繋がりの王者

エピローグというか、今回の締め

翌朝、窓の外から聞こえてくる荷車の音で目を覚ました。通りでは店を開く準備が始まっているらしく、人の声やポケモンの鳴き声が途切れず、まだ布団の中にいる俺まで急かされているようだった。

　隣を見ると、ラルトスはもう起きていた。クチートも窓際に立ち、行き交う人や荷車を眺めている。

「早いな、お前ら」

『……ユアが、おそい』

「まだ朝だろ」

『……あさだから』

「それ、反論になってる？」

　ラルトスは答えず、早く起きろと言うように布団の端を引いた。仕方なく体を起こし、着替えと荷物の整理を済ませる。昨日は色々ありすぎたはずなのに、眠って起きれば、最初に浮かんだのはアイに負けたことでも、シロナがチャンピオンだったことでもなかった。

　腹が減った。

「とりあえず飯だな」

『……うん』

　部屋を出て階段を下りると、一階のラウンジにはすでに何人かの旅人が集まっていた。窓際では朝食を取る人もいれば、地図を広げて今日の道を確かめている人もいる。その中に、見覚えのある長い金髪を見つけ、俺の足が止まった。

　シロナは窓際の席で紅茶を飲みながら、本を読んでいた。

「あら、おはよう」

「……なんでいるんだ？」

　シロナは本から顔を上げ、不思議そうに瞬きをした。

「泊まっているからだけれど」

「この宿に？」

「ええ」

「昨日、言ってなかっただろ」

「聞かれなかったもの」

「散歩に行くって言ってたじゃん」

「散歩をしたあと、ここへ戻ったのよ」

　何もおかしくないという顔で紅茶へ口をつける。確かに嘘は言っていない。言っていないけれど、昨日から何度も同じような目に遭っている気がした。

「またやられた……」

「勝負をした覚えはないわよ？」

「そういうところだよ」

　シロナは楽しそうに笑い、向かいの席を軽く示した。俺が腰を下ろすと、ラルトスも隣の椅子へ座り、クチートは窓の近くからラウンジの様子を眺める。

「よく眠れた？」

「まあな。シロナは？」

「少し本を読んでいたから、寝るのは遅くなったけれど、朝には強い方よ」

「チャンピオンって夜更かしするんだな」

「失礼ね。一応、人間だし、年頃の女の子なのだけれど？」

「……そうだった」

「今の間は何かしら？」

「いや、昨日あれだけすごいところ見たあとだと、寝るとか腹が減るとか、そういうのが少し意外で」

「今度から、もっと分かりやすくお腹を空かせた方がいい？」

「それはそれで困る」

　シロナは口元を押さえて笑い、俺もつられて少し笑った。チャンピオンだと知ったあとでも、話し始めれば昨日とほとんど変わらない。

「そういえば、今日は北へ向かうんだよな」

「ええ。ハクタイの近くに、調べたいものがあるの」

「じゃあ、途中までは同じ道か」

「途中まで？」

「どこかで別れるんだろ？」

「どうして？」

　シロナは本気で分からないように首を傾げた。

「どうしてって、シロナは調べものがあるし、俺はまだ行き先も決めてないし」

「なら、ハクタイまで一緒に行けばいいでしょう。私は北へ向かう。あなたは行き先が決まっていない。ちょうどいいと思うけれど」

「そんな簡単に決めていいのか？」

「一人増えたくらいで、道が狭くなるわけではないもの。それに、あなたたちがこの先で何を見るのか、少し気になっているの」

「俺たちが？」

「ええ」

　シロナはそれ以上説明せず、紅茶のカップへ視線を戻した。昨日と同じだ。全部は言わず、考える分だけ残してくる。

「じゃあ、ハクタイまでよろしく」

「こちらこそ」

　話が決まったところで、シロナが朝食に向いた店を教えてくれた。宿でも食べられるらしいが、近くに朝早くから開いている店があるというので、荷物を持って一緒に外へ出る。

　案内された店へ入ると、焼いたパンと温かいスープの匂いが広がっていた。席を探して中を見回したところで、窓際に見覚えのある黒髪を見つける。

「……あれ？」

　サンドイッチを持ったアイが顔を上げた。足元ではドオーが丸くなり、気持ちよさそうに眠っている。

「……また会った」

「それ、こっちの台詞」

　昨日あれだけ別れらしいことを言ったのに、次の日の朝には同じ店にいる。思わず笑うと、アイも少し呆れたように口元を緩めた。

「ご一緒してもいいかしら？」

「どうぞ。ドーも寝てるだけだし」

「どおぉー……」

「起きてるじゃん」

「返事だけしたんだよ」

　俺たちはアイの向かいへ座り、朝食を頼んだ。ラルトスはドオーのそばへ行き、眠っている顔を覗き込んでいる。

『……ねてる？』

「どおぉー……」

『……おきてる』

「その違い分かるの？」

『……ちょっと』

「ちょっとなんだ」

　料理が運ばれてくると、しばらくは食べることに集中した。アイはサンドイッチを食べ終え、飲み物へ手を伸ばしたところで、俺の荷物へ目を向ける。

「今日、もう出るの？」

「ああ。シロナとハクタイへ向かうことになった」

　アイの手が止まり、俺とシロナを交互に見る。

「……一緒に？」

「うん。さっき決まった」

「さっき？」

「宿で会って」

「同じ宿だったの？」

「俺も今朝知った」

　アイは数秒黙り、それから少しだけ眉を寄せた。

「ボク、聞いてない」

「今決まったんだから、昨日言えるわけないだろ」

「そうだけど」

「何が不満なんだよ」

「別に、不満じゃないよ」

「顔に出てるけど」

「出てない」

「かなり出てるぞ」

　アイは窓の外へ顔を向けた。頬杖をついた横顔が、分かりやすく不満そうに見える。

「仲良しね」

「違います」

　俺とアイの声がきれいに重なった。

　シロナが吹き出し、ラルトスもドオーの隣からこちらを見る。

『……なかよし』

「違うって」

『……なかよし』

「二回言うなよ」

　アイは何も言わず、飲み物へ口をつけた。否定しないところを見ると、少しくらいは認めているのかもしれない。

「アイは今日出るのか？」

「うん。シンジ湖へ行く」

「決めたんだな」

「朝起きたら行きたくなったから」

「昨日、俺のこと行き当たりばったりって言ってなかった？」

「行き先は決めてたよ」

「出る日は決めてなかっただろ」

「細かいなぁ」

「お前が先に言ったんだろ」

　アイは気にした様子もなく肩をすくめる。

「シンオウには、特別な湖が三つあるんでしょ。せっかく近くまで来たんだから、ひとつくらい見ておきたいんだ」

「そこで何かするのか？」

「今は見るだけ。見たら、次に何をするか考える」

「そこはシロナと似てるな」

「一緒にしないでよ。ボクはちゃんと目的地を決めてるから」

「北へ向かうことだけ決めてる人もいるけど」

　シロナへ目を向けると、本人は何も気にせず紅茶を飲んでいる。

「似た者同士ね」

「どこが？」

「自分は違うと思っているところ」

「俺まで入ってる？」

「もちろん」

　俺とアイが同時に黙ると、シロナは満足そうに微笑んだ。

　朝食を終える頃には、店の中も少しずつ混み始めていた。旅人らしい人たちが荷物を背負って席を立ち、外の通りへ出ていく。アイも残っていた飲み物を飲み干すと、椅子から立ち上がった。

「じゃあ、ボクは行くから」

　ドオーがゆっくり体を起こし、大きく伸びをする。ラルトスもその隣から離れ、俺のところへ戻ってきた。

「気をつけろよ」

「キミもね。シロナさんが一緒だからって、何も考えずについていかないように」

「そこまで頼るつもりないって」

「本当かな」

「本当だよ」

　アイはまだ少し疑っている顔をしていたが、店の出口へ向かう前に足を止めた。

「次は負けないから」

「また先に言ったな」

「早い者勝ち」

「それ、便利に使いすぎだろ」

「負けた方は言われるしかないんじゃない？」

「次に勝ったら、俺が先に言う」

「楽しみにしてる」

　アイは小さく笑い、片手を上げる。

「じゃあね、ユア」

「ああ。またな、アイ」

「どおぉー」

『……またね』

　アイとドオーは店を出ると、人の流れの中へ入っていった。昨日の夜とは違い、今度は向かう道がはっきり分かれている。アイはシンジ湖へ。俺たちは北へ。

　それでも、これで終わりになるとは思わなかった。

「行くか」

『……うん』

　シロナも席を立ち、本を鞄へしまう。

「ええ。今度は、私たちの番ね」