繋がりの王者

2話

「使うのは二匹。一匹ずつ勝負して、終わったら交代。それでいいわね？」

「ああ。頼むぞ、ニャオハ」

　ボールを開くと、ニャオハが土の上へ降りた。鼻先を動かし、前脚を交互に踏み直してから、向かいへ耳を向ける。ゼイユのボールからはポチエナが飛び出した。灰色の背中の毛を逆立て、低く唸っている。

「よそ者に負けるんじゃないわよ、ポチエナ！」

　ニャオハは腹を地面へ近づけ、尾の先をゆっくり振った。俺も足元の土を靴で擦って確かめる。踏み固められていて、走るには問題なさそうだ。田んぼの柵からは十分離れているし、道を行く人もいない。アイが俺の鞄を道端へ置き、二匹から距離を取った。

「判定はボクがするね。二人とも、準備はいい？」

　俺が頷くと、ゼイユはボールをしまって腕を前へ出した。

「こっちはとっくにできてる。始めましょ」

「じゃあ、始め！」

「ポチエナ、“でんこうせっか”！」

「ニャオハも、“でんこうせっか”」

　ポチエナが土を蹴り、ニャオハも低く駆け出した。真正面から近づく二匹の距離が縮まる。ニャオハが左へ寄ると、ポチエナは顔だけでなく前脚も向けて進路を合わせた。ニャオハはさらに身体を沈め、ポチエナの肩を掠めるように脇へ抜ける。ぶつかった肩から体勢を崩しかけても、着いた前脚で踏ん張り、後ろ脚を引き寄せて向き直った。

　ポチエナも振り返ったが、後ろ脚が土を滑って半歩流れた。走る速さは近い。小さく回るならニャオハの方が速い。

「振り向いたら“シャドーボール”！」

　ポチエナの口元に黒い球が膨らむ。俺は下がる指示を出さず、ニャオハの向こうにいるポチエナを見た。四本の脚を開き、撃つために足を止めている。

「前へ。“かみつく”！」

　黒い球にニャオハが突っ込んだ。毛並みの上を影が通り抜けても、踏み込みは緩まない。ポチエナが口を閉じる間に横へ入り、肩口へ牙を立てた。

「えっ……！　振り払って！」

　ポチエナが身体を捻る。ニャオハは口を離し、振り回される前脚を跳び越して離れた。“でんこうせっか”を使った時に、へんげんじざいでノーマルタイプになっている。“シャドーボール”なら、避けずに入れる。

　ゼイユは眉を寄せたものの、すぐにニャオハへ指を向けた。

「だったら“バークアウト”！　近づけさせないで！」

　ポチエナが大きく口を開いた。唸り声が広がり、ニャオハの首元の葉が後ろへなびく。ニャオハは耳を伏せ、前脚を突っ張って踏みとどまった。声はポチエナの正面へ広く届いているが、背中側まで同じ強さでは届いていない。

「“こうそくいどう”。横へ回ろう」

　ニャオハが地面すれすれに飛び出した。ポチエナも吠えながら首を振るが、ニャオハは開いた口の向きに合わせて進路を曲げ、声が届く範囲から抜けていく。ポチエナが前脚を踏み替えて追う頃には、灰色の胴の横まで回り込んでいた。

「“でんこうせっか”！」

　ニャオハが短く地面を蹴った。脇腹へ肩をぶつけると、ポチエナの脚が横へ流れる。ニャオハはぶつかった勢いを使って離れ、落ちた後ろ脚で土を蹴り直した。ポチエナの牙が届く場所に留まらず、また横へ回る。

「追いかけなくていい！　“バークアウト”でこっち側に寄せて！」

　ゼイユが手を横へ払う。ポチエナは身体を回すのをやめ、首だけを振って声を広げた。ニャオハの正面ではなく、走っていく先を塞いでいる。ニャオハが声を避けて進路を内側へ曲げると、ポチエナの後ろ脚が沈んだ。

「“かみなりのキバ”！」

「跳べ！」

　ポチエナが短く飛びかかり、開いた牙に電気が走った。ニャオハは背中を越えようと跳んだが、牙の先が後ろ脚を掠める。着地が僅かに乱れ、ニャオハは前脚を広げて支えた。ポチエナが向き直る間に離れたものの、後ろ脚を一度持ち上げている。

　走らせているだけじゃ、また声で寄せられる。さっきのポチエナは、ニャオハが曲がる方向へ身体を向けて待っていた。

「ニャオハ、“このは”を広げて」

　ニャオハが頭を振ると、葉が扇状に飛んだ。ポチエナは顔へ来た葉を避けて身を引き、葉の薄い側へ脚を動かす。ニャオハも追うように走ったが、今度はすぐに懐へ入らせなかった。

「止まって」

　ニャオハが爪を土に食い込ませる。ポチエナの口に電気が弾けたが、開いた牙の前にニャオハはいない。噛みつくために踏み出したポチエナの鼻先を、遅れて届いた葉が打った。

「もう一回、“このは”！」

　顔を振るポチエナへ葉が重なる。ゼイユは片腕を上げて指示を飛ばした。

「“バークアウト”で散らして！　正面、見失わないでよ！」

　声に押され、葉が左右へ飛び散った。正面が開けた時には、ニャオハはもうポチエナの横へ走っていた。ポチエナの目が動き、次いで顔が向く。前脚を踏み替え、ニャオハを正面へ捉え直そうとした。

　俺はポチエナの脚を見ながら、ニャオハへ手を振った。

「切り返して、“でんこうせっか”！」

　ニャオハが外側の前脚を着き、身体を反対へ返す。曲がる勢いで尾が大きく振れた。ポチエナは首を戻したが、踏み替えかけた脚までは戻らない。ニャオハが低く踏み込み、がら空きになった脇腹へ体当たりした。

　ポチエナが横倒しに転がる。ニャオハは四本の脚で着地し、少し距離を取って腰を落とした。ポチエナは前脚を土に突いたものの、身体を起こせず、頭を下ろした。

「ポチエナ、戦闘不能。ニャオハの勝ちだね」

　アイの声を聞き、俺は息を吐いた。

「よし。ナイス、ニャオハ」

　呼ぶと、ニャオハが尾を立てて戻ってきた。しゃがんで後ろ脚を見ると、牙の当たった場所の毛が乱れている。触れようとした指から脚を引いたので、無理に確かめず、首元を撫でてボールを向けた。

「あとでちゃんと見てもらおうな。休んでてくれ」

　ニャオハを戻して顔を上げると、ゼイユもポチエナのボールを握っていた。唇を結び、俺とボールを交互に見てから、別の一つを手に取る。

「……ちょっとはやるじゃん。でも、次も同じようにはいかないから！」

　投げられたボールから、小さな茶入れのような姿が現れた。地面には降りず、俺の膝より低い辺りで浮かんでいる。器から覗く緑色の身体が動き、細い茶杓を構えた。

「チャデス、お願い！」

　初めて見るポケモンだった。あんなに小さいうえに浮いていると、地面を走る相手とは距離の取り方も変わる。俺はボールを持ち替え、前へ差し出した。

「ドレディア、頼む」

　光がほどけると、ドレディアが足を揃えて降りた。頭の花を揺らし、チャデスへ向き直る。俺の横まで戻ってきたアイが、二匹を確かめて片手を上げた。

「二戦目、始め！」

「“エナジーボール”！　どんどん撃って！」

　チャデスの前で緑の光が膨らんだ。飛んでくる球を、ドレディアは片足を軸に身体を回して避ける。続く二発目は、回った先へ向けられていた。ドレディアが足を引いてかわすと、今度はチャデスの周りに無数の葉が巻き上がる。

「“リーフストーム”！」

　葉を巻き込んだ風が、土の上を広く覆って迫った。一発目を避けた時より、ドレディアが動ける幅は狭い。後ろへ逃げると葉の流れに追われる。

「右へ抜けながら、“ちょうのまい”」

　ドレディアが片足で小さく跳ね、葉の流れの端へ踏み出した。腕の葉を広げて回るたびに、裾の葉がふわりと持ち上がる。飛んできた葉が肩を掠めても、回転を止めずに足を運んだ。地面へ落ちる葉の向こうで、チャデスが茶杓を振り上げる。

「“たたりめ”！」

　黒紫の影がドレディアの周りへ立ち上った。ドレディアは葉を身体へ寄せて身を縮める。影に包まれて頭の花が揺れたが、足は止まらず、最後に身体を大きく回して影の薄れる外側へ出た。

　足を揃えたドレディアの前へ、チャデスがまた緑の球を作る。さっきまでは避けた先へ追いかけてきた。今度は、撃たれるまで待っていい。

「こっちも“エナジーボール”！」

　二つの球が二匹の間でぶつかった。光が膨れ、チャデスの撃った球が崩れる。ドレディアの球は小さくなりながらも突き抜け、チャデスの器へ当たった。浮いていた身体が後ろへ弾かれ、地面すれすれまで下がる。

「チャデス！　……“シャカシャカほう”！」

　チャデスが茶杓を動かした。緑の液体が弧を描いて飛び、前へ出ていたドレディアの裾にかかる。ドレディアが濡れた葉を振ると、チャデスの身体へ淡い光が戻った。傾いていた器が起き、浮く高さも少し上がる。

　当てれば立て直せる技らしい。チャデスはドレディアが寄るのに合わせて、茶杓の向きを変えている。近づくところへ浴びせるつもりなら、真正面から走る必要はない。

「左へ。近づきすぎなくていい」

　ドレディアが横へ足を運ぶと、チャデスも器を回した。茶杓から飛んだ緑の筋を、ドレディアは踏み出す足を入れ替えて避ける。“ちょうのまい”を使う前より切り返しが速い。液体は土へ落ち、チャデスへ光は戻らなかった。

「“エナジーボール”！」

　茶杓を引き戻したところへ、ドレディアの球が届いた。チャデスは横へ流れたが避けきれず、器の端を打たれて回る。ゼイユは足を踏み出しかけ、止まった。

「離れて！　“リーフストーム”で近づけさせないで！」

　チャデスを中心に葉が渦を巻いた。ドレディアは俺の声を待たずに足を止め、飛んでくる葉へ身体を斜めに向ける。俺は風の端を見た。チャデスは距離を広げながら撃っているが、葉を飛ばしている間は大きく横へ動いていない。

「風の横まで回って。撃ち終わりを狙うぞ」

　ドレディアが裾を揺らして走る。チャデスが向きを変えると葉の流れも追ってきたが、ドレディアは風の外を保ち、徐々に横へ回り込んだ。最後の葉が茶入れの脇を離れる。

「今、“エナジーボール”！」

　球がチャデスを正面から捉えた。小さな器が土へ落ち、一度跳ねる。ドレディアが足を揃えた時、腕の葉の縁が淡く光った。

　緑ではなく、桃色だった。薄い光が腕から胴の周りへ広がっている。ドレディアも葉を持ち上げ、顔を傾けて見下ろした。俺が口を開こうとすると、喉から高い声が伸びた。

　短い鳴き声が、音の高さを変えながら繋がっていく。頭の花が呼吸に合わせて小さく揺れた。歌っている。

「……魂性？」

　クチートの周りに出た光を思い出した。けれど、あの時は青白かった。目の前の光は薄く、ドレディアの身体の輪郭が透けて見える。

「なに、今の？」

　ゼイユもドレディアを見ていた。道端のアイが腕をほどき、僅かに身を乗り出す。俺と目が合ったが、何も言わなかった。

　チャデスが再び浮き上がる。器の向きが直り、茶杓が上がった。歌声は続いているが、チャデスの動きが鈍った様子はない。

「チャデス、“たたりめ”！」

「ドレディア、右へ！」

　ドレディアの足元へ黒紫の影が伸びる。俺の声に顔を上げ、ドレディアは横へ跳ねた。着地した足で身体を回し、追ってきた影を腕の葉で受ける。葉が後ろへ押されたものの、足は踏みとどまった。

　歌声が途切れる頃には、桃色の光も消えていた。ドレディアが片方の葉を見下ろしかけたので、俺はチャデスへ指を向ける。

「まだ終わってないぞ。相手を見て」

　ドレディアがチャデスへ向き直った。何だったのかは、俺も知りたい。けれど、チャデスはもう次の攻撃に移っている。

「“リーフストーム”！」

　巻き上がった葉の向こうへ、茶入れの姿が隠れた。さっきと同じように横へ回らせようとして、俺は口を閉じた。葉の隙間から茶杓が見えている。風が薄い側へ向けて構えていた。

　抜けたところに、緑の液体をかけるつもりだ。

「ドレディア、左へ寄って」

　ドレディアが足を運ぶ。チャデスの茶杓も動き、ゼイユの腕が前へ伸びた。

「“シャカシャカほう”！　逃がさないで！」

「反対へ！」

　ドレディアは踏み出した足を軸に回り、流れてくる葉の正面を短く横切った。肩や裾を葉が叩くが、姿勢は崩れない。頭を低くして走り抜けた背後を、緑の液体が飛んでいった。

　チャデスの茶杓は、まだドレディアがいなくなった側を向いている。俺は浮いている器の上を指した。

「“エナジーボール”。上へ逃がすな」

　ドレディアが足を止めずに球を放つ。身体を持ち上げかけたチャデスは、頭上へ迫る光を避けて低く下がった。球が通り過ぎるのを待つ間に、ドレディアが距離を詰める。

「“はなびらのまい”！」

　ドレディアが腕の葉を広げて回った。身体の周りに花びらが舞い上がり、横へ逃れようとしたチャデスを包み込む。小さな器が押し戻され、茶杓を持つ腕が大きく振れた。

「“たたりめ”！　押し返して！」

　花びらの内側から黒紫の影が膨らむ。ドレディアの裾へ絡み、回る身体を打った。それでもドレディアは足を着き直し、もう一度大きく回った。花びらの流れがチャデスを地面から持ち上げ、回転する器へ続けて打ちつけられる。

　やがて茶杓が下がり、チャデスの身体が落ちた。土の上で横向きになった器は、一度揺れてから動かなくなった。ドレディアは回転を緩め、両足を開いて止まる。腕の葉がゆっくり下がった。

　アイがチャデスの様子を確かめ、ゼイユへ視線を向けた。ゼイユは口を引き結んだままボールを取り出す。

「チャデス、戦闘不能。二戦ともユアの勝ちだね」

「……戻って、チャデス」

　ゼイユがチャデスを戻す間に、俺はドレディアへ歩み寄った。

「よくやったな。大丈夫か？」

　ドレディアが顔を上げた。腕の葉には擦れた跡があるが、持ち上げても震えてはいない。濡れた裾の葉に手を添え、くっついていた土を軽く払う。ドレディアは頭の花を俺へ傾けた。

　身体の周りに光はない。腕の葉も、いつもと同じ緑に戻っている。今ここで見続けても、歌い出した理由までは分からなかった。

「お疲れ。ゆっくり休んでくれ」

　ボールへ戻して立ち上がると、ゼイユが腰に手を当てていた。俺が顔を向けても、すぐには喋らない。俺は道端へ置いた鞄を指した。

「村、入っていいんだよな？」

「……いいわよ。あたしが勝負しろって言ったんだし。でも、勝ったからって好き勝手していいわけじゃないからね！」

「しないって。林間学校で来たんだから」

　鞄を拾い上げて肩へ掛けると、ゼイユの後ろからこちらを見ている顔に気づいた。黒と紫の髪の少年だった。目が合うと顔を引っ込めかけたが、ゼイユの肩越しにもう一度俺を見る。

「一緒に見てたのか？」

　俺が声をかけると、少年は小さく頷いた。ゼイユが後ろを振り返り、身体を横へずらす。

「あたしの弟。ほら、スグ。あいさつくらいしなさいよ」

「……分かってるって、ねーちゃん」

　少年がゼイユの横へ出てきた。俺の腰のボールへ一度目を落とし、顔を上げる。

「おれ、スグリ。姉ちゃんと同じ、ブルーベリー学園から来たんだ」

「俺はユア。よろしくな」

　手を差し出すと、スグリは俺の手を見たあと、自分の手を伸ばした。軽く握って一度振る。近くで見ると、片目にかかった髪の隙間から、もう片方の目もこちらを向いていた。

「さっきのバトル、ずっと見てた。ニャオハ、すげー速かったな……姉ちゃんのポチエナも速いのに」

「もう、その話はいいでしょ！　いつまで外にいるつもり？」

　ゼイユが村へ向かって歩き出す。スグリは繋いでいた手を離し、姉の背中を見てから俺へ顔を戻した。

「……行こ。案内するから」

「助かる。俺たち、来たばっかりで道も分からないんだ」

　アイが隣へ並び、スグリへ顔を向けた。

「ボクはアイ。よろしくね、スグリ」

　スグリが頷いて歩き出したので、俺も鞄を背負い直して後に続いた。先を行くゼイユは道の分かれる角で立ち止まり、腕を組んで俺たちを待っていた。