繋がりの王者

9話

夕暮れの風が広場を吹き抜け、倒れた屋台の布を小さく揺らしていた。ドダイトスはすっかり落ち着き、駆けつけた保護団体の人たちが、傷の確認や応急処置を進めている。少し前まで悲鳴と怒鳴り声で満ちていた広場にも、店員が散らばった品物を拾い、離れていた人々が戻り始めていた。

　シロナはドダイトスの足へ布を巻き終えると、立ち上がってガブリアスの首元へ手を添えた。ガブリアスは役目を終えてもその場を離れず、疲れたように目を閉じるドダイトスを静かに見守っている。

「すげぇ……」

　戦わなかった。

　技を使わせることも、力で押さえつけることもなく、ドダイトスが暴れていた理由を見つけ、あれだけ騒がしかった広場を終わらせてしまった。俺とアイが動こうとした時には、シロナはもう何を見るべきか分かっていたのかもしれない。

　隣へ顔を向けると、アイはシロナではなく、ガブリアスを見つめたまま動いていなかった。何かを確かめるように唇が小さく動き、視線が青い巨体から、シロナの長い金髪へ移っていく。

「ガブリアス……金髪……神話が好きで、名前はシロナ……」

　アイの目が大きく見開かれた。

「……まさか」

「何が？」

　俺の声も聞こえていないらしく、アイはゆっくりシロナへ顔を向けた。

「あなた……チャンピオン……？」

　シロナは一瞬だけ目を丸くした。それから、悪戯を見つけられた子どものように、ぺろっと小さく舌を出して片目を閉じる。

「ばれちゃった」

「……え？」

　間の抜けた声が漏れた。

　アイはシロナとガブリアスを交互に見ながら、まだ信じられないように立ち尽くしている。シロナは俺たちの反応を楽しむように笑ったあと、何事もなかったように姿勢を戻した。

「改めまして、シロナよ。シンオウリーグチャンピオンをしているわ」

「チャンピオンって、あのチャンピオンか！？」

「シンオウのチャンピオンのことなら、そのチャンピオンね」

「ほかに何のチャンピオンがいるんだよ！」

「それはこちらのセリフなのだけれど」

　隣でアイが吹き出し、シロナも口元へ手を添えて肩を揺らした。二人に笑われている意味を考える余裕もなく、俺はもう一度シロナとガブリアスを見る。

　シンオウリーグチャンピオン。

　リーグ中継や雑誌で見た、シンオウで一番強いトレーナー。資料館で神話を話し、宿を教えてくれた女の人と、画面の向こうにいたはずのチャンピオンが、ようやく一つに重なった。

「なんで言わなかったんだよ！」

　思わず声を上げると、シロナは少しだけ首を傾げた。

「ヒントは出していたわよ？」

「あれで分かるわけないだろ！？」

「旅をしていることも、古いものを調べていることも、人やポケモンと勝負をすることも話したでしょう？」

「あれを聞いてチャンピオンに辿り着けるやつがいるか！」

「ガブリアスも一緒だったわ」

「さっき出てきたばっかりだろ！」

「名前も教えたわよ？」

「シロナって名前だけで分かるか！」

　シロナは少し考えるように顎へ指を添え、それからアイへ目を向けた。

「でも、アイは気づいたわ」

「全部揃って、やっとです」

　アイが呆れたように答える。

「ガブリアス、金髪、神話の知識、それからシロナって名前。どれか一つだけなら、たぶん分かりませんでした」

「少し難しすぎたかしら」

「難しいとか、そういう問題じゃないと思います」

「だよな？」

　味方を得たと思ってアイを見ると、少しだけ間を置いて肩をすくめられた。

「でも、ユアはガブリアスが出ても気づいてなかったよね」

「今それ言う必要ある？」

「事実だから」

「さっき負けた話といい、お前はもう少し優しくできないのかよ」

「嘘をついて慰めるよりいいでしょ」

「ラルトスと同じこと言ってる……」

『……ほんとう』

「お前まで入ってくるなよ」

　ラルトスは小さく笑い、ドオーも隣で間延びした声を上げた。

「どおぉー」

「ドーも、ユアには難しかったって言ってる」

「絶対そんなこと言ってないだろ」

「言ってるよ」

「どおぉー」

「ほら」

「二回鳴いただけじゃねぇか」

　三人のやり取りを、シロナは本当に楽しそうに見ていた。チャンピオンと聞けば、もっと近づきにくく、話しかけるだけでも緊張するような人を想像していたが、目の前のシロナは、正体が知られたことまで遊びに変えてしまっている。

　けれど、ガブリアスの隣へ立つ姿を見ると、さっきまでとは少し違って見えた。ドダイトスの動きを見て、苦しんでいた理由を探し、ガブリアスとはほとんど言葉を交わさずに状況を収めた。柔らかく笑っている今も、シンオウで一番強いトレーナーであることに変わりはない。

「でも、納得しました」

　アイがガブリアスを見ながら言った。

「何が？」

「資料館での知識も、ドダイトスへの対応も、このガブリアスもです。旅をしているだけにしては、何かおかしいと思ってました」

「おかしいとは失礼ね」

「ただの旅人じゃなかったでしょう？」

「ただの旅人でもあるわよ」

「チャンピオンが『ただの』に入るんですか？」

「旅をしている時は、旅人でしょう？」

　アイが返事に詰まり、シロナは少し得意そうに微笑んだ。

「また一本取られてるぞ」

「ユアにだけは言われたくない」

「なんでだよ」

「資料館から何本取られてるの？」

　数えようとして、途中でやめた。思い返せば、神話の話を始めた時から、ほとんど勝てていない気がする。

　シロナは俺たちの会話を聞きながら、運ばれていくドダイトスを見送った。最後までその姿が人の間へ消えるのを確かめると、ガブリアスの首元を軽く撫でる。

「ありがとう。もう大丈夫そうね」

　ガブリアスはシロナへ顔を向け、低く短い声で鳴いた。シロナがモンスターボールを向けると、青い巨体は光に包まれ、静かに中へ戻っていく。

　ボールを腰へ戻したシロナは、少しだけ空を見上げた。夕日は建物の向こうへ沈みかけ、通りには昼間より多くの明かりが灯っている。

「さて、宿へ行きましょうか」

「……あ」

　俺の声に、シロナが振り返る。

「どうしたの？」

「チャンピオンでも腹減るんだな」

　シロナは一瞬きょとんとしたあと、小さく吹き出した。

「失礼ね。一応、人間だし、年頃の女の子なのだけれど？」

「……そうだった」

「今の間は何かしら？」

「いや、チャンピオンって聞いたら、なんか人間じゃないくらいすごい人に思えてきて」

「それは困るわね。甘いものだって食べるし、朝は眠い時もあるわよ」

「寝坊もするんですか？」

「それは秘密」

「また秘密かよ！」

　シロナは答えず、年相応の笑顔を浮かべながら歩き出した。アイも呆れたように笑い、ラルトスは屋台の並ぶ通りへ顔を向ける。

『……べつばら』

「お前はさっきからそればっかりだな」

　すぐ前を歩くシロナも、甘い匂いのする屋台へ視線を向けていた。