繋がりの王者

3話

クチートの身体を包んだ青白い光は、炎みたいに揺れているのに熱を感じなかった。濡れた床へ映った光までゆらゆらと形を変え、その中心でクチートだけが何事もなかったみたいにカメックスを見ている。

「……これ」

　見覚えがある。

　ハクタイジムでナタネと戦った時、一度だけクチートの周りに現れたものと同じだった。あの時も急に出てきて、試合が終わった頃には消えていたし、結局なんだったのか分からないままここまで来た。

「ハクタイの時の……？」

「……なんだ、あの光は？」

　フィールドの向こうからマキシの声が落ちる。さっきまでずっと笑っていた口元から笑みが消え、クチートの身体を包む光をじっと見ていた。カメックスも、両腕を構え、太い脚で床を踏んでいるのに、動かない。いや、動けないでいた。

「カメックス？」

　マキシが呼ぶ。

　それでも一歩が出ない。さっきまでクチートと真正面から押し合っていたカメックスが、目の前に立っているだけの相手から視線を外せずにいる。

「おいおい、どうした！　相手はさっきまでお前と真正面からぶつかってた奴だ！　ここまで来て止まるんじゃねぇ！」

「カメッ……！」

　大声を浴びたカメックスが首を振り、ようやく片足を前へ出した。

「……今の、なんだったんだ？」

　クチートへ目を戻しても答えはない。自分の周りを漂う光を一度だけ見下ろしたものの、すぐに顔を上げ、カメックスを真っ直ぐ見据えた。

「試合、続けるぞ！」

「当然だ！　カメックス、アクアジェット！」

　カメックスが水をまとい、濡れた床を蹴った。その巨体には見合わない素早い攻撃が一直線に迫る。

「クチート、右！」

　クチートが動く。

「……え？」

　身体が横へ抜けた時には、カメックスはもう後ろを通り過ぎていた。さっきまでなら避けるだけで精一杯だった。なのに今は、足場を確かめる余裕まである。

　クチート自身も一瞬だけ自分の足へ目を落とした。

「速くなってる……？」

　カメックスが身体を返す。

「クチート、そのままアイアンヘッド！」

「甲羅で受けろ！」

　クチートが床を蹴り、カメックスが背中を向ける。何度ぶつけても弾き返された甲羅へ頭が叩き込まれた瞬間、今度はカメックスの巨体が前へ滑った。

「カメッ！？」

「……効いた！」

　カメックスが踏ん張りながら振り返る。

　速さだけじゃない。さっきまではびくともしなかった身体を押した。

「力まで上がってんのか……？」

「ガッハッハッハ！」

　マキシがまた笑った。

「何が起きたか知らんが面白ぇじゃねぇか！　その程度でこっちが退くと思うなよ！　カメックス、からにこもる！」

　カメックスの頭と手足が甲羅の中へ引っ込む。

「もう一発だ、クチート！」

　クチートが踏み込み、もう一度アイアンヘッドを叩き込む。甲羅が床を滑ったけど、それでも倒れない。

「そのまま、こうそくスピン！」

「離れろ！」

　甲羅が回り始める前にクチートが後ろへ跳ぶ。さっきなら間に合わなかった距離だったのに、回転が届く頃にはもう範囲の外へ出ていた。

「ハイドロポンプ！」

「横！」

　甲羅から身体を出したカメックスの砲口がクチートを追う。クチートはすぐに方向を変えたけど、踏み込んだ足が床を滑り、勢いに身体がついていかなかった。

「っ！」

　水流が肩を掠め、クチートが横へ転がる。

「クチート！」

　すぐに起き上がったものの、さっきまでより速くなった分、一度足を滑らせれば体勢を戻すまでの時間も長い。

「ガッハッハッハ！　速くなったからって、足場まで乾いたわけじゃねぇぞ！」

「……そういうことか」

　身体が速くなり、力も上がった。けど、状況は変わってない。床は水浸しで速く走れば、それだけ滑る。

「だったら走り回るな！　クチート、短く踏み込め！」

　クチートの大顎が鳴る。

　ガチン。

「カメックス、ハイドロポンプ！」

　砲口がクチートへ向き、激しい水流が発射される。

「右！」

　クチートが一歩だけ横へ出る。水流がすぐ脇を抜けたところで、足を止める。

「今度は前！」

　一歩。

　もう一歩。

　大きく蹴らず、床を確かめながら距離を詰めていく。

「近づけるな！　カメックス！」

　大きな腕が横から振られる。

「潜れ！」

　クチートが身体を沈め、腕の下へ滑り込む。

「アイアンヘッド！」

　頭がカメックスの腹へぶつかり、大きな身体が一歩、二歩と後ろへ下がった。

「よし！」

「まだ離れるな！　カメックス、捕まえろ！」

「っ！」

　クチートが戻るより早く太い腕が伸び、その身体を掴み上げた。

「そのまま投げろ！」

　持ち上げられたクチートが床へ叩きつけられる。

「クチート！」

　青白い光が大きく揺れた。クチートは手をついて起き上がったけど、立つまでに少し時間がかかった。

「……光」

　薄くなってる。身体の輪郭をはっきり包んでいた青白いものが、今はところどころ途切れながら揺れていた。

「どうやら、いつまでも続く力じゃなさそうだな！」

　マキシにも見えている。

「……みたいだな」

　このまま時間をかければ、消える。だからって焦って突っ込めば、また足を取られる。カメックスだって何度も攻撃を受けてるけど、クチートももうボロボロだ。

「クチート、まだいけるな？」

　ガチン。

「よし」

「こっちもだ！　カメックス！」

「カメェッ！」

　カメックスが1歩前へ出たのに合わせて、クチートも迎える。互いの腕が届くところまで近づいた瞬間、カメックスが両手を伸ばした。

「……お前」

　自分から両手を上げ、カメックスの手を掴んだ。

「またやる気か！」

　マキシの声が弾む。

「ガッハッハッハ！　また力比べか！　いいぞカメックス、最後まで付き合ってやれ！」

　カメックスが足を開き、腰を落とす。クチートも同じように構えた。もう一度、二匹の力が真正面からぶつかった。

「っ……！」

　今度はさっきと条件が違う。

　クチートは何度も攻撃を受け、カメックスだってアイアンヘッドを食らっている。床にはまだ水が残り、クチートを包んでいた青白い光もほとんど消えかけていた。

　カメックスが踏み込む度にクチートの足が滑った。

「クチート、踏ん張れ！」

　下がった足を止め、クチートが押し返す。そうすると今度はカメックスの身体が止まる。

「カメックス！　押し切れェ！」

「カメェェッ！」

　またクチートが押される。足が滑り、もう一歩下がる。それでも手は離さない。

「…………」

　クチートの口元が上がった。青白い光が消えかけているのに、身体中がボロボロなのに、まだ笑ってる。

「……ほんと、バトルが好きだな、お前」

　ガチン。

「だったら負けんな！」

　クチートが一歩を返す。

「カメックス！　全部ぶつけろォ！！」

　マキシの声が響く。

　カメックスが身体ごと前へ出る。

「クチート！　お前も全部出せ！！」

　クチートも踏み込んだ。

　押される。

　止める。

　押し返す。

　また押される。

　足元で水が跳ねるたび、消えかけた青白い光が揺れる。それでもクチートは身体を起こし、カメックスの手を握ったまま一歩ずつ前へ出ていく。

「いけぇぇぇっ！！」

　クチートが踏み込む。

「カメッ……！」

　カメックスの足が下がった。

「そのまま押せ！」

　もう一歩。カメックスの腰が浮き、身体が傾いた。

「今だ、クチート！」

　その隙にクチートが両手でカメックスを押し、押し返された勢いでカメックスの身体が後ろへ流れ、その懐へクチートが一気に入る。

「アイアンヘッド！！」

　頭が腹へぶつかった。

「カメェッ！！」

　巨体が後ろへ倒れ、背中が床へ落ちる。

「…………」

　クチートもその場で片膝をついた。

「クチート！」

　駆け寄りかけて、足を止める。まだ勝負は終わってない。カメックスの腕がピクリと動いた。

「カメックス！」

　マキシが呼ぶ声に反応し、カメックスが床へ手をつき、身体を起こそうとする。クチートも片膝を上げ、立とうとしてる。

「…………っ」

　先に立ったのは、クチートだった。それを見たカメックスがもう一度腕へ力を込める。けど、身体が持ち上がらない。

「カメッ……」

　腕から力が抜け、そのまま床へ沈んだ。

「カメックス、戦闘不能！　勝者、挑戦者ユア！」

「…………」

　一瞬、声が出なかった。

　クチートも立ったまま動いていない。

「……っしゃああああ！！」

　今度こそフィールドへ駆け込む。

「クチート！　勝ったぞ！」

　クチートは俺を見ると、疲れきった身体のまま大顎を一度だけ鳴らした。

　ガチッ。

「よくやったな」

　しゃがんで顔を覗き込んだところで、クチートの身体を包んでいた青白い光が薄くなり、そのまま空気へ溶けるみたいに消えていった。

「……あ」

　手を伸ばしても、もう何もない。

「クチート、さっきの光……ハクタイの時も出てたよな。あれ、なんなんだ？」

　クチートは自分の腕や身体を見たあと、俺へ顔を戻し、首が傾げる。

「……やっぱお前も分かんないのか」

　ガチッ。

「そっか」

「俺も長いことバトルをやってるが、あんなもんは見たことねぇな」

　顔を上げると、マキシがカメックスをボールへ戻しながらこちらへ歩いてきた。

「やっぱマキシも知らない？」

「ああ！　急に動きが速くなったと思えば、力まで跳ね上がった。ありゃ俺も驚いたぞ！」

「俺もだよ。ハクタイでも一回出たんだけど、結局なんなのか分かんなくてさ」

「そうか」

　マキシは腕を組み、少しだけクチートを見たあと、また大きく笑った。

「まあ、分からんもんをここで考え続けても仕方ねぇ！　それより嬢ちゃん、いい勝負だったぞ！」

　クチートがマキシを見る。

「妙な光が出たのは確かだが、それだけのおかげじゃねぇ。最後にカメックスと真正面から押し合って、体勢を崩したのはお前さん自身の力だ！」

　ガチン。

「……ちょっと得意げになってない？」

　クチートが俺を見る。

　ガチン。

「いや、褒められたからって調子乗んなよ」

　大顎がもう一度開きかけたところで、後ろからキルリアの笑う声が聞こえた。

『ユアだってすぐ調子に乗るじゃん』

「俺はいいの！」

『なんで？』

「……トレーナーだから？」

『関係ないと思う』

「細かいなぁ！」

「ガッハッハッハ！」

　マキシまで一緒になって笑う。

「いいチームじゃねぇか！　さあ、勝った奴にはちゃんと渡すもんを渡さねぇとな！」

　マキシが取り出したものを差し出す。手のひらで受け取ると、小さなバッジが光を返した。

「これが……」

「フェンバッジだ！　今日の勝負、お前さんとクチートの勝ちだ。胸張って持っていけ！」

「……うん」

　手のひらのバッジを眺め、それから隣にいるクチートへ見せる。

「クチート」

　クチートが顔を上げた。

「やったな」

　ガチッ。

　小さく鳴った大顎を聞きながら、俺はもう一度フェンバッジへ目を落とした。