繋がりの王者

3話

色々試行錯誤しながら少しずつ書き方変えてます。
むつかちい……

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ポケモンスクールの裏には、授業や実技訓練で使う小さなバトルコートがあった。周囲を低い柵で囲まれ、踏み固められた地面には白い線が引かれている。今はほかに使っている人もおらず、校舎の向こうから届く街の喧騒だけが、風に混じってかすかに聞こえていた。

　アイは慣れた足取りでコートの反対側まで歩き、白線の手前で振り返った。その隣にはドオーがいるが、これから勝負が始まるというのに、相変わらず眠そうな目をしている。

　正直、強そうには見えなかったが、見た目だけで決めつけてはいけないことは、クチートと出会って嫌というほど知った。のんびりしているように見えても、アイが自信を持って相棒と呼ぶポケモンだ。何かあると思った方がいい。

「お互い一匹ずつ、どちらかが戦えなくなったら終わり。」

「ああ。俺はラルトスでいく」

「ボクはドー。これで決まりだね」

「ドオーな」

「うん、ドーだよ」

「……もういいや」

「どおぉー」

　ドオーが間延びした声で鳴くと、アイは満足そうにその頭を撫でた。クチートも勝負には興味があるらしく、柵の向こうからコートへ目を向けている。

　ラルトスが俺の前へ進み、小さな手を握った。

『……やる』

「ああ。旅に出てから何度か戦ってきたし、俺たちならいける」

『……うん』

　野生のポケモンとの勝負では、一度も負けていない。ラルトスは技の扱いにも慣れ、俺の声を聞けばすぐに動いてくれる。アイがどれだけ勉強していても、実際に戦えば俺たちだって負けない。

　アイがドオーの隣で腰を落とし、俺もラルトスの背中へ目を向けた。

「準備はいい？」

「いつでも来い」

「じゃあ始めよう。ドー、“どろかけ”」

　開始と同時にドオーが前脚で地面を掻き、巻き上げられた泥がラルトスへ飛んだ。

「ラルトス、右！」

　ラルトスは素早く跳んだものの、避けきれなかった泥が肩と足へ当たり、着地した体が小さく揺れた。顔の近くにも飛んだらしく何度か目を瞬かせているが、すぐにドオーへ向き直り、俺の次の言葉を待っている。

「ラルトス、大丈夫か？」

『……だいじょうぶ』

「もう一度。“どろかけ”」

「“テレポート”！」

　ドオーが再び地面を掻くより早く、ラルトスの体が淡い光に包まれた。飛んできた泥が空を切り、次の瞬間にはドオーの背後へ姿を現す。

「今だ、“ねんりき”！　そのまま持ち上げろ！」

　ラルトスの瞳が青く光り、見えない力に包まれたドオーの巨体がゆっくり浮き上がった。あれだけ大きな相手を持ち上げられるなら、そのまま地面へ叩きつけられる。俺がさらに力を込めるよう叫ぶと、ドオーの体はもう少し高く持ち上がったが、アイは少しも慌てず、浮かされた相棒を見上げていた。

「暴れなくていいよ。体を丸めて、力の向きをずらして」

　ドオーは短い脚を畳み、力を抜くように体を縮めた。ラルトスが支えていた位置がずれたのか、小さな腕がわずかに揺れ、その隙に重い体が地面へ落ちる。大きな音とともに砂埃が上がったが、ドオーは横倒しにならず、腹を地面につけたまま顔を上げると、その場で体の向きを変えた。

「そのまま、“マッドショット”」

「避けろ！」

　口元から放たれた泥の塊へラルトスは横へ跳んだが、俺の声が届いた時には攻撃が目の前まで迫っていた。泥の塊が足元へ当たり、その勢いで小さな体が地面を転がる。

「ラルトス！」

『……まだ』

　ラルトスはすぐに立ち上がったものの、泥の付いた足をかばうようにしていた。それでもドオーから目を逸らさず、次の指示を待っている。

「“ねんりき”だ！　今度は横から押せ！」

　青い光が再びドオーを包み、巨体が地面を滑った。浮かせるよりも手応えがあり、太い跡を残しながら少しずつ後ろへ押されていく。ラルトスの額には汗が浮かび、呼吸も荒くなっていたが、ドオーを動かせているのを見て、俺はそのまま押し切るよう声を張った。

「今だよ、ドー。“どろばくだん”」

　アイは避けるよう指示せず、ドオーも念力を受けたまま口を開いた。大きな泥の塊が正面から飛び、ラルトスは念力を解いて横へ跳ぶ。泥爆弾が地面へ落ちて大きく弾けたため、飛び散る泥から逃れるようさらに右へ動いたが、アイの声は着地より先に響いていた。

「その先へ、“マッドショット”」

「ラルトス、後ろへ！」

　叫んだ時には、もう泥の弾丸が放たれていた。着地したばかりのラルトスは足を止められず、まともに攻撃を受けて吹き飛ばされる。

『……っ！』

　地面を転がったラルトスが膝をつき、片手を地面へついた。

「なんで……」

　最初の攻撃を避けた先へ、次の攻撃が飛んできた。

　ーー偶然じゃない。

　アイはラルトスがどちらへ避けるのか分かっていた。いや、泥爆弾を大きく弾けさせ、避けられる場所を最初から絞っていたのかもしれない。

「立てるか、ラルトス！」

『……うん』

　ラルトスは震える足へ力を入れ、ゆっくり立ち上がった。全身を泥で汚し、息を乱しながらも、まだドオーを見ている。

　ーーラルトスは頑張っている。

　ーー俺が何とかしなきゃいけない。

「もう一度、“テレポート”で後ろへ回って、“ねんりき”だ！」

　ラルトスの姿が消れた。今度こそ先に攻撃するつもりだった。

「ドー、後ろへ尻尾を振って」

　だけどラルトスが現れた瞬間、ドオーの太い尻尾が横へ薙ぎ払われた。技ではなく、近づかせないための動きだったが、現れたばかりのラルトスは足を止め、念力を放つ機会を失う。そのままドオーが振り向き、アイの指示で“マッドショット”を放つと、俺はもう一度“テレポート”を叫んだ。

　ラルトスの姿が消え、泥の弾丸が何もない場所を通り抜ける。

　ーー次はどこへ出す。正面では近すぎるし後ろはまた読まれるかもしれない。それなら横だ。ドオーの左側なら、アイからも少し遠い。

「左だ！」

　ドオーの左側にラルトスが現れた時、アイの目はすでにそちらを向いていた。

「“どろかけ”」

　泥がラルトスの顔へ降りかかり、小さな両腕が反射的に目元を庇う。その場で足が止まり、攻撃へ移ることができない。

「なんで分かるんだよ！」

「キミが見てたから」

「俺が？」

「“テレポート”を使わせる前から、ずっとドーの左側を見てた。次にどこへ出したいのか、自分で教えてくれてたんだよ」

　言われて初めて、自分がさっきまで見ていた場所に気づいた。俺はラルトスへ指示を出すより前に、逃げ道を目で追っていた。

　アイは、ラルトスだけではなく俺を見ていた。

「ラルトスはキミの言った通りに動いてる。だから、キミが迷えば、その分だけ次の動きも遅くなるよ」

「……まだ終わってない」

「うん。だから続けよう」

　アイは勝ち誇るでもなく、ただドオーへ目を向けた。その落ち着いた声が、余計に悔しかった。

「ラルトス、“ねんりき”！」

　とにかく攻撃しなければと思い、声を張り上げる。ラルトスの瞳が光り、念力がドオーへぶつかったが、呼吸が乱れているせいか、さっきまでより力が弱い。

「ドー、そのまま前へ」

　ドオーは念力を受けながら、一歩ずつ進んできた。押し返そうとするラルトスの腕が震え、その距離が少しずつ縮まっていく。

「もっと力を入れろ！」

『……っ』

　ラルトスは応えようとしてくれるけれど、俺はこの攻撃の次を考えていなかった。ドオーがこのまま近づいてきたら、どうする。

“テレポート”で離れるのか、“ねんりき”を続けるのか、それとも横へ避けるのか。

　ーー右か。

　ーー左か。

　ーーそれとも、“テレポート”か。

　決められないまま、ドオーはさらに距離を詰めてくる。

「ドー、“マッドショット”」

　ドオーが念力を押し切り、至近距離から泥の弾丸を放った。

「ラルトス、避け……！」

　言葉が続かない、ほんの一瞬だった。泥の弾丸がラルトスを捉え、小さな体が地面へ叩きつけられる。

『……っ』

「ラルトス！」

　倒れたラルトスへ駆け寄り、泥だらけの体を抱き起こした。息はしているが、もう立ち上がれる状態ではなく、それでも薄く目を開くと、小さな手で俺の服を掴んだ。

『……ごめん』

「違う。謝るのは俺だ」

　ラルトスは最後まで、俺の指示に応えようとしてくれた。迷ったのは俺だった。苦しくなるたびに、その場を抜けるための指示だけを出し、そのあとを考えていなかった。ラルトスなら何とかしてくれると思い、頑張らせるばかりで、自分は何も準備できていなかった。

　ーー負けたんじゃない。

　ーー俺が、負けさせた。

　アイはドオーの頭を撫でてから、こちらへ歩いてきた。勝ったことを喜ぶ様子はなく、俺の腕の中にいるラルトスを見て、静かに口を開く。

「そのラルトス、本当に強いよ。“どろかけ”で見えにくくなっても、何度攻撃を受けても、最後までキミの指示を待ってた。問題はラルトスじゃない。キミは指示を出してから次を考えてたけど、ボクはドーへ指示を出す前に、そのあとキミたちがどう動くかまで考えてた。その差が、少しずつ重なったんだよ」

　何も言い返せなかった。どの言葉も、さっきの勝負の中で見せられたことだった。アイは俺たちの前でしゃがみ、ラルトスの様子を確かめてから、俺と目を合わせる。

「……話そうか。何が駄目だったのか、最初から一緒に考えよう」

　その声は、勝った相手を見下すものではなかった。

　俺はラルトスを抱いたまま、小さく頷いた。