繋がりの王者

6話

冷たくて重い岩の匂いが消えて、代わりに草と土の匂いが鼻を抜ける。

気付けば夕方になり、辺りは赤く染っていた。

山の向こうに沈みかけた太陽が、テンガン山の稜線を赤く染めている。

その光を見た瞬間、ようやく実感が湧いた。

生きて出られたんだ、と。

だがその安心は長く続かなかった。

「ユア」

父さんの声が低い。

振り向くと、腕を組んだまま立っていた。

「ちょっとこっち来い」

「……はい」

とても重い声が、怖い。

説教だ。

逃げられないやつだ。

父さんの横にたっている母さんも、笑顔だけど目が笑ってない。

その笑顔がなにより怖かった。

「まず」

父さんが一歩近づく。

「なんで勝手に森の奥に入った」

「……足跡があって」

「だからって付いて行くか普通」

「でも珍しくて……」

「珍しいで済ませていい話じゃない」

ぐうの音も出なかった。

母さんがため息をつく。

「しかも洞窟まで入って、結果、迷ってるじゃない」

「はい……」

完全に詰んでいた。

横でラルトスが小さくこちらを見ている。

なんとなく申し訳なくなる。

でも、助かったのも事実だ。

ガバイトがいなかったら今頃どうなっていたか分からない。

説教はしばらく続き、気付けば夕日が落ちて辺りが暗くなり始めていた。

「もう二度と勝手に山へ行くな」

「……はい」

最後に父さんがため息をついて頭を軽く叩く。

それでようやく解放された。

母さんがラルトスを見る。

「で、その子は？」

「あ、えっと」

そういえば、父さん達になにも説明をしていなかったことを思い出す。

俺は慌てて説明する。

　洞窟で出会ったこと。

　怪我をしていたこと。

　コドラに追われていたこと。

　助けたこと。

　全部。

父さんは腕を組んでラルトスを見つめる。

ラルトスは少し緊張したように身を縮めた。

『……』

何も言わないけど、不安は伝わってくる。

「ふむ」

父さんが小さく頷いた。

「なるほどな」

「え？」

「お前が助けたのか」

「う、うん」

父さんは少しだけ表情を緩める。

「ならいい」

「いいの！？」

母さんが呆れたように肩をすくめる。

「この人、そういうとこあるから」

「褒めてるのかそれ」

少しだけ空気が和らいだ。

父さんはしゃがみ込み、ラルトスと目線を合わせる。

「怖かったか」

『……』

ラルトスは少し迷ってから、小さく頷いた。

父さんはそれ以上何も言わず、ただ静かに立ち上がる。

「家に連れて帰るか」

「え？」

「もう遅いしな、それに、山の夜は冷える」

「その子、怪我もしてるしね」

父さんの言葉の後に、母さんが続ける。

俺はラルトスを見る。

ラルトスは戸惑っていた。

『……いいの？』

頭の中に声が響く。

「…みたいだね」

ラルトスは少しだけ目を見開く。

そして、小さく頷いた。

⸻

家に着いた時にはすっかり夜になっていた。

灯りのついた家を見ると、妙に安心する。

ラルトスは玄関で少し躊躇していた。

「大丈夫だって」

俺は手を引く。

中へ入ると母さんがタオルを持ってきた。

「まずは汚れ落とすよ」

「え？」

「お風呂」

その言葉にラルトスが固まる。

『……おふろ？』

「そ、張ったお湯に浸かるの」

俺は笑う。

「気持ちいいよ」

俺とラルトスは風呂場に向かった。

湯気が立つ。

ラルトスは最初、完全に警戒していた。

浴槽の縁にしがみついている。

『……あつい』

「熱くないって」

「ほら」

そっとお湯をかける。

ラルトスは一瞬びくっとしたが、すぐにお湯の心地よさに目を細める。

　やがて。

少しずつ体の力が抜けていく。

湯気の中で、ラルトスの傷がはっきり見えた。

「やっぱり結構ひどいな」

『……いたい』

しばらく沈黙。

でもその沈黙はもう怖くなかった。

⸻

風呂から上がった後、ラルトスはタオルで包まれていた。

もふっとした姿になっている。

「なんか変だな」

『……へん？』

「いや、かわいいって意味」

『……かわいい？』

「うん」

ラルトスは少し考えてから、視線を逸らした。

どうやら恥ずかしがっているらしい。

⸻

部屋に戻った俺たちは、各々の時間を過ごしていた。

ラルトスは俺のベッドの上で丸くなっている。

まだ落ち着かない様子だ。

でも逃げようとはしなかった。

「そろそろ寝るか」

立ち上がり、部屋の明かりを消す。

静かな夜。

外では風の音がする。

しばらくして。

『……ユア』

小さな声。

「ん？」

『……ありがとう』

俺は少し驚く。

「急にどうした」

『……たすけてくれた』

そう言ったラルトスのその声には、安心感が含まれているような気がした。

少し間があいて。

『……わたしも』

そこで止まる。

言葉を探しているようだった。

『……つよくなる』

「強く？」

『……たすけるために、ユアと一緒にいるために』

その声は震えていなかった。

さっきまでの怯えとは違う。

小さくても、確かな意志だった。

俺は布団の中で笑う。

「そっか」

「じゃあさ」

「一緒に強くなろうぜ」

ラルトスは少しだけ目を閉じる。

『……うん』

その返事は、とても小さかった。