていた。
「ユア選手の二匹目はクチート！ エンニュートが残した傷へ、今度はどんな攻めを重ねるのかー！ 対するコライドンはテラスタル継続、交代も休憩もなし！ 準決勝第二戦、始まります！」
クチートはナンジャモの声にも顔を動かさず、コライドンの前脚へ目を向けていた。身体の大きさは比べるまでもない。コライドンの一歩は、クチートなら何歩も走る距離を詰める。
背中の大顎がゆっくり開く。
ガチン。
「嬉しそうだな。けど、正面から全部受けるなよ」
クチートは俺を見ず、両腕を身体の横へ下ろした。コライドンも頭を低くし、傷ついた前脚を半歩だけ後ろへ引く。
チリさんが二匹の位置を確かめ、腕を上げた。
「第二戦――始め！」
「クチート、“てっぺき”！」
金属の光がクチートの身体を覆う。ORMがマントの内側から片手を出し、真っ直ぐクチートへ向けた。
「“アクセルブレイク”」
コライドンが地面を蹴る。最初の一歩で傷のある前脚が沈み、身体がわずかに傾いた。速度は落ちても、一度走り出した巨体が押し退ける空気でクチートの横髪が揺れる。
「大顎を下ろせ！ 右へ受け流せ！」
クチートが身体を半分ずらし、大顎の側面をコライドンへ向ける。ぶつかった瞬間、大顎が押し戻され、クチートの靴が芝生を削った。踏みとどまろうとした片足が浮き、身体ごと横へ弾かれる。
転がりながら大顎を地面へ打ち込み、クチートは数歩分で止まった。コライドンも勢いのまま通り過ぎたが、向きを戻す時に傷ついた前脚を浮かせている。
「今だ！ 脚へ“アイアンヘッド”！」
クチートが大顎を引き抜き、銀色に染めた頭を低くして走る。コライドンが身体を向け終える直前、その額が前脚の付け根へぶつかった。結晶の表面に亀裂が走り、巨体が片膝をつく。
「入ったぁ！ エンニュートが狙い続けた場所へ、クチートが一発目から合わせたー！」
クチートは頭を押しつけたまま足を進めようとする。コライドンは膝をついた姿勢から腕を引き、拳を握った。
「“ドレインパンチ”」
「左腕で止めろ！ “メタルクロー”！」
淡い光をまとった拳と、銀色の爪が正面からぶつかった。クチートの腕が押し戻され、拳が肩へ食い込む。小さな身体が浮きかけたところで大顎が地面を挟み、足をコートへ残した。
クチートは押されながらも爪を引かず、コライドンの拳から腕へ滑らせる。結晶が削れ、その下に細い傷が四本並んだ。淡い光がコライドンへ戻り、浅い傷は塞がったが、立ち上がった前脚はまだ外側へ開いている。
「回復はしていますが、受けた損傷のすべてを戻せるわけではありません。クチートも打たれる瞬間まで、攻撃をやめていませんね」
コライドンが拳を振り抜く。大顎の支えが外れ、クチートが芝生を滑った。肩を押さえるように腕を寄せたものの、立ち上がると銀色の爪をもう一度前へ向ける。
同じ距離で殴り合えば、回復する相手へ傷を渡しているだけになる。コライドンの脚は動かしにくい。クチートが近づくのではなく、向こうから来る場所を決めればいい。
「クチート、大顎で“かえんほうしゃ”！ 前を塞げ！」
大顎から吐き出された炎が二匹の間へ広がる。コライドンは頭を振り、結晶の飾りで火の粉を散らした。ドラゴンテラスタルの身体を炎が流れても、赤い巨体は火の向こうに残っている。
「炎に沿って左へ回れ。傷ついた脚の側から離れるな！」
クチートが火炎の端へ走る。コライドンも首を巡らせたが、前脚を軸に向きを変えた途端、肩が落ちた。その低くなった位置へクチートが踏み込み、銀色の手を振り上げる。
「“メタルクロー”！」
爪が脇腹の欠けた結晶へ入る。破片が飛び、コライドンの身体が炎の中へ押し戻された。クチートは腕を引いて距離を取ろうとしたが、炎の奥から赤い手が伸びる。
「捕まるな！」
クチートが身を沈める。指先は頭上を通り過ぎたものの、コライドンの尾が横から大顎へ当たった。大顎に引かれて身体が回り、背中から芝生へ落ちる。
コライドンは追撃せず、両腕を地面へついた。脇腹の傷をかばうように身体を曲げ、前脚の位置を何度も直している。クチートもすぐには起き上がらず、大顎を開いて地面を押し、片膝から身体を起こした。
客席の最前列では、ペパーが手すりに両手を置いたまま立っている。背中は伸び、目はコライドンだけへ向いていた。隣にいるネモも今は話しかけず、コートを見下ろしている。
「両方とも、かなり効いてるぞ！ クチート、まだ立てるな」
呼びかけに応じ、大顎が一度閉じた。
ガチン。
ORMのフードがクチートへ向く。マントの隙間から出た手が、低い位置で前へ動いた。
「“アクセルブレイク”」
コライドンが再び走り出す。一歩ごとに肩が揺れ、最初の突進ほど身体は上がっていない。それでもクチートが横へ抜けられる幅は、数歩で潰される。
「避けなくていい。“てっぺき”で受けろ！」
クチートの全身に金属の光が重なる。大顎を地面へ噛ませ、両足を開いたところへ、コライドンの肩がぶつかった。
クチートの身体が大きく沈む。大顎の歯が土を掻き、二本の線を残しながら後ろへ押されていく。コライドンも傷ついた脚では踏ん張り切れず、進むたびに身体がクチートの左へずれた。
「そのまま外へ流せ！ 通り過ぎる時に“メタルクロー”！」
クチートが大顎を斜めに倒す。コライドンの肩が側面を滑り、巨体の向きが横へ変わった。クチートは押し潰される寸前で身体を外し、すれ違う脇腹へ銀色の爪を突き立てる。
傷の上を結晶ごと削られ、コライドンの前脚が折れた。巨体が横倒しになり、芝生の上を滑って止まる。クチートも反対側へ転がり、大顎を支えに起き上がろうとした。
「倒したー！？ いや、コライドンはまだ動いている！」
コライドンの指が芝生へ食い込む。片腕で身体を持ち上げ、傷の少ない後ろ脚を腹の下へ入れた。立ち上がった姿勢は低く、脇腹の結晶には大きな穴が空いている。
クチートは大顎を地面から離した。足元は揺れているのに、口元が上がって見えた。相手が大きく、力が強いほど、こいつは正面へ行きたがる。
「次は来るぞ。無理に押し返すな」
俺の声に、クチートは大顎を開いたままコライドンへ向き直った。
ORMの腕が下がる。
「“フレアドライブ”」
コライドンの全身を炎が包んだ。陽射しの下で膨らんだ火は、傷のある前脚から頭上の結晶まで覆い隠す。走り出した身体は左右へ揺れ、真っ直ぐ進むだけでも芝生を深く抉っていた。
横へ抜けろと指示すれば、クチートは動く。そう考えたところで、大顎が地面を噛み、両足が正面へ揃った。
逃げるつもりがない。
「……だったら受け切れ！ “てっぺき”から“アイアンヘッド”！」
クチートの身体へ金属の光が走る。頭を銀色に染め、大顎を支えに低く構えた。炎をまとった巨体が迫り、二匹が正面からぶつかる。
火がコート一面へ弾けた。クチートの足元が崩れ、大顎が芝生から引き抜かれる。コライドンも傷ついた前脚をついた途端に傾き、銀色の頭を肩へ受けたまま、数歩分押し戻された。
「クチート、そのまま押せ！」
クチートが片足を踏み出す。コライドンの頭上で竜の飾りが揺れ、脇腹の結晶に残っていた亀裂が広がった。
次の一歩を出す前に、コライドンの後ろ脚が地面を掴む。燃える肩が沈み、下から持ち上げるようにクチートへ力を返した。
大顎が宙へ跳ね上がり、クチートの身体がコートの端まで飛ばされる。背中から落ちた小さな身体を追って大顎が地面へぶつかり、炎が消えたあとも動かなかった。
コライドンも前脚をつけず、片膝を落とした。全身を包んでいた炎が消え、肩と脇腹から煙が上がる。頭上の結晶は残っているが、荒い呼吸のたびに身体が前後へ揺れていた。
チリさんが二匹の間へ入り、クチートの横へしゃがむ。腕と呼吸を確かめたあと、立ち上がって片手を挙げた。
「クチート、戦闘不能！ 第二戦もコライドンの勝ち！」
「耐えた！ 削った！ あと一歩が届かなかったぁ！ ですがコライドンも、もう無傷とは正反対！ エンニュートからクチートへ繋いだ攻撃が、確実に残っています！」
クチートへボールを向ける。赤い光が身体を包む直前、大顎が開き、歯が一度だけ閉じた。
ガチン。
「十分だ。休んでろ」
光を収めたボールを腰へ戻す。顔を上げると、ペパーは手すりから片手を離していた。強く握っていた指を開き、息を吐くように肩を落としても、視線はコライドンから動かない。
コライドンは片膝をついた姿勢から立ち上がり、傷の少ない腕を地面へ置いた。ドラゴンテラスタルの光は消えていない。前脚は浮き、脇腹の結晶は砕け、後ろ脚も深く曲がらない。金色の目だけが、次の相手を待つように俺へ向いていた。
最後のボールを外し、手の中で握る。
「キルリア。あとは俺たちで倒すぞ」