繋がりの王者

7話

夕暮れの通りに、短い沈黙が落ちた。俺はアイを見る。アイはシロナを見たまま、どこかで会ったことがないか確かめるように眉を寄せていたが、やがて小さく首を振った。

「知り合いか？」

「いや……会ったことはないと思う。ただ、なんとなく気になっただけ」

「なんだそれ」

「ボクにも分からないよ」

　アイはもう一度シロナへ目を向けたものの、それ以上は何も言わなかった。シロナは俺たちのやり取りを眺めながら、口元へ柔らかな笑みを浮かべている。

「お友達？」

「友達っていうか、今日負けた相手です」

「その紹介やめてよ」

　アイが思わず吹き出した。

「間違ってないだろ」

「間違ってないけど、もっとほかに言い方があるでしょ」

「じゃあ、なんて言えばいいんだよ」

「ライバルとか」

「まだ一回しか戦ってないのに？」

「それは……これから何度も戦えばいいだろ」

　アイは言葉に詰まり、不満そうに頬を膨らませた。さっき別れる前には、次も戦うつもりだと言い切っていたアイにとって、俺はいつの間にかライバルになっていたらしい。その反応がおかしくて笑うと、アイはますます不満そうに俺を睨み、シロナは楽しそうに目を細めた。

「それで、シロナさんはユアの知り合い？」

「今日、資料館で会ったばかりよ」

「会ったばかりなのに、一緒に歩いてるの？」

　アイの視線がこちらへ向く。

「宿を教えてもらってたんだよ」

「それでも、会ったばかりの人についていくのはどうかと思うけど」

「いい人だぞ」

「今のところは、そう見える」

「今のところってなんだよ」

　アイは答えずに肩をすくめ、改めてシロナへ向き直った。

「シロナさんも旅の途中なんですか？」

「ええ。旅をしながら、古いものを調べているの」

「次はどこへ？」

「北へ向かうつもりよ」

「北なら、ハクタイ方面？」

「そうなるわね」

　その言葉を聞いた瞬間、さっき交わした会話が頭へ戻ってきた。

「……あれ？」

　シロナがこちらを見る。

「どうしたの？」

「さっき、次にどこへ行くかは、明日決めるかもしれないって言ってませんでした？」

　ほんの少し間が空き、シロナの目が悪戯っぽく細められた。

「あら、よく覚えていたわね」

「そりゃ覚えてますよ。今、北へ行くって言ったじゃないですか」

「北へ向かうことは決めているもの」

「じゃあ、行き先も決まってるんじゃないんですか？」

「北へ歩くことと、どこへ立ち寄るかを決めることは、同じではないでしょう？」

「……同じじゃないんですか？」

「歩いている途中で、気になる場所を見つけるかもしれないわ。その時は、そこが次の目的地になるもの」

　言っていることは分かるが、最初からそこまで考えていたようにも見える。俺が黙って考えていると、シロナは遊びがうまくいった子どものように笑った。

「旅は、行き先を全部決めてから始めるものとは限らないのよ」

「また、ちょっと難しい言い方してる……」

「少し考えれば分かるくらいでしょう？」

「そんなもんですか」

「そんなもんよ」

　完全に遊ばれている気がした。アイも同じことを思ったらしく、俺とシロナを見比べながら声を押さえて笑っている。

「アイはどこへ行くんだ？」

「ボクはシンジ湖。見てみたいものがあるんだ」

「もう決めてるのか」

「普通は決めてから動くと思うけど」

「うるさいな」

「ユアは？」

「まだ決めてない」

「やっぱり行き当たりばったりじゃん」

「旅に出たばっかりなんだから仕方ないだろ」

　言い返してみたものの、否定できるところはひとつもなかった。シロナはそんな俺たちを見て笑い、通りの先にある広場へ顔を向ける。

「宿へ入る前に、少し休んでいく？」

　広場には噴水を囲むようにベンチが並び、子どもたちが水しぶきを避けながら走り回っていた。俺たちは空いているベンチへ腰を下ろし、歩き続けて重くなっていた足を休ませる。

『……ねむい』

「ここで寝るなよ」

『……がんばる』

「全然頑張れそうな顔してないけど」

　ラルトスは俺の隣で目を細め、今にも肩へ寄りかかってきそうだった。シロナがその様子を見て、くすりと笑う。

「可愛いわね」

『……？』

「褒められてるぞ」

『……えへへ』

　眠そうだった顔が、途端に得意そうになる。

　そこから話は自然に旅のことへ移った。アイがパルデアの学校や町の話をすると、シロナはその土地に残る古い伝承を添える。パルデアの大穴については、アイが知らなかった昔話まで知っており、話がジョウトやホウエンへ移っても、言葉に迷うことはなかった。

「ジョウトには、大きな塔にまつわる伝承が残っているの。昔、その塔で命を落とした三匹のポケモンが、別のポケモンの力で蘇ったと言われているわ」

「死んだポケモンが、生き返ったんですか？」

「そう伝えられているの。ただ、昔話は長く残る間に、少しずつ形を変えるものだから、最初から同じ話だったとは限らないわ」

「ホウエンにも、似た神話があるんですか？」

「似てはいないけれど、海と陸を広げたと言われるポケモンの話があるわ。地方が変われば、世界の始まり方まで変わってしまうのね」

「世界を作ったポケモンって、一匹じゃないのか？」

「神話の中では、土地ごとに違う姿で語られることもあるわ。ひとつだけを正しいと決めてしまうと、ほかの話が見えなくなってしまうでしょう？」

　すぐには意味が分からず、俺は少し考えた。テンガン山には世界を作った神がいると言われ、ホウエンでは海や陸を作ったポケモンが語られている。どちらも本当かもしれないし、どちらも昔の人が考えた話なのかもしれない。

『……しらなかった』

「俺も。シンオウの外にも、そんな話があるんだな」

　シロナは知識を並べるのではなく、昔話をひとつ置き、その向こうに別の景色があることだけを教えてくれる。難しい言葉は少なく、分からないところだけを説明してくれるので、聞いているうちに、行ったことのない地方まで見ているような気分になった。

　アイも最初は楽しそうに話していたが、時間が経つにつれて、シロナを見る目が変わっていった。パルデアの話にも、ジョウトやホウエンの伝承にも迷わず言葉を返し、ポケモンについて尋ねられても、少し考えるだけですぐ答えてしまう。

「……なんで、そんなに知ってるんですか？」

　とうとう我慢できなくなったらしく、アイが尋ねた。

「好きだから、長く調べているのよ」

「好きなだけで、ここまで詳しくなるものですか？」

「好きなものを追いかけていたら、思っていたより遠くまで来てしまうこともあるでしょう？」

　シロナは穏やかに答えたが、アイは納得していないらしい。それでも、これ以上聞いても同じようにかわされると思ったのか、口を閉じた。

　その時、広場の向こうから甲高い悲鳴が響いた。

「きゃあっ！」

　噴水の周りにいた人々が一斉に振り返り、次の瞬間には何かから離れるように道が大きく割れた。人の間から興奮したポケモンの姿が見え、近くにいた子どもを親が抱き上げ、広場の外へ連れ出そうとしている。

「まずいね」

　アイが立ち上がり、ドオーも眠そうだった目を開いた。ラルトスが俺の前へ出て、クチートも大顎を持ち上げる。

　俺も駆け出そうとした。

「大丈夫よ」

　シロナは静かに俺たちを制した。

　ゆっくり立ち上がると、暴れているポケモンと、逃げる人々へ視線を向ける。さっきまで浮かんでいた柔らかな笑みは消えていたが、その顔に迷いはなく、何をすればいいのか、もう分かっているようだった。

「すぐに終わるわ」

　そう言って、シロナは腰のボールへ手を伸ばした。