少し未来のこと。
《王都南東旧水路下層外痕構造体深部における白色消字外痕物》。
その日見つかったものに王国はそう名付けた。
ただ何か白くて巨大なものにつけるには長すぎるそれは、名前を与えないための名前だった。
＊
乾いた空間に十余名の足音が響いている。
靴底が床を叩くたび、音は湿り気を持たずに奥へ転がった。
「発見の経緯は？」
「俺を含めた冒険者パーティ四人でこの地下迷宮に潜ってました。で、この奥で不気味なものが……」
「なるほど。外痕巡回許可者の一党が、王都南東旧水路下層外痕構造体深部において、外痕を見つけた、と」
歩きながら調書を取ると、証言していただらしなく髪を伸ばした男は、見るからにうんざりした表情になった。気持ちはわかる。わかるだけで特に配慮はしない。
彼はペルク。深部で見つかった異常──
「それで、あなたは接触確認担当者の職能、と」
「“スカウト”です」
その呼び名に拘る理由はわからない。
「記録。入口より十七間。旧水路石積み、保存状態・中。湿り気なし。苔なし。水棲虫なし」
測量棒の先で地下迷宮、もとい、王都南東旧水路下層外痕構造体の壁を軽く叩く。
奥には
さらに奥へ進むと、石でも金属でもない灰色の壁が現れる。
地下迷宮だろうが地下洞窟だろうが、このような場所は不快に湿っているのが普通だ。ここはそうではなくむしろ渇き、清潔さを保っていて、それが不気味だった。誰かが掃除しているわけでもあるまい。
「……ここから先、王国建築ではありません」
「
「断定はできませんね。境界的構造物と仮称します」
「細かいですね」
「ここは雑にしないほうがいいです」
崩落した瓦礫の隙間に着いた。
ペルクが指差す。
「ここです。この奥に、空洞があります」
隙間は狭かった。僕は背嚢を下ろす。
「全員は入りません。僕とペルクと護衛二名。残りは外で待機。音写し札に反応がない時間が三十秒続けば撤退準備。百数えてもそうなら、入口を封鎖して王宮へ伝令」
「きゅ、救助とかは」
「ここから先は随伴しなくても構いませんよ。どうぞ、地上へと戻ってください」
ペルクの質問に答える代わりに、ため息混じりにそう告げた。外痕事案で、救助という言葉はしばしば被害の拡張を意味する。彼は帰らなかった。冒険者としての意地だろう。
僕は帰りたい。
僕は迷宮探索ごっこのようなことがしたくて、魔術を修めたわけじゃない。ただ、魔術知識を持ち、外法の力に現場で対応できる専門家は必要で、その実務者の一人としてテオ＝ラグナの名前を入れられてしまっただけだ。
慢性的な人手不足が現王宮にはある。王国は制度を増やすのはうまくなったが、制度の椅子に座る人間を増やすのは下手だった。
「記録継続。狭窄部進入」
瓦礫の隙間は、服の肩を擦った。
壁に触れないようにしたかったが、完全には無理だった。
手袋越しに壁材の冷たさが伝わる。
向こうへ抜けた瞬間、空気が変わった。
地下に突然、建物の内部のような広間が現れる。
天井も壁も見えない。のっぺりとした、不安になる広さの空間だった。
床は白と灰色の粉で覆われていた。粗い粉雪のようで、踏みしめると靴底が柔らかく沈む。それをどけると、薄く鈍い光を返す、巨大な金属の面がある。
灯火札を掲げても、光は天井まで届かなかった。
ただ、声の返り方でわかった。頭上には、自然の岩盤ではない、広く滑らかな面がある。見えないほど遠いのに、洞窟の天井ではなく、人工の板だとわかる。その均一さだけが、闇の奥から圧を返していた。
記録。天井高度、測定不能。反響より広範な平面構造を推定。自然岩盤ではない可能性が高い。
見えないものを、見えたことにしてはいけない。
奥を見る。
いや、見えたわけではない。灯火札の光はそこまで届いていない。
だが、暗がりの奥に、闇よりもさらに不自然な白さがあった。遠すぎるのに、圧だけが近い。白い壁。角。直線。
広間の奥に、何か巨大なものが横倒しになっている。
息を殺して、護衛とともに、そこに進んでいく。
近づくほどに、白い面の像に色が混じる。青。黒。帯状の線。
そして、文字のような模様。
しかし、王国の文字ではない。
白い塊の縁はわずかに欠け、そこから、白い粉が床へ散っている。
表面には、擦られた跡がある。
顔が強張るのがわかった。
これは遺跡でも神具でもない。
何かに使われた跡がある。使う者がいた。
「記録。巨大白色外痕物。横倒し。表面に帯状色彩。青、および黒。外世界記号と推定される文字様模様あり。周辺に白色粉末。縁部に欠損。欠損部より粉末散布の可能性」
護衛の一人が、小さく祈りの言葉を呟いた。
僕は咎めなかった。
測量。
記録紙を出し、写し絵を描く。意味を考えるのは後にした。
そして撤退を告げる。護衛がこちらを見た。
「もうですか」
「見ました。記録しました。これ以上は接触確認ではなく、欲です」
＊
王宮西廊下。
磨かれた赤石の床には窓格子の影が長く伸び、壁際の燭台には昼間だというのに小さな火が入っている。封蝋と香草油と、人の出入りの匂いが薄く残っていた。よく照らされ、よく管理され、しかし生活の気配がある。
そこには誰もいない。少なくとも、僕の目に見える範囲には。
ただ、ちりん、と、鈴の音が聞こえた。
「マル＝シレス」
「お呼びで」
声だけが返ってきた。
「通りすがりの、無関係な道化でございます」
いつもの戯言なのでこれは無視。
「今回の件について、何か知っているのですか」
「存じません」
嘘か言葉遊びだなと直感した。
「では、なぜここに」
「存じないものを見に行く方々の顔を見るのは、少々趣味がよろしいでしょう」
「それを悪趣味と言います」
「はい。私めの数少ない長所です」
結局戯言を無視できていない。疲労が三倍になってのしかかってくる心地だった。
「私めから言えることは」
角の向こうの声が少し潜められた。
「あれに名前をつけるのを急ぎすぎないことです。名をつければ、近くなる。あるいは遠くなる。本来の距離よりも。そこにできた空洞に、人は落ちる」
「名前をつけることで、扱えるものだと思うな、ということですか」
「あるいは畏れすぎるなということです。あれはあなたたちが畏れるほど大したものではありませんが、距離は取ったほうが良い」
「……助言ですか」
「いいえ。意地悪です」
角の向こうの気配が消えた。
＊ ＊ ＊
後日、外法審議会は当該物体を《王都南東旧水路下層外痕構造体深部における白色消字外痕物》として正式に封鎖管理対象に指定した。
白色消字外痕物に関する箝口令──王国では、日々奇妙な制度が増える。
もし名が漏れれば、誰かがそれを歌にし、旗にし、祈り、神話とするだろうから。
外世界の日用品の名は、王国では禁じられた名になった。
外世界由来、長二十八尺六寸の巨大白色外痕物──
それに対抗するため、王国が用意できたものは、退屈な書類と、沈黙への報酬だけだった。