繋がりの王者

7話

クチートの後を追いながら、俺たちは坑道のさらに奥へ進んでいた。

進むほど道は狭くなるり、足場も悪い。

人が通るために作られた道じゃない。

壁に取り付けられた照明はとうになくなり、あるのは岩肌を伝う水滴の音だけだった。

クチートは振り返らない。

一定の速度で前を歩き続ける。

本当に来るのか。

本当に知ろうとするのか。

『なにか、ある』

俺も頷いた。

クチートが見せようとしているもの。

それがこの先にある。

やがて、目の前の空間が大きく開けた。

「……っ」

思わず息を呑む。

広い空洞だった。

だが、ただの空洞じゃない。

そこには生活の跡があった。

岩陰に並ぶ寝床、集められた木の実の殻、小さな爪痕、擦り減った岩。

長い時間をかけて積み重ねられた暮らしの痕跡。

けれど、その多くは壊れていた。

寝床は潰れ、岩壁には大きな亀裂が走り、崩れた岩があちこちに散乱している。

まるで誰かに踏みにじられた後のようだった。

クチートはその中心まで歩く。

そして、壊れた寝床の前で静かに座った。

俺は周囲を見回す。

こちらを見ながら震えているポケモン達が数匹。

ここは、ポケモン達の集落だったようだ。

クチートだけじゃない。

他のポケモンたちも暮らしていた場所。

家だったんだ。

『かなしい』

ラルトスが目を閉じる。

『ずっと』

その声は小さかった。

『ずっと、かなしかった』

男がゆっくりと崩れた岩壁へ近付く。

しばらく何も言わない。

ただ傷跡を見つめていた。

やがて。

「……違う」

ぽつりと呟く。

俺は男を見る。

「違う？」

男は壁に触れた。

指先で亀裂をなぞる。

「これ、直接掘った跡じゃねぇ」

低い声だった。

「振動だ」

その言葉に俺は周囲を見る。

確かに壁そのものを削った跡は少ない。

だが無数の亀裂が走っている。

「採掘範囲を広げた時の重機の振動でできた傷だ」

男の顔が苦く歪む。

「何年も前から少しずつ崩れてたんだ」

沈黙。

男はさらに壁を見つめる。

そして何かを思い出したように目を見開いた。

「……そうか」

かすれた声だった。

「そういうことか」

「？」

男は苦笑する。

どこか情けなさそうに。

「ガキの頃に聞いたことがある」

「昔の職人たちからだ」

俺は耳を傾けた。

「坑道の奥には近付くなってな」

男は続ける。

「この先にはポケモンたちの領域がある」

「だから掘るな」

「騒がせるな」

「境界を越えるな」

「……でも誰も本気にしてなかった」

男は俯く。

「迷信だと思ってた」

空洞が静まり返る。

クチートは動かない。

ただ聞いている。

男は周囲を見回した。

壊れた寝床、崩れた岩壁、失われた住処。

その全てを。

「忘れたんだな」

ぽつりと呟く。

「俺たちは、1番大事なものを」

拳が握られる。

「時代が変わって」

「人が入れ替わって」

「仕事が増えて」

「気付けば誰も覚えてなかった」

男はクチートを見る。

赤い瞳と目が合う。

「お前たちは覚えてたのにな」

ガチッ。

クチートの顎が鳴る。

怒りにも、悲しみにも聞こえる音だった。

男はゆっくり頭を下げた。

深く。

静かに。

「……悪かった」

男は続ける。

「知らなかった」

「でも」

「知らなかったのは俺たちの責任だ」

声は震えていた。

「忘れたのも」

「見ようとしなかったのも」

「全部、俺達の責任だ」

長い沈黙。

クチートは動かない。

許していない。

簡単に許せることじゃない。

それでも、男は頭を下げ続けていた。

「ならさ」

男が顔を上げる。

「取り戻そう」

俺は崩れた住処を見る。

「昔の約束を」

沈黙。

「人間とポケモンの境界を……もう一度」

男はしばらく考えた。

そして大きく頷く。

「ああ」

力強い声だった。

男はクチートへ向き直る。

「俺たちはもう一度境界を決める」

「この先には立ち入らない」

「勝手に掘らない」

「勝手に決めない」

クチートはじっと見ている。

男はさらに続けた。

「それだけじゃねぇ」

空洞に声が響く。

「もし」

一度言葉を切る。

「もしまた俺たちが約束を破ったなら」

俺も思わず男を見る。

男の目は真剣だった。

「坑道を封鎖する」

静寂。

「人間は二度とここへ入らない」

「それが責任だ」

声に迷いはなかった。

「約束を守れないなら」

「立ち入る資格もない」

クチートは動かない。

ただ男を見つめている。

長い時間。

本当に長い時間。

ガチッ。

顎が鳴る。

一度。

そして、もう一度。

『……迷ってる』

ラルトスが小さく呟く。

『まだ、信じられない』

当然だ。

失われた時間は長い。

言葉だけで埋まるほど軽くない。

『でも』

ラルトスが目を開く。

『聞いてる』

その言葉に俺は頷いた。

それで十分だった。

少なくとも今日は。

クチートはゆっくり立ち上がる。

壊れた住処を見る。

そして俺たちを見る。

その目に警戒は残っている。

けれど、最初に会った時のような強い拒絶はなかった。

本当に守るのか。

本当に変わるのか。

その答えを待っているようだった。

「守るよ」

気付けば口にしていた。

クチートは何も答えない。

それでも視線を逸らさなかった。

やがて背を向け、住処の奥へ歩いていく。

闇の向こうへ。

その背中が消えるまで、俺たちは誰も動かなかった。

帰る頃には外は夕暮れになっていた。

赤い光がクロガネの町を染めている。

煙突から煙が上がる。

人が働いている。

いつもと同じ景色。

だけど少し違って見えた。

人間とポケモン。

簡単に分かり合えるわけじゃない。

傷付けた過去も消えない。

それでも、忘れていた約束を思い出すことはできる。

繋がりを結び直すこともできる。

俺は一度だけ振り返る。

もう坑道の奥は見えない。

それでも。

「また来るよ」

小さく呟く。

ラルトスが静かに頷いた。

俺たちはそのまま町へ向かって歩き出した。

今度こそ、失われた約束を取り戻すために。