繋がりの王者

7話

夕暮れの通りに、少しだけ気まずい沈黙が落ちた。

俺はアイを見る。

アイは女性を見ていた。

女性は相変わらず穏やかな笑顔のままだ。

「知り合いか？」

俺が聞くと、アイははっとしたように視線をこちらへ戻した。

「いや……知り合いじゃない。ただ、なんか気になっただけ」

「なんだそれ」

「ボクにも分からない」

本当に分からないらしい。

アイは少し眉をひそめたあと、それ以上は何も言わなかった。

女性はそんなやり取りを見て、小さく笑う。

「お友達？」

「友達っていうか……今日負けた相手です」

アイが吹き出した。

「その紹介やめて」

「間違ってないだろ」

「間違ってないけど、もっと他に言い方あるでしょ」

「じゃあ何て言えばいいんだよ」

「ライバルとか」

「まだ一回しか戦ってないのに？」

「うっ……」

アイが言葉に詰まる。

その反応が面白くて少し笑ってしまった。

アイは不満そうに頬を膨らませた。

女性はそんな俺たちを見て楽しそうに笑っている。

「それで？」

アイが改めて女性を見る。

「あなたは？」

「私？」

「うん。ユアの知り合い？」

「今日会ったばかりよ」

「今日会ったばかり？」

アイが俺を見る。

俺も頷いた。

「今日っていうか、ついさっきだな。資料館で話しかけてもらったんだ」

「それで一緒に歩いてるの？」

「流れで」

「流れで知らない人と一緒に歩くんだ……」

呆れたような目で見られた。

なんか失礼だな。

「いい人だぞ」

「それは今のところ分かる」

アイはそう言いながら女性へ視線を戻す。

「で、結局あなたは誰なの？」

女性は少しだけ首を傾げた。

「ただの旅人よ」

アイが黙る。

明らかに納得していない。

でも女性は平然としていた。

「北へ向かう途中なの」

「北？」

「ええ」

「ハクタイ方面？」

「そうなるわね」

アイは少し考える。

「ボクとは真逆か」

「あらそうなの？」

「シンジ湖の方へ行く予定」

その言葉に俺は少し驚いた。

「もう次の目的地決まってるのか」

「決めてないの？」

「まだ」

「行き当たりばったりだなぁ……」

「うるさい」

でも否定できなかった。

実際その通りだからだ。

アイは肩をすくめる。

「ボクは見たいものがあるんだよ」

「シンジ湖に？」

「うん」

俺たちはそのまま近くの広場へ移動した。

宿へ向かう前に少し休憩しようという話になったのだ。

広場にはいくつかベンチが置かれていて、噴水の周りでは子供たちが遊んでいる。

夕焼けに染まった空は少しずつ夜の色へ変わり始めていた。

ベンチへ腰を下ろす。

風が気持ちいい。

歩き続けていた疲れも少し和らいだ。

『ねむい』

ラルトスがぽつりと呟く。

「寝るなよ」

『がんばる』

全然頑張れそうな顔をしていなかった。

女性が少し笑う。

「可愛いわね」

『？』

ラルトスは意味が分かっていないらしい。

首を傾げていた。

そこから自然と会話が始まった。

　地方の話。

　旅の話。

　ポケモンの話。

　女性は色んなことを知っていた。

パルデアの話になるとアイが驚き、ジョウト地方の古い伝承の話になると今度は俺が驚く。

カントーやホウエンの話まで出てきて、気付けば俺もラルトスも普通に聞き入っていた。

『しらなかった』

『そんなのあるんだ』

ラルトスも何度も驚いている。

俺も同じだ、世界は広い。

コトブキに来てから何度も思っていることだ。

でも今は、その広さを少しだけ覗いている気分だった。

アイも最初は普通に会話していた。

けれど時間が経つにつれて、少しずつ表情が変わっていく。

　女性が話す。

　アイが驚く。

　また話す。

　また驚く。

その繰り返しだった。

やがてアイは我慢できなくなったらしい。

「……なんでそんなこと知ってるの？」

ぽつりと聞いた。

その場が少し静かになる。

それは俺も気になっていた。

資料館の時からそうだ。

　歴史。

　神話。

　地理。

　地方文化。

　ポケモン。

知識の量がおかしい。

旅人だからで説明できるレベルじゃない。

女性は少しだけ笑った。

「好きだから」

「それだけ？」

「それだけじゃないかもしれないわね」

資料館でも同じやり取りをした。

曖昧な答えだった。

アイはますます怪しそうな顔をする。

でも女性は気にした様子もない。

まるで反応を楽しんでいるみたいだった。

その時だった。

「きゃあっ！」

悲鳴が響いた。

広場の空気が一瞬で変わる。

俺たちは反射的に立ち上がった。

視線を向けると、人混みが大きく割れていた。

何かが暴れている。

ポケモンだ。

逃げ惑う人たち。

慌てて子供を抱き上げる親の姿も見える。

「まずいね」

アイが呟いた。

ドオーも立ち上がる。

ラルトスが前へ出る。

クチートも静かに身構えた。

俺も駆け出そうとした。

ーーその瞬間だった。

「待って」

女性の声。

不思議と、その一言で足が止まる。

女性はゆっくり立ち上がった。

焦らず、慌てもせず。

周囲は混乱しているのに、その人だけが妙に落ち着いて見えた。

まるで最初から状況が見えているみたいに。

女性は暴れるポケモンを見つめ、小さく息を吐く。

「大丈夫。すぐ終わるから」

静かな声なのに妙な説得力があった。

そう言って腰のボールへ手を伸ばす。