繋がりの王者

3話

　カラン。

ーー小石が転がる音がした。

俺は反射的に身構える。

さっきまでコドラに追いかけられていたせいで、心臓がまだ落ち着いていない。

　ーーもしまた敵だったら。

そう思うだけで足が震えそうになる。

どうやらそれはラルトスも同じようで、いつの間にか俺の腕の中にいたラルトスも身体を強ばらせている。

『……くる』

小さな声が頭の中に響く。

俺は唾を1つ飲み、暗闇の奥をまっすぐ見つめる。

　やがて。

小さな影がひょこっと姿を現した。

「……え？」

思わず間の抜けた声が出る。

現れたのはコドラではなかった。

丸っこい体に短い足、茶色い毛並み。

そして、前歯の大きなポケモン。

「ビッパだ」

ビッパは俺たちを見ると首を傾げ、

「ビパ？」

と鳴く。

緊張感が台無しだった。

俺はその場に座り込む。

「なんだよ……」

どっと、肩の力が抜ける。

本当に、心の底から安心した。

ビッパは俺たちの周りを少し歩いた後、興味を失ったらしく別の通路へと消えていった。

静寂が戻る。

俺は大きなため息を吐いた。

「はぁ……」

今度こそ本当に一息つけそうだった。

腕の中を見る。

ラルトスも少し落ち着いたみたいだ。

「……下ろしてもいいか？」

そう聞くとラルトスは少し迷ったあと、小さく頷いた。

俺はゆっくり地面へ下ろす。

いくらラルトスが小さくて軽いとはいえ、7歳の俺の腕の力じゃ抱えていられる時間にも限界はある。

ラルトスは近くの岩に寄りかかるように座った。

その距離はさっき出会った時よりは近く、多少警戒を解いてくれたことが伺える。

まだ傷が痛むようで、動きはぎこちなかった。

「大丈夫か？」

ラルトスは少し黙る。

それから。

『……いたい』

と、一言だけ返事が返ってきた。

「だよなぁ」

俺は苦笑した。

見れば分かる。

むしろよく動けるなってレベルだ。

ラルトスも少しだけ視線を逸らす。

なんだか気まずそうだった。

しばらく沈黙が続いた。

でも、不思議と嫌な空気じゃない。

俺は思い切って聞いてみる。

「なあ」

『……？』

「なんで追いかけられてたんだ？」

ラルトスが固まった。

赤い瞳が伏せられる。

聞いちゃまずかっただろうか。

そう思った時。

『……たべもの』

「食べ物？」

『……おなか、すいてた』

俺は瞬きをする。

ラルトスは少し恥ずかしそうだった。

『……きのみ、ひろった』

『……でも』

『……コドラの』

「あー……」

理解した。

ラルトスが見つけた木の実は、コドラの縄張りの中にあった木の実だったんだろう。

空腹で。

食べ物を探して。

木の実を拾った。

だけどそれがコドラの縄張りの中のものだった。

そして見つかって、追いかけられた。

抵抗しながら逃げて、傷ついた、と。

「災難だったな」

『……うん』

ラルトスの声は小さかった。

確かにコドラからしたら縄張りを荒らされた形になる。

でもラルトスだって生きるためだった。

どっちが悪いとは簡単には言えない。

しばらくして。

今度はラルトスが俺を見る。

じっと、まっすぐに。

『……ユアは？』

ラルトスは、ここで初めて俺の名前を呼んだ。

「俺？」

『……どうして、ここにいるの』

その質問に、今度は俺が気まずくなった。

「えーっと……」

なんて説明しよう。

少し悩む、けど正直に話すしかない。

「足跡を見つけたんだ」

『……あしあと？』

「うん」

俺は、ラルトスに出会うまでの経緯を最初から話した。

家族でテンガン山へ来ていたこと、珍しい足跡を見つけたこと、気になって追いかけたこと、気付いたら父さんたちとはぐれていたこと、洞窟に入ったこと。

ーーそして。

迷ったところでラルトスと出会ったこと。

全部。

ラルトスは黙って聞いていた。

途中で何度か瞬きをする。

そして俺が話し終えた時。

『……ばか』

と、一言だけ呟いた。

「えっ」

思わず変な声が出た。

ラルトスは真顔だった。

『……すごく、ばか』

「そんなにはっきり言う！？」

ラルトスは少しだけ目を細める。

たぶん、笑ったんだと思う。

ほんの少しだけ、だけど確かに。

最初に会った時よりずっと柔らかい表情だった。

俺もつられて笑ってしまう。

「否定できないけどさ」

『……うん』

「自分でもそう思う」

『……うん』

「そこまで同意されると傷つくんだけど」

ラルトスがまた少しだけ笑った気がした。

ほんの少しだけ、本当に少しだけ。

だけど、それを見て俺は安心した。

　ーーよかった。

少なくとも今は怯えていない、嫌われてもいない。

　ぐぅぅぅ。

静かな洞窟に妙な音が響いた。

俺とラルトスが同時に固まる。

音の発生源は――。

『……』

ラルトスだった。

顔を伏せる。

耳まで赤くなってるような気がした。

もちろんこんな薄暗い洞窟じゃはっきりとは分からないけど。

俺は思わず吹き出す。

「やっぱり腹減ってるんじゃん」

『……』

「木の実探すか」

そう言うと、ラルトスは少し驚いたように俺を見た。

まるでまだ一緒にいてくれるのか、とでも言いたげに。

俺は立ち上がり、手を差し出した。

「まずは洞窟から出ないとな」

ラルトスはその手を見つめる。

それから、小さな手がそっと俺の手に触れた。

最初はアレだけ警戒していたラルトスが自分から俺に触れた。

その温もりは、思っていたよりずっと暖かかった。