繋がりの王者

7話

朝、目が覚めた。

窓の外から聞こえるのはムックルの鳴き声。

まるで、昨日あったことが嘘のような朝だった。

ーーただ1つ違うのは、俺の横で丸くなって寝ている小さくて白い身体。

　ラルトス。

昨日、テンガン山の洞窟の中で出会ったポケモン。

追われていて、傷ついていて。

気づけばうちに連れて帰っていた。

寝息は静かだった。

時折ぴくりと身体が動く。

夢でも見ているのだろうか。

しばらく眺めていると、小さく瞼が開いた。

赤い瞳がこちらを見る。

『……』

ほんの数秒、ぼんやりとした顔。

　そして。

『……あ』

何かを思い出したように身体が固まる。

昨日のことを思い出したらしい。

洞窟の中でコドラに襲われ、追われ、助けられ、そして着いてきた、

知らない家。

『……ここ』

「おはよ」

俺が声をかけると、ラルトスは少しだけ肩を震わせた。

『……おはよう』

小さな声が頭に響く。

「ここは俺の家だよ」

『……いえ』

「そう」

ラルトスは周囲を見回した。

知らない天井、知らない部屋、知らない匂い。

不安そうな顔をしている。

けれど逃げ出そうとはしなかった。

『……こわく、ない』

「そうだね」

俺の返事を聞いて、ラルトスの肩から少しだけ力が抜けた気がした。

⸻

朝食の時間。

ラルトスはテーブルの横に置いたクッションの上に座っていた。

かなり緊張している。

　母さんを見る。

　父さんを見る。

　また母さんを見る。

忙しなく、まるで知らない群れに放り込まれたポケモンみたいだ。

いや、まぁ、状況的には実際そうなんだけど。

「そんなに固くならなくて大丈夫だよ」

と、俺が言う。

ラルトスはこくりと頷いた。

でも固い。

全然固い。

父さんなんて完全に観察対象になっている。

…まぁ、父さんゴツイからな…。

「……」

「……」

父さんも無言でラルトスを見ている。

ラルトスも無言で父さんを見ている。

なんだこの空気。

先に折れたのは父さんだった。

「ユア」

「はい」

「その子はどうするんだ」

来た。

昨日連れて帰ってきた時点で、来るだろうと思っていた質問。

俺は箸を置いて、真っ直ぐに父さんを見る。

「一緒にいたい」

父さんは何も言わず、ただ続きを待っている。

「これからも、一緒にいたい」

言葉にすると少し恥ずかしかった。

でもこれが、正直な気持ちだ。

隣を見る。

ラルトスは少し照れくさそうに、それでも小さく、そしてたしかに、頷いた。

「理由は？」

父さんが聞く。

俺は少しだけ考えた。

上手い言葉は出てこない。

だから正直に言う。

「放っておけないから」

父さんがため息をついた。

「昨日も聞いたな」

「そうだっけ」

「同じこと言ってた」

「だって本音だから」

母さんが吹き出した。

「…」

父さんは真剣な顔で俺を見る。

それからラルトスを見る。

「お前はどうなんだ」

『……わたし？』

「嫌なら無理に残らなくていい」

ラルトスは目をぱちぱちさせた。

そんなことを聞かれると思っていなかったんだろう。

しばらく考える。

少しの沈黙。

　やがて。

『……わからない』

小さな答えだった。

『でも』

ラルトスが俺を見る。

『……いやじゃない』

その言葉だけで十分だった。

父さんは全て理解したと言わんばかりに腕を組む。

「ならいい」

「え、いいの？」

「ただし」

指を一本立てる。

「最後まで責任を持て」

「うん」

「途中で投げ出すな」

「分かってる」

「なら好きにしろ」

その瞬間。

胸の奥が少し軽くなった。

⸻

朝食の後、ラルトスと一緒に庭に出た。

ラルトスは家の外に出るだけで少し緊張していた。

風が吹くと足を止める。

『……』

草が揺れ、木々がざわめく。

遠くから聞こえるポケモン達の声。

ラルトスは静かに辺りを見回した。

『……ひろい』

「そうか？」

『……うん』

山の洞窟とは何もかも違うんだろう。

ラルトスはゆっくり歩き始めた。

　一歩。

　また一歩。

地面を確かめるように、転ばないように。

だけど確実に前へ進む。

その姿が少しだけ面白くて、俺は笑った。

『……？』

「なんでもない」

ラルトスは不思議そうな顔をした。

⸻

午後になると、少しずつ慣れてきたラルトスが縁側で座っていた。

父さんが近づく。

その手には木の実が握られていた。

「ほら」

『……？』

「食べろ」

ラルトスは少し迷った。

父さんを見る。

木の実を見る。

また父さんを見る。

そしてそっと受け取り、木の実を齧る。

　一口。

　もう一口。

『……あまい』

「そうか」

父さんはそれだけ言って戻っていった。

ラルトスは木の実を見つめる。

それから父さんの背中を見る。

少しだけ嬉しそうだった。

⸻

夕方。

空が赤く染まり始めた頃、縁側に座るラルトスの隣に腰を下ろす。

しばらく何も話さない。

風だけが通り過ぎていく。

　やがて。

『……ユア』

「ん？」

『……ここ』

ラルトスが家を見る。

『……あたたかい』

小さな声だった。

『……こわくない』

昨日。

あれほど怯えていたポケモンが言う言葉。

俺は空を見上げた。

赤い夕日がテンガン山を染めている。

「そっか」

それだけ返す。

それだけでよかった。

隣を見る。

ラルトスはもう昨日みたいな顔をしていなかった。

不安はまだあるだろう。

怖いこともあるだろう。

　でも。

少なくとも今はここが安心できる場所だと思ってくれている。

それだけで少し嬉しかった。

明日から何が起きるかなんて分からない。

けれど、その時の俺は、なんとなく思った。

この出会いはきっと特別なものになる。

そんな気がしていた。