繋がりの王者

6話

『……たのしかった』

　不意にラルトスが呟いた。

「ああ。難しかったけどな」

『……むずかしかった。でも、たのしかった』

「分からないこと、増えたもんな」

　資料館へ入る前より、神話や昔のシンオウについて詳しくなったとは言えない。テンガン山に世界を作った神がいると言われても、本当にいるのかは分からないままだし、古い地図を見ても、知らない名前が増えただけだった。

　それでも、もう少し見ていたかった。昔の人が何を考え、どうしてあんな話を残したのか、答えがないと言われたことまで気になっている。

「そろそろ宿を探さないとな」

「宿なら、この先にいくつかあるわ。旅人が多い街だから、泊まる場所には困らないと思うけれど、看板を見上げたまま歩いていると通り過ぎるかもしれないわね」

「……俺が人にぶつかったの、見てたんですか？」

「何のことかしら」

　隣を見ると、女の人は前を向いたまま、口元だけを少し緩めていた。

「絶対見てたでしょ」

「さあ。でも、街では足元も見た方がいいと思うわ」

「それ、見てた人の言い方ですよ」

「よく気づいたわね」

　さらりと返され、これ以上聞いても認めるつもりはなさそうだった。資料館にいた時からそうだが、この人は嘘をつかない代わりに、全部を素直には話してくれない。

　少し歩くと、焼いた木の実や甘い菓子を売る屋台が並ぶ通りへ出た。香ばしい匂いが流れてきた途端、ラルトスの顔がそちらへ向く。

『……おなかすいた』

「さっき木の実を食べただろ」

『……べつばら』

「そんな言葉、どこで覚えたんだよ」

　ラルトスは少し得意そうに胸を張った。誰に教わったのか聞こうとしたが、心当たりは母さんくらいしかなく、今度手紙を書く時に確かめてみようと思う。

「本当に仲が良いのね」

「七歳の時から一緒ですから。家でも、出かける時も、ほとんどずっと一緒でした」

『……ずっと』

　ラルトスが俺の隣で頷く。

「長い付き合いなのね。それなら、言葉が少なくても分かることが多そう」

「分かることもありますけど、急に変な言葉を覚えてくることもあります」

『……へんじゃない』

「別腹は変だろ」

『……おなか、ふたつ』

「それは意味が違う……」

　女の人が声を立てずに笑う。最初に見た時は、静かで近づきにくそうな人にも思えたが、話してみると意外とよく笑う。しかも、たぶん俺やラルトスが困っている時の方が少し楽しそうだった。

「旅に出てから、楽しい？」

　女の人は屋台へ向けていた視線を戻さず、何気ない調子で言った。

「楽しいです。でも、楽しいだけじゃないです。知らないことばっかりだし、今日もバトルで負けました」

「それで、もう帰りたくなった？」

「全然。悔しいけど、次は勝ちたいです。知らなかったことも、分からないままにしたくないし」

　答えてから、資料館で話したことと似ていると思った。外へ出れば、分からないものが増えていく。コトブキシティの建物も、スクールに並んでいた資料も、アイの戦い方も、クロガネにいた頃の俺は何ひとつ知らなかった。

「俺、旅に出る前は、もっと何でもできると思ってたんです。でも実際は、知らないことばっかりでした。だから、もっと知りたいです。ポケモンのことも、バトルのことも、世界のことも」

　女の人はすぐには返事をせず、少し先を歩く人々を眺めていた。何か変なことを言ったのかと隣を見ると、ようやくこちらへ顔を向ける。

「知らないものに出会って、知りたいものが増えたのなら、きっと良い旅になるわ」

「そうですか？」

「ええ。ただ、全部を一度に知ろうとすると、荷物より重くなるかもしれないけれど」

「知識って重いんですか？」

「頭が疲れるでしょう？」

「……それなら、もう今日だけでかなり重いです」

「では、食事をして軽くしないといけないわね」

「食べたら軽くなるんですか？」

「少なくとも、空腹よりは考えやすくなるでしょう」

　もっともらしく言われたが、最初から屋台へ寄る理由を作っているだけにも聞こえる。女の人は並んだ店を見ながら、甘い匂いのする方へ少しだけ歩く速さを緩めていた。

「もしかして、お腹すいてます？」

「旅人には食事が必要でしょう？」

「それ、俺たちの話じゃなくて自分の話ですよね」

「両方よ」

　女の人は平然と答え、ラルトスも屋台を見上げながら頷いた。

『……りょうほう』

「ラルトスまでそっちにつくのかよ」

　屋台へ寄る前に宿を決めた方がいいと言われ、俺たちはそのまま通りを進んだ。女の人が教えてくれた道へ入ると、建物の入口へ宿泊料金を書いた札が出され、荷物を背負った旅人たちが出入りしている。

「この辺りなら、ポケモンと一緒でも泊まれる宿が多いわ。値段もそれほど高くないはずよ」

「詳しいんですね。ここに泊まったことあるんですか？」

「何度かね」

「よくコトブキに来るんです？」

「通り道になることが多いの。東へ行く時も、北へ向かう時も便利だから」

「今度はどこへ行くんですか？」

「それは、明日決めるかもしれないわ」

「決めてないんですか？」

「決めすぎると、寄り道ができなくなるでしょう？」

　迷っているようには見えなかった。この人なら目的地が決まっていても、決まっていなくても、同じ顔で歩いていそうだと思う。

「……ユア？」

　聞き覚えのある声に振り返ると、宿の入口近くにアイが立っていた。隣ではドオーが眠そうな顔でこちらを見ている。

「アイ。そっちもこの辺に泊まってるのか？」

「うん。ボクは宿へ戻るところ。キミはまだ決めてなかったんだ」

「今から決めるところだよ」

「やっぱり行き当たりばったりなんだね」

「ちゃんと探そうとはしてた」

「探し始めたのが夕方なら、十分行き当たりばったりだと思うけど」

「旅に出たばっかりなんだから仕方ないだろ」

　アイは小さく肩をすくめると、俺の隣にいるラルトスへ目を向けた。

「ラルトス、もう大丈夫そうだね」

『……うん』

「痛いところはない？」

『……ない』

「そっか。よかった」

　アイが少し安心したように笑い、ドオーも、

「どおぉー」

　と間延びした声で鳴いた。ラルトスはドオーへ小さく手を振り返す。

　その様子を見届けたあと、アイの視線が女の人へ移った。

「その人、ユアの知り合い？」

「ああ。資料館で会って、それから宿を教えてもらって……」

　そこまで答えたところで、言葉が止まった。

　資料館では地図や神話の話を聞いた。一緒に屋台の並ぶ通りを歩き、宿まで案内してもらった。仕事のことも、旅をしていることも少しだけ知った。

　けれど、一番簡単なことを聞いていない。

「あ」

「どうしたの？」

　アイが首を傾げる。

　俺は隣を見る。女の人もこちらを見返し、何を言い出すのか待っているようだったが、その口元には、もう少しだけ笑みが浮かんでいた。

「……そういえば、名前を聞いてなかった」

「あら」

「気づいてたんですか？」

「いつ気づくのかしら、とは思っていたわ」

「それなら言ってくださいよ」

「聞かれていないもの」

「資料館からずっと一緒にいたのに？」

「一緒に歩くのに、名前が必要だった？」

　そう言われると、必要ではなかった。名前を知らなくても話はできたし、宿まで来ることもできた。

　でも、それとこれとは別だ。

「今は必要です。アイに紹介できないし」

「それなら、聞いてみたら？」

　女の人は少し楽しそうに言った。

　やっぱり、分かっていて黙っていたらしい。

「名前、教えてください」

　女の人はすぐには答えず、ほんの少しだけ間を置いた。その短い沈黙まで、俺がここで聞くのを待っていたように思える。

「シロナよ」

　長い金色の髪が、夕方の風に小さく揺れた。

「旅をしながら、古いものを調べているの。今のところは、それで十分かしら」

「今のところ？」

「続きを知る楽しみは、残しておいた方がいいでしょう？」

　シロナはそう言って、いたずらが成功した時のように微笑んだ。