繋がりの王者

4話

ラルトスの手は小さかった。

俺の手よりずっと小さくて、だけど、暖かい。

生きている命の温かさ。

その手は確かに、そしてしっかりと俺の手を握っていた。

出会った時なら考えられなかったことだ。

あの時のラルトスは、俺を見るだけで怯えていた。

それが今ではこうして半歩うしろを歩いている。

もちろん完全に信用されたわけじゃないだろう。

でも、少しだけ距離は縮まった気がした。

「よし」

俺は立ち上がる。

「出口を探そう」

『……うん』

ラルトスは小さく頷く。

俺たちは再び洞窟を歩き始めた。

天井から落ちる水滴の音、湿った岩壁、薄暗い通路。

迷った時はただ怖いだけだった場所なのに、不思議と今は少し心強い。

だって、一人じゃないから。

うしろを見る。

ラルトスは周囲を警戒しながら歩いていた。

時々立ち止まっては耳を澄ませている。

野生のポケモン達の感情を感じ取っているのかもしれない。

「そういえばさ」

俺は歩きながら聞いた。

「その声」

『……こえ？』

「頭の中に聞こえるやつ」

ラルトスが少し首を傾げる。

『……みんな、できない？』

「できない」

『……え』

今度はラルトスが驚く番だった。

ラルトスにとって、できて当たり前のことのようだ。

『……ほんとう？』

「ほんと」

俺は笑う。

「俺、めちゃくちゃびっくりしたからな」

『……』

「最初なんて幽霊かと思った」

『……ゆうれい？』

「うん」

ラルトスは少し考えて。

『……わるかった』

顔を俯かせながら、申し訳なさそうに言った。

「いや、謝ることじゃないって」

むしろすごい能力だと思う。

人間とと話せる、そんなことができるポケモンがいるなんて知らなかった。

「他のポケモンとも話せるのか？」

するとラルトスは少し考える。

『……ことば、じゃない』

「ん？」

『……きもち』

「気持ち？」

『……わかる』

なるほど。

相手の”気持ちを読み取る力”か。

図鑑にもそんなことが書いてあったのを思い出す。

『……ユアは、わかりやすい』

「え？」

『……すぐ、おもったこと、でる』

「それ褒めてないよな？」

ラルトスは黙る。

でも少しだけ楽しそうだった。

この子は結構いたずら好きなのかもしれない。

そんなことを考えていた時だった。

　ふと。

ラルトスの足が止まった。

「どうした？」

『……』

返事がない。

ラルトスは通路の奥を見ていた。

その表情が少しずつ硬くなる。

嫌な予感がした。

「ラルトス？」

『……いる』

消えそうなほど小さな声。

『……ちかい』

背筋が冷える。

俺も、ラルトスの見ている方を見た。

「何が？」

なんて。聞くまでもなかった。

ラルトスの顔を見れば分かる。

あいつだ。

コドラだ。

次の瞬間、洞窟の奥から轟音が響いた。

　ガァン！！

金属同士がぶつかったような音。

そして、低い唸り声。

「嘘だろ……」

俺は顔を引きつらせた。

ラルトスの手を掴む。

「走るぞ！」

『……うん！』

今度はラルトスも迷わなかった。

二人で駆け出す。

　直後。

後方の曲がり角からコドラが飛び出してきた。

赤い目、鋼の身体、怒りに満ちた咆哮。

完全に俺たちに狙いを定めていた。

「なんでまた見つかるんだよ！？」

　叫ぶ。

当然返事はない、その代わりにコドラが突進してきた。

岩が砕ける。

地面が揺れる。

怖い。

めちゃくちゃ怖い。

でも立ち止まれない。

立ち止まったらそこで終わりだ。

走るしかない。

通路を曲がる、さらに曲がる。

しかし、コドラはしつこく追ってくる。

「はぁっ……！」

息が切れる。

足も重い。

さっきから走りっぱなしだ。

七歳の体力なんてとっくに限界だった。

それでも、と隣を見る。

ラルトスも必死に走っていた。

傷だらけなのに、小さな体で、足を引きずりながら。

それでも諦めていない。

だったら俺も止まれない。

『……ユア』

「なんだ！？」

『……ひかり』

「え？」

前方を見る。

暗い通路の先。

ほんの少しだけ明るい場所が見えた。

確かに光だ、自然の光、太陽の光。

「出口だ！」

思わず叫ぶ。

ラルトスの顔も明るくなる。

走る。

全力で。

転びそうになりながら。

息を切らしながら。

目の前に現れた希望の光を目指して。

光はどんどん大きくなる。

風も感じる。

外の空気だ。

今度こそ本当に、出口だ。

「やった！」

思わず声が出る。

あと少し、あと少しで外だ。

その時だった。

背後から嫌な音が聞こえた。

　ゴッ！！

地面が揺れる。

思わず振り返って、そして凍り付いた。

コドラがいた。

すぐ後ろに。

「なっ――」

速い、速すぎる。

いつの間に距離を詰めたんだ。

コドラの青い目が俺たちを捉える。

　そして。

前脚が振り上げられた。

出口まではあと少し。

ほんの数歩だった。なのに。

コドラに追いつかれてしまった。

…もうだめだ。

そう理解した瞬間。

ラルトスが俺の前へ飛び出した。

「ラルトス！？」

赤い瞳が真っ直ぐコドラを見据える。

その小さな背中は震えていた。

それでも、逃げなかった。

俺を庇うように立っていた。

そして――。