繋がりの王者

4話

バトルが終わったあとも、しばらく俺は動けなかった。

ラルトスは無事だった。

戦闘不能になっただけで、大きな怪我はない。今はベンチに座りながら木の実をかじっている。

けれど、俺の胸の中は全然落ち着かなかった。

負けた。それも、どうしようもなく。

ラルトスは最後まで戦った。

最後まで立とうとしていた。

なのに勝てなかった。

いや、違う。

勝たせてやれなかった。

『ごめん』

不意にラルトスが言った。

俺は顔を上げる。

『まけた』

「違う」

即座に否定した。

その言葉だけは聞きたくなかった。

負けたのはラルトスのせいじゃない。

「悪いのは俺だ」

ラルトスが首を傾げる。

『ユア？』

「ああ」

視線を落とす。

アイの言葉が頭から離れない。

――問題はキミ。

反論できなかった。

途中から何を指示すればいいのか分からなくなっていた。

焦って、慌てて、迷って。

攻撃を叫ぶことしかできなかった。

その間もアイは落ち着いていた。

ドオーを見て、ラルトスを見て、俺まで見ていた。

その差が、そのまま結果になった。

「納得いかねぇ……」

思わず漏れる。

「負けたから？」

向かいのベンチから声が返ってきた。

アイがドオーの頭を撫でながら、こちらを見ていた。

「……いや」

少し考える。

「負けたのは悔しい」

「うん」

「でも、それより、何も出来なかったのが悔しい」

アイは黙って聞いていた。

「途中から何すればいいか分かんなくなった」

「そうだろうね」

あっさり肯定された。

少しムッとする。

でもアイは気にした様子もなく続ける。

「ラルトスは強いよ」

その言葉にラルトスが顔を上げる。

アイは続けた。

「念力も上手かったし、テレポートのタイミングも絶妙、なにより、よく周りを見てた」

そして少しだけ笑う。

「正直、思ったよりずっと強かった」

ラルトスが照れたように目を逸らした。

『えへへ』

その姿に少しだけ空気が和らぐ。

でも俺は納得できなかった。

「ならなんで負けたんだよ」

少し強い口調になる。

アイは気分を害した様子もなく答えた。

「経験だよ」

一言だった。

「経験？」

「うん」

アイは指を一本立てる。

「キミはラルトスとドーしか見てなかった」

俺は黙る。

「ボクは違う」

アイは続けた。

「ドーの調子を見て、ラルトスの動きを見て、君の判断を見る」

「俺？」

「うん」

当然みたいに頷く。

「いい？ポケモンバトルってね、トレーナーも戦うんだよ」

その言葉は少し意外だった。

「指示を出すだけじゃだめ、相手のトレーナーも観察するの」

アイは真剣な表情で続ける。

「焦ってるか、迷ってるか、次に何を考えてるか」

そこでアイは少し笑った。

「途中からキミ、顔に全部出てた」

「……マジか」

「うん」

かなり恥ずかしい。

思わず顔を覆う。

アイが肩をすくめた。

「別に珍しくないよ、初心者なら普通だし、ボクも最初はそうだったから」

その言葉に少しだけ救われた気がした。

少なくとも馬鹿にはされていないらしい。

しばらく沈黙が流れる。

ドオーがのんびり鳴いた。

ラルトスは木の実を食べ終えると、ベンチから降りてドオーの方へ歩いていった。

『つよかった』

ラルトスが言う。

ドオーはぽけっとした顔のまま鳴いた。

『やさしい』

「それはそう」

アイが笑う。

「ボクの相棒だもん、ドーは、優しいに決まってる」

ドオーが嬉しそうに尻尾を揺らした。

その様子を見ていると、さっきまで本気で戦っていたのが嘘みたいだった。

「なあ」

「ん？」

「アイって、どれくらい旅してるんだ？」

ふと気になった。

俺と同じくらいの年に見える。

なのに差がありすぎた。

「本格的に旅を始めたのは一年くらい前かな、10歳の時にパルデアの学校に入学して、11歳までは猛勉強してから旅を始めて、今12歳だよ」

「一年……」

思わず呟く。

たった一年。

でも、その一年でこんなにも差が付く。

俺はまだ何も知らない。

知らないことばかりだ。

バトルも、旅も、ポケモンも。

アイはそんな俺を見て少し笑った。

「でもさ」

「？」

「キミは面白いよ」

予想外の言葉だった。

「面白い？」

「うん」

アイは頷く。

「普通、旅に出たばかりの子がクチート連れて歩いてない、あのポケモンは本来山奥に住んでるポケモンだからね」

思わず後ろを見る。

少し離れた壁際。

クチートは相変わらずそこにいた。

じっとこっちを見ている。

「それに」

アイは続けた。

「ラルトスもキミを信頼してる」

ラルトスがきょとんとする。

「そういうのは見れば分かる」

アイは立ち上がった。

「だから次は負けないように頑張ればいい」

「次？」

「次、ボクはまたキミと戦うつもりだけど」

その言葉に思わず笑う。

今日出会ったばかりなのにもう次の話をしている。

でも不思議と嫌じゃなかった。

「今度は勝つ」

そう言うと。

アイは楽しそうに笑った。

「うん、そうして？その方が面白い」

そして少しだけ前に出て、

「次は負けないから」

そう言った。

「それ俺の台詞だろ」

「早い者勝ち」

初めて会ったばかりなのに。

なぜかそのやり取りが妙にしっくり来た。

窓の外では夕方の光が差し込んでいる。

悔しさはまだ消えていない。

でもそれ以上に。

少しだけ前を向ける気がした。