繋がりの王者

エピローグというか、今回の締め

翌朝。

窓の外から聞こえてくる人々の話し声や荷車の音で目が覚めた。

店を開く準備をする音やポケモンたちの鳴き声も混ざっている。

コトブキシティは朝から賑やかだった。

クロガネも活気のある街だったが、ここは規模が違う。

街全体が目を覚ましていくような音が宿の部屋まで届いていた。

身支度を整え、荷物をまとめる。

ラルトスはすでに起きていて、クチートも窓際から外を眺めていた。

昨日は本当に色々なことがあった。アイとのバトルで初めて敗北を味わい、ドダイトスの騒動に巻き込まれ、その中でシロナがチャンピオンだったことまで知った。

一日とは思えないほど濃い時間だったが、不思議と嫌な疲れは残っていない。

部屋を出てロビーへ向かうと、窓際の席で紅茶を飲んでいるシロナの姿が目に入った。

昨日と変わらない穏やかな笑顔。

けれど、その人がシンオウリーグチャンピオンだと思うと、未だに少しだけ緊張してしまう。

「あら、おはよう」

「おはよう」

「よく眠れた？」

「おかげさまで」

向かいの席へ腰を下ろすと、シロナはどこか楽しそうに笑った。

「まだ慣れないみたいね」

「慣れる方が難しいだろ」

「そうかしら？」

本気で不思議そうな顔をしている。

やっぱりこの人は、自分がどれだけ特別な存在なのか分かっていない気がした。

少し話しているうちに、ふと昨日のことを思い出す。

「そういえば、今日からハクタイへ行くんだよな」

「ええ」

シロナは頷いた。

「調べたいことがあるの。神話や遺跡に関する資料もあるし、ハクタイ周辺には興味深い場所も多いから」

やっぱり研究目的らしい。

妙に納得してしまう。

「じゃあ途中まで一緒だな」

何気なく言うと、シロナは少し首を傾げた。

「途中まで？」

「え？」

「ハクタイまで行くなら同じ道でしょう？」

いやまぁ、そうなのだけど。

俺は勝手に途中で別れるものだと思っていた。

「一緒に行けばいいじゃない」

あまりにも自然な口調だった。

「いいのか？」

「もちろん」

シロナは紅茶を飲みながら微笑む。

「私もハクタイに用事があるし、それにユアの旅も少し気になるもの」

「俺？」

「ええ。あなた、自分では気付いていないみたいだけれど、結構面白いわよ」

「なんだそれ」

「褒めてるの」

納得はできなかったが、シロナは本気らしかった。

結局、そのまま一緒にハクタイへ向かうことになった。

朝食がまだだったこともあり、シロナに案内されて近くのカフェへ向かう。

朝のコトブキシティは昨日以上に活気があり、店先には商品が並び始め、人々は忙しそうに通りを行き交っていた。

そんな街並みを眺めながら歩き、カフェへ入ったところで思わず足が止まる。

「……あれ？」

窓際の席に見覚えのある顔があった。

サンドイッチを食べているアイと、その足元ではドオーが気持ち良さそうに寝ている。

アイもこちらに気付いたらしい。

「……また会った」

「それこっちの台詞」

思わず笑う。

シロナが空いている席へ目を向ける。

「ご一緒してもいいかしら？」

「別にいいけど」

そうして、俺たちは同じテーブルを囲むことになった。

朝食を食べながら昨日の出来事や旅の話をしていると、俺はふと思い出したようにアイへ尋ねる。

「結局、今日どうするんだ？」

昨日はまだ決めていなかったはずだ。

アイはサンドイッチを飲み込んでから答えた。

「ボクも今日出ることにした」

「決まったのか」

「うん。シンジ湖」

あっさりした返事だった。

「シンオウ地方には特別な湖が3つもあるらしいからね、気になってるんだ」

それだけ、でもアイらしい理由だった。

知らない場所だから行ってみたい。

気になるから見てみたい。

その感覚は俺にもよく分かる。

「そっちは？」

今度はアイが聞いてくる。

「俺は今日からハクタイへ向かうよ」

そう答えた瞬間だった。

アイの動きが止まる。

視線が俺とシロナの間を行ったり来たりする。

「……え？」

妙な顔だった。

何のことだろうと思ったが、次の言葉でようやく意味が分かる。

「えっと、もしかしてシロナさんと一緒に行くことになってるの？」

「え？ああ、うん」

思わず頷いた。

「さっき朝宿で会った時に決まった」

「さっき？」

「宿で」

アイは数秒黙り込む。

そして、さらに眉をひそめた。

「ボク聞いてない」

「聞いてないって言われても」

「昨日会ったんだから教えてくれてよかったじゃん」

「その時は決まってなかったし」

「……」

分かりやすく不満そうだった。

その様子を見たシロナが口元を押さえる。

肩が少し震えていた。

「仲良しね」

「違います」

俺とアイの声が綺麗に重なる。

今度はシロナが吹き出した。

アイは頬杖をつきながら窓の外を見る。

その反応が妙に子供っぽくて、少しだけ笑いそうになる。

『なかよし』

ラルトスがぽつりと呟く。

「違う」

『なかよし』

「違うって」

今度は俺だけだった。

アイは何も言わない。

たぶん認めたくないだけだ。

そう思うと余計に面白かった。

そんなやり取りをしているうちに時間は過ぎていく。

旅人の朝は早い。

いつまでもここにいるわけにはいかなかった。

やがてアイが立ち上がる。

「じゃあ、ボク行くから」

ドオーものんびりと立ち上がった。

今度こそ本当の別れだ。

「気を付けろよ」

「キミも」

短い沈黙のあと、アイは予想通りの言葉を口にする。

「次は負けないから」

「それ俺の台詞だからな」

「早い者勝ち」

「何だそれ」

アイは満足そうに笑った。

最早定番と言ってもいいやり取りだ。

たぶん次に会った時も同じことを言い合うんだろう。

「じゃあな」

「ああ」

「またな」

アイは軽く手を振る。

ドオーも小さく鳴いた。

そして二人はカフェを出ていく。

シンジ湖へ続く道の先へ。

俺はしばらくその背中を見送っていた。