キルリアのボールを腰へ戻すと、向かいでアイが最後の一つを外した。表面についた土を親指で拭い、コートへ目を向ける。
「ユア選手は残り二体！ 対するアイ選手、残るはドオー一体です！ この第三戦で決まるのか、それともまだ続くのかーっ！」
ナンジャモさんの声を聞きながら、俺もクチートのボールを握った。腰にはキルリアがいる。けれど、さっき抱き上げた時の、腕に預けられた重さがまだ残っていた。
「お願い、ドー」
アイの前で光がほどける。ドオーが短い脚をついて腹を持ち上げ、こちらへ顔を向けた。俺もボールを投げると、クチートは少し離れた場所へ降り、周りの岩を見てから前へ出た。
大顎が開く。ドオーの脚が縮み、腹が芝へ落ちた。それでもアイが呼ぶと、顔を上げて口を開く。
「クチート、ここで決めようぜ」
小さな顔がこちらを向いた。大顎を一度閉じてから、クチートはドオーへ向き直った。
「第三戦、始め！」
「“メタルクロー”！」
クチートが走った。ドオーは逃げず、短い脚を広げる。横へ回り込んで爪を振り上げたところで、アイの声が飛んだ。
「ドー、“とける”！」
茶色の身体が低く沈んだ。鋼の光をまとった爪が脇腹へ食い込む。けれど、押したところがへこむばかりで、ドオーの腹は地面から離れなかった。腕を引くと、へこんだ身体も戻っていく。
「もう一歩、“アイアンヘッド”！」
クチートが膝を曲げ、光る頭をぶつけた。今度はドオーの身体がずれたが、短い脚が芝を掻いて止まる。大きな顔がクチートの方へ回った。
「“マッドショット”！」
クチートは大顎を間へ差し入れた。飛び出した泥がその縁を越え、肩へ当たる。小さな身体が弾かれ、芝へついた足が何歩も下がった。
ドオーは追ってこない。さっき大顎を見て身体を縮めたのに、吐き出す泥の勢いは強いままだ。殴ったり噛みついたりしてくる相手なら、“いかく”で力を落とせる。こいつが使うのは泥と水だ。
「クチート、“かえんほうしゃ”！」
炎が脇腹へ伸びた。ドオーの皮膚が沈んでも、火はその上を這う。顔が横へ動き、短い脚が一歩ずれた。
「ドー、“だくりゅう”」
濁った水が炎へぶつかった。白い湯気が上がり、その下から流れが押し寄せる。クチートは炎を切り、横へ跳んだ。着地した足にまで水が届き、踏み直すと泥が跳ねた。
まだ乾いている芝へクチートを動かす。ドオーも顔をそちらへ向けた。俺は正面から行かせず、横へ回りながら炎を吐かせた。水を向けられたら火を切り、ドオーが口を閉じるところで踏み込む。
「今だ、“メタルクロー”！」
爪が頬を捉えた。ドオーの頭が振られ、片方の前脚が浮く。続けようとしたクチートの足元へ、水が回り込んだ。踏み込んだ足が滑り、爪がドオーの背を擦って抜ける。
「戻れ、クチート！」
飛んできた泥を横へかわし、大顎を振って釣り合いを取る。転ばずには済んだが、最初に立っていた場所まで水浸しになっていた。
アイがテラスタルオーブを取り出す。その手に光が集まった。ドオーはクチートから顔をそらさず、短く鳴いた。
「ドー、いくよ！」
投げられた光がドオーを包んだ。結晶が弾け、茶色の身体が輝きに覆われる。頭上にはじめんのテラジュエルが現れた。
「ここでアイ選手がテラスタル！ じめん技を強めて、一勝を取りにいくー！」
「クチート、泥をまともに受けるな！」
ドオーが口を開いた。クチートは横へ走り、最初の泥をかわす。けれど、踏み込んだ先の芝がめくれ、足が沈んだ。抜こうとしたところへ次の塊が飛んでくる。
大顎を構える間もなく、泥が胴へ当たった。クチートが吹き飛び、背中から地面へ落ちる。転がった大顎が岩にぶつかって止まった。
「クチート！」
細い腕が地面を押す。膝を立てたものの、腰が上がりきらず、大顎を下ろして支えた。頭を振ると、泥の雫が落ちた。
“てっぺき”で身体を硬くしても、あの泥を弱められるわけじゃない。近づけても“とける”で耐えられ、炎には水が来る。クチートの足元を見る。立ち上がった足が、もう泥に埋まっていた。
その大顎の縁に、青白いものがちらついた。
目を凝らすと消えた。けれど、見間違いじゃない。ハクタイでも、その後の戦いでも見た光だ。授業で魂性の話を聞いてから、ずっと引っかかっていた。
もし、あれがそうなら。
クチートは立っている。泥を被って、肩で息をしながら、それでもドオーから目を離さない。
「クチート！！」
小さな顔が振り返った。何をすればあの光が出るのかなんて、俺には分からない。教わった技みたいに命令もできない。濡れた手を握り、クチートを見た。
「ここまでありがとな」
クチートの視線が俺に留まった。
「最後まで、全力で楽しもうぜ。俺たちが積み上げてきた――絆で！」
クチートの口元が僅かに動き、目が細くなった。俺を見ていた顔が前へ戻る。背中の大顎が、軽く開いた。
ガチン。
ドオーへ向け直し、もう一度。
ガチン。
青白い光が大顎の縁へ滲んだ。今度は消えずに首へ、肩へと広がり、小さな身体を包んでいく。濡れた芝にもその色が映り、クチートが足を動かすと、水面の光が揺れた。
「ちょっ、ちょちょちょ！？ クチートの周り、なんか光ってませんかーっ！？」
「……魂性」
オモダカさんの声が、スピーカーから低く聞こえた。向こうでアイが口を開く。
「……なに、それ？」
俺はクチートを見た。こちらを振り返らず、大顎を高く掲げている。
「これがクチートの力。魂に刻まれた力……魂性」
青白い光が牙の先まで走った。俺は顔を上げ、アイを見返した。
「名付けるなら――“絶対王者”」
アイが息を吸い、ドオーへ手を向けた。
「ドー、“マッドショット”！」
ドオーの口は開かなかった。短い脚を地面につけたまま、クチートを見ている。
「ドー？」
クチートが一歩進んだ。ドオーの脚がさらに縮む。泥を吐こうとして顔を持ち上げたのに、また止まった。
怯んでる。さっき大顎を見た時より、ずっと。
「クチート、“メタルクロー”！」
泥を蹴ったクチートがドオーの横へ入った。振り上げた爪が結晶の脇腹へ当たり、大きな身体が傾く。“とける”で沈んでいた腹まで地面を離れ、ドオーが横へ転がった。
クチートはもう踏み直していた。ドオーが身体を起こし、こちらへ顔を向ける。また動きが止まる。その間に、クチートが頭を下げた。
「“アイアンヘッド”！」
ぶつかった頭がドオーを押し飛ばした。短い脚が泥を掻いても止まらず、腹の下に太い跡が残る。
「押している！ クチートが一気に押し返したぁ！ ドオー、技が出せないーっ！」
クチートが進むたび、ドオーが顔を引いた。逃げようとする脚まで止まっている。アイはドオーを呼び、次にクチートの足へ目を落とした。
「ドー、追わなくていい。足元へ“だくりゅう”！」
ドオーが口を下へ向けた。水が出るまでに少し間があったが、クチートが届く頃には流れが広がっていた。踏み込んだ足へ水がぶつかり、膝が曲がる。
「跳んで抜けろ！」
クチートは浅いところへ跳び、着地と同時に向きを変えた。ドオーがそちらを見て固まる。
「“とける”。そのまま低く」
アイの声で、ドオーの身体が遅れて沈んだ。クチートの爪は届いた。結晶の表面を裂いて脇腹を押したが、今度は横倒しになる前に、腹が泥へ収まった。
「前の地面。“マッドショット”！」
ドオーはクチートを追わず、口を低くしたまま泥を吐いた。クチートがその流れを越えようと足を上げ、俺は横へ回らせた。泥が跳ね、片足へ絡みつく。
怯まなくなったわけじゃない。クチートが顔を向けるたびにドオーは縮む。それでも、水は先に地面を流れている。止まった口から泥が出る頃には、クチートがそこへ踏み込もうとしていた。
「クチート、足元を見ろ！ 右から入れる！」
青白い光が水の上を横切った。ドオーの口が向く前に爪が入り、顔が跳ねる。クチートは止まらず、その脇へ頭をぶつけた。結晶が欠け、ドオーの前脚が折れる。
「これは決まったかーっ！？」
ドオーの顎が泥についた。後ろ脚だけが身体を支えている。
行ける。
「もう一発、“アイアンヘッド”！」
「“とける”！」
ドオーの背が低くなった。クチートの頭がぶつかり、丸い身体が横へずれる。起き上がるどころか、前脚もほとんど動かない。けれど、顔はクチートの方へ向いていた。
「水を足元へ」
アイが言った。ドオーの口から濁った流れが広がる。クチートの足が沈んだが、大顎を振って踏みとどまった。爪先が泥を蹴り、さらに前へ出る。
ドオーのすぐ目の前だった。クチートが大顎を開くと、ドオーの顔が下がる。まだ動けない。ここで離れたら、また水が広がる。
「クチート、“メタルクロー”！」
鋼の光をまとった爪が持ち上がった。ドオーの頬へ振り下ろされ、結晶が弾ける。クチートが足を踏み込んだ瞬間、アイが叫んだ。
「ドー！ 今！ 全力の“マッドショット”！」
縮んでいたドオーの脚が地面を押した。下がっていた顔が上がり、大きな口が開く。クチートは爪を引き戻しかけていた。大顎を間へ入れる隙間もない。
泥が至近距離から胴へぶつかった。
青白い光ごとクチートが飛ばされる。芝へ背中を打ち、大顎を引きずりながら止まった。
「クチート、立て！」
腕が地面を押した。肩が持ち上がり、膝が腹の下へ動く。けれど、足をつくところまで届かなかった。肘が折れ、身体が地面へ戻る。光が薄れていく中で、大顎が一度だけ動いた。
ガチン。
クチートの目がこちらへ向いた。俺はもう一度呼びかけたが、口を閉じた。チリさんがそばへ膝をつき、クチートの反応を確かめていた。
「クチート、戦闘不能！ 第三戦、ドオーの勝ち！」
向こうでアイが長く息を吐いた。片手が膝へ落ちる。ドオーも腹をつき、頭上の結晶を傾けたまま、顔を持ち上げられずにいた。
「……やっぱ強ぇな」
声は歓声に混じった。クチートのそばへしゃがむと、小さな顔が動いた。泥のついた頬を拭い、ボールを向ける。
「ありがとな。休んでてくれ」
光が収まったボールを握る。向こうからも、アイの「ありがと、ドー」が聞こえた。
「これで残るは一体ずつ！ ユア選手のキルリア、アイ選手のドオー！ 決勝戦、まだ終わりません！」
大型画面に残った印を見上げた。俺の側も、アイの側も一つ。クチートを腰へ戻し、その隣のボールを外す。
チリさんが俺たちの間へ戻った。
「残存数、一対一。大会規定により、サドンデスに入るで」
キルリアを出すと、着地した膝が曲がった。身体を支えようと腕を出したが、噛まれたところをかばって引き寄せる。それでも自分で立ち直り、ドオーへ顔を向けた。
『いけるよ』
「頼む」
ドオーの短い脚も震えていた。アイがその背から手を離し、元の位置へ戻る。
「もうちょっとだけお願い、ドー」
ドオーが低く鳴いた。ひびの入った結晶が日の光を返す。キルリアは両腕を前へ出し、泥の少ない場所へ足を置き直した。
俺はアイを見た。アイもこちらを見て、すぐにドオーへ視線を戻す。
チリさんの腕が下がった。
「サドンデス――始め！」
「キルリア！ 全力の“サイコショック”！」
「ドー！ 全力の“マッドショット”！」
キルリアの前へ念の塊が集まった。腕を振り抜くと、それがドオーへ飛ぶ。開いた大きな口から泥弾が放たれ、念の塊の下を抜けた。
ドオーの頭と背へ念が叩きつけられる。ほとんど同時に、泥弾がキルリアの胸を捉えた。
キルリアが背中から倒れた。ドオーも脚が折れ、顎を地面へ落とす。頭上の結晶が砕け、茶色の身体から光が剥がれた。
「キルリア！」
「ドー！」
歓声が止まった。キルリアの腕は地面へ伸びたまま、動かない。向こうのドオーも顔を上げなかった。
チリさんがキルリアへ駆け寄った。しゃがんで様子を確かめ、俺の方を見上げる。
「キルリア、戦闘不能」
続けてドオーのそばへ移った。顔の前で手を動かし、伏せた身体へ目を落とす。アイが一歩近づいたところで、チリさんが立ち上がった。
「ドオーも、戦闘不能」
大型画面の最後の印が消えた。俺の名前の下に、残存〇。アイの下にも、同じ数字が並んでいる。
「両方……倒れた？」
ナンジャモさんの声が途切れた。オモダカさんが画面を見上げ、コートへ視線を戻す。
「双方、登録した三匹すべてが戦闘不能です」
腰へ下ろした手に、ボールが触れた。もうこのコートへ出せる仲間はいない。アイもドオーを見つめたまま、手を下ろしていた。
チリさんが中央へ進んだ。俺たちを一度ずつ見て、両腕を広げる。
「決勝戦――引き分け」
俺は息を吸った。
「よって、今大会の優勝者はなし！」
客席から一斉に声が噴き上がった。立ち上がった人たちの腕が重なり、拍手と歓声がコートへ降り注いだ。