二百分の一の王国

EX-7 悪魔の女房

　統一戦争の中期。

　叛逆者リル＝グレスが美しい女を連れていたという噂が、王家の城下町に流れていた。

　＊

　ボルトゥート付近の要衝、ラギムの城下町。王家派の伯が押さえ、リル軍への補給を細く締め上げている場所だった。

　城壁は低く、兵数や練度もさほどではない。

　問題は、町そのものがすでに人質に取られている疑いがあることだった。

　単純に城門を破れば制圧は可能だろう。だが、その後に焼けた麦倉と毒の入った井戸と、踏みにじられた住民が残るのなら、それは勝利とは呼べない。

　斥候の報告は食い違っていた。

　住民は王家を支持している。支持していない。飢えている。飢えていない。人質はいない。鐘楼に吊るす準備がある。報告書には意図的に流されたとしか思えない矛盾した情報が混じっていた。

　トルカは、情報が揃うまで兵を止めることの危険を語った。フェリペも、街道を塞がれたままではこちらの兵糧が先に尽きると帳面を示した。 結論としては、多少の民間被害を許容してでも早期に制圧すべきであると共通していた。

　トルカたちの判断は妥当だったが、リルにしてみれば、その可能性があるまま強襲を命じることはできないのもまた当然の話だった。

「俺が偵察に向かう。俺自らが実情を確かめる」

　周囲（主にトルカ）はそれを止めた。

「街ひとつのために、わざわざ若が出る必要がありますか」

「街ひとつだからと言って捨てる王になるつもりはない」

「王家と結託済みの可能性だって高いですよ」

「攻め落とすにせよ俺の判断で決める。だから俺が向かう必要がある」

「なるほど。では私めも同行致しましょう。リル様一人よりは、皆様も多少は眠れるでしょう」

　マル＝シレスがにこやかに手を挙げた。

「おまえがいる方が余計不安だろう」

「ですが、リル様を連れ帰る役としては充分かと」

　＊

　そして今、リルの隣で荷馬車に揺られているのは、マル＝シレスだった。

　薄い灰色の旅装をまとっていた。布地は地味だが、仕立てがよい。頭には黒い覆い(ヴェール)を被り、犬耳はその下にきれいに隠されている。髪も片側の白黒が目立たないように結われ、首元には簡素な飾り布が巻かれていた。

　化粧は薄いが、十分だった。

　つまるところ女装していた。

「無駄に似合うな……」

　リルは口にする必要のない感想を口にしていた。

　もともと整いすぎた顔立ちのそれに女の衣装を着せると、男を装った女にも、女を装った男にも見えない。はじめからそういう曖昧な身分の、旅慣れた貴婦人めいた何かになる。

　マル＝シレスは裾をつまみ、優雅に一礼した。

「お褒めにあずかり光栄です、旦那様」

「その呼び方はやめろ」

「では、お兄様」

「斬るぞ」

　無論リルと呼ばせるわけにもいかない。

「はい。では、無口で傷だらけの護衛殿」

　リルは粗末な革鎧を着ていた。髪は布で雑に覆い、顔は泥と薄い煤で汚した。

　くたびれた、傭兵崩れの護衛。そう見えるようにしていた。

　実際、統一戦争中の街道には、その手の男がいくらでもいたため、リルはその群れに簡単に紛れることができた。

　だがマル＝シレスの方は少々目立つ。うまくできすぎていた。

「おまえは本当に女に見えるな」

「そういった都合の良い身体をしておりますので」

「……」

「おや。意識なさいましたか」

「黙れ」

「はい、護衛殿」

　ラギムは敵地である。

　リルの名はすでに届いている。竜を討ち、正規軍を退け、王都へ向かっている若い武門の男。

　そして犬耳の道化、悪魔、犬星などと呼ばれているマル＝シレスの名も。

　その二人が、今は夫人と護衛のふりをして、荷馬車の暗がりに座っている。

「……そもそも、なぜこうなるのだ」

「私が女を装えば、大抵の男は顔を見ます。そして、顔に気を取られれば、帯びている剣には目もくれなくなるでしょう」

「自信がありすぎる。そもそもおまえが女装する必要があるか？」

「リル様がなさいますか？」

「まさか」

　荷馬車ががたりと一つ揺れて、止まる。

「荷を改める。幌を開けろ」

　外から門番の声がした。

　マル＝シレスの表情はその一瞬で変わっていた。

　目元を伏せ、口元を少しだけ緩める。怯えているのではなく、知らない男に見られることへ慣れた女の顔を作っていた。

　幌が開かれ、門番が中を覗いた。

　最初にリルを見、そしてマルを見る。

「女か」

「商家の奥方だ。北方から逃げてきた」

「顔を見せろ」

　マル＝シレスは困ったように微笑んだ。

「このような道中で、見苦しい顔をお見せするのは気が引けます」

　声まで普段と違っている。

　いつもの慇懃無礼な響きは薄れ、少し低めの、落ち着いた女の声になっている。

　門番は鼻で笑った。

「いいから見せろ」

　リルの手が剣に近づいたが、マルはそれを袖の下で軽く押さえた。

　そして、覆い(ヴェール)を少し上げると、門番が息を呑むのがわかった。

　美しかった。

　戦場の泥や血や煙の中で見慣れた道化が、ただ目元を伏せただけで、別のものになる。薄い化粧の下にある赤紫の瞳は、男を値踏みするでもなく、媚びるでもなく、ただ静かに相手を受け流している。

　門番はしばらく見てから、雑に咳払いした。

「通れ」

「ありがとうございます。白手の女神のご加護を」

「……ああ」

　幌が閉じ、荷馬車が動き出す。

「……今のは何だ、マル」

「護衛殿。妬いておいでで？」

「違う」

「ご安心ください。門番殿に心を奪われるほど、私は節操なしではございません」

「誰もそんな心配はしていない」

「では？」

　リルは答えなかった。

　町の中へ入ると、ラギムの空気は違ったものになっていた。

　人はおり、市も立っている。しかし活気はなく、人々はやつれていて、店先で売り物を並べながら誰もが気にしているのは、城の方角だった。

「……頼もしい味方を見ている目ではないな」

　駐屯する兵は伯の直属兵だけではない。傭兵、私兵、徴発された若者が混じって、街全体の空気を殺伐とさせたものにしていた。

　マル＝シレスは窓の隙間から外を見た。

「麦倉は北ですね。匂います」

「犬のようなことを言う」

「道化でございます」

「穀物の匂いを嗅ぐ道化がいるか」

「ここに」

　リルは幌の隙間から目を走らせた。

　北側の倉庫群。門から続く大通り。水路。鐘楼。兵の詰所。

　頭の中で地図が組み上がる。

「倉庫に火薬は？」

「あります。ごく少量。麦を焼くためというより、脅しのためでしょう」

「井戸は」

「南の広場に二つ。城内に一つ。水路はまだ使えます。毒は今のところ入っておりません」

「なぜわかる？」

「水がまだ自分を水だと思っていますので」

　荷馬車は宿屋の裏に入り、二人はそこで降りた

　表向きは北方の商家の奥方が病気の夫を失い、わずかな荷を持って南へ逃げる途中。リルはその護衛。

　マルは足を下ろす所作まで変えていた。普段の軽い道化の動きではなく、衣服の裾と周囲の視線を意識した、抑えた動き。

「まったく、慣れているな」

「ええ。役を着ることには」

　マルは宿の女将に微笑み、疲れた旅人のように礼を言い、自然に部屋を取った。

　リルは黙っていたが、無口な護衛としてはそれが正しかった。

　その間、いくつもの視線がマルへ向くのがわかった。

　宿の若い下男。食堂にいた傭兵。帳場の老人。階段を降りてきた兵。

　皆、気にしない素振りをして、目をくれていた。本人でこそないが、見られる側の立場になると、こうもあからさまにわかるのかと驚いてしまう。

　マルの表情を伺ったが、まるで気にしていないようだった。それどころか、視線を愉しんでいるようにすら映った。

　部屋へ入り、リルは扉を閉めた。

　マルは覆い(ヴェール)を外す。隠されていた犬耳が、折りたたまれた布の下からぴこりと戻る。

　その瞬間、女装の幻が少し破れたが完全には消えない。

　旅装の肩、細い首、薄い化粧、結われた髪。

　男でも女でもないマル＝シレスが、女の衣装の中で、さらに曖昧になる。

　リルは視線を外した。

「……北倉を見に行く」

「昼は危険です。私が行きましょう」

「一人で？」

「まさかあなた様まで、私をか弱き夫人とお思いに？」

「いや……」

　マルは笑った。

「では、ご同行ください。ただし、口を利かないでくださいませ。護衛殿は即興台詞(アドリブ)は不得手でございましょう」

　二人は市場へ出た。

　マルは布屋を見て回るふりをしながら、倉庫へ続く裏道を確認した。リルは数歩後ろを歩き、周囲の兵の配置を数える。

「──奥方、護衛ひとりじゃ危ないだろぉ。俺も雇わないかぁ？」

　途中、傭兵の一人がマルへ声をかけた。

　リルが目を眇めるが、マルは振り向き、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます。ですが、この者は無愛想なぶん、よく働きますので」

「そいつより俺の方がよく働くぜ」

「まあ」

　マルは困ったように笑う。

「では、何ができます？」

「何でも」

「ほう。何でも。では、今夜、鐘楼の警備交代の時刻を教えてくださいませ」

　傭兵の笑みが固まった。

　マルは微笑んだまま。

「──冗談です」

「……妙な女だな」

「よく言われます」

　傭兵は舌打ちして去り、マルは小声で言った。

「鐘楼の交代は夕刻二つ目の鐘の後。反応でわかりました」

「今ので？」

「人の心を伺うのに、たいそうなまじないなど必要ございません」

「おまえは本当に嫌な奴だな」

「お褒めにあずかり光栄です」

　その時、広場の向こうで、子供の泣き声が響く。

　兵が一人、荷車の脇に立つ少年の腕を掴んでいるのが見えた。少年は十にも満たない。足元にはこぼれた麦粒が散っていた。

「ガキが。盗んだな」

「ちがう、落ちてたのを拾っただけだ！」

　町民たちはみな、少年を案ずるような視線を向けていたが、兵たちの目があり、動けないようだった。

　兵が少年を殴ろうと手を上げ、それを見たリルが地面を蹴りかける。

　だが、それより早くマルが手を伸ばし、リルの袖を掴んだ。

「離せ」

「ここで正体を現せば、演目は終わりです」

「見ているだけはもう充分だ。充分に見た」

　マルの指が、袖越しに強く食い込んだ。

「王になるのでしょう」

　刃のような一言にリルは止まらざるを得なかった。

　兄なら走った。父なら見捨てた。

　リルはその両方を憎んでいた。

　兵の手が振り下ろされる。

　その寸前、兵の足元で麦袋が破れた。

　中身がどっとこぼれ、それに兵は足を滑らせた。振り上げられた手は空を切り、派手に尻餅をつく。周囲から笑いが起きた。

　少年はその隙に逃げていた。

「……マル、おまえ」

「麦袋が、自らの縫製に疑問を抱いたようです」

「……“使った”な」

「袋を教育しただけにございます」

　周囲を見渡す。術に勘付かれた気配はなかった。

　＊

　夕刻。二人は倉庫群へ入った。

　リルは裏路地で警備兵を一人無力化し、服を奪った。

　二重にしつらえられている北倉の鍵の穴に、マルが指を添える。

「開けそうか？」

「鍵に、少しだけ過去を思い出してもらいます。まだ閉まっていなかった頃を」

　小さな音がして鍵が開いた。

　中には麦袋。予想より多い。

　リルの顔が険しくなる。

「これだけあれば、街の飢えは抑えられたはずだ……」

「伯は民を痩せさせ、兵に配って戦うほうを選んだ。統治者らしい判断です」

　奥に別の扉がある。マルはその前で立ち止まった。

「こちらが本命です。中から、泣き声と火薬と洋墨(インク)の匂いがします」

　リルが扉を蹴破ると、中にいた兵が振り向く。

　一歩で踏み込み、柄(ポンメル)で顎を打つ。二人目の喉元に剣を突きつける。

　部屋の隅には、町の有力者らしき男たちと、その家族が縛られていた。

　そして机の上には、命令書が積まれている。

　──撤退時には麦倉を焼くこと。

　──従わぬ町民は王家への忠誠違反として処刑すること。

　──リル＝グレス軍が迫った場合、人質を鐘楼へ吊るすこと。

　リルは命令書を握り潰した。

「わかりやすい悪役で助かりますね」

「助かるものか」

「陛下未満の陛下は冗談を解されない」

「鐘楼を押さえる。倉庫は確保。人質を外へ」

「町を内側から開けますか。では、私が鐘を鳴らしましょう」

　人質にされていた者たちの縄を切る。有力者の男性に、裏口から他の人質を退避させるよう先導し、二人は鐘楼に向かう。

　その途中、異変に気づいた兵に発見され、狭い階段に押し寄せられる。リルは奪った兵服を脱ぎ捨て、剣を抜いた。

　ただそれだけで、彼はくたびれた護衛ではなくリル＝グレスの覇気を纏う。

「まさか」

「リル＝グレス！　本物か」

「道を開けろ」

　その声だけで数人を下がらせたが、一人は槍を突き出し応戦する。

　リルはそれを払って踏み込み、深く斬った。次の兵の手首を叩き、三人目を階段の壁へ叩きつける。

　狭い階段で、リルは人間の大きさのまま十分に恐ろしかった。

　その後ろで、マル＝シレスは裾を片手で持ち上げていた。

「この衣装、戦には向きませんね」

「最初からわかっていたことだ」

「似合うと仰ったではありませんか」

「黙って手伝え」

「はい、護衛殿」

　マルが指を鳴らす。

　階段の石が、少しだけ兵の足を嫌った。

　踏み込んだ者が滑り、槍が壁に刺さり、剣帯がなぜか釘に引っかかる。

　大がかりな術ではない。ほんの小さな不運の連続。

　リルの剣の前には、それで充分だった。

　鐘楼の最上部に出ると、街の全景が見えた。

　夕暮れのラギム。赤く染まる屋根。北倉の灰色の壁。細い水路。広場に集まる人々。異変に気づき、窓から顔を出す住民たち。

　そして遠く、町の外にはリル軍の灯がある。

　リルが鐘の縄を掴み、鳴らそうとしたところでマルが止めた。

「お待ちを」

　マルは鐘に手を当てた。

「鐘よ。今だけ、布告になりなさい」

　鐘が鳴った。ごうん、と町全体へ響く。

　しかしただの鐘の音ではない。

　──火はまだ放たれていない。

　──人質はもう囚われていない。

　──門を開けても、破滅は訪れない。

　そうである、という印象が、街のものたちに伝わる。

　鐘の音が、町の石壁に染み込む。

　広場がざわめき、動揺する兵の姿が見えた。

　倉庫の周りで、町民たちが立ち上がる。

「……こんなことができるなら、最初からやれ」

「最初から鳴らしても誰も信じませぬ。事実を先に作らねば」

「面倒だな」

「統治と同じです」

　下から足音がした。

　敵兵ではない。老いた町の鐘守が、息を切らして上がってきた。

「おまえたちは、何を」

　リルは剣を収めた。

「リル＝グレス。街を焼かせぬために来た」

　老人は凍りつき、次に、マルに視線をくれた。

　美しい旅人に見えたが、その頭の覆い(ヴェール)の下に、不吉な犬耳が少しだけ覗いていた。

「……悪魔の女房か」

　その言葉にマル＝シレスが、たいへん愉快そうに微笑んだ。

「惜しゅうございます。私は女房ではございません。せいぜい、悪魔本人です」

　その夜、ラギムの北門は内側から開いた。

　リル軍は突入し、略奪なしに制圧した。

　麦倉と人質は解放され、火薬は押収された。王家派の伯は城内へ逃げたが、翌朝には縛り上げられていた。

　大きな戦にはならなかった。勝利と呼ぶなら、こういうものが一番ましなのだろう。

　夜明け前、鐘楼の下で、リルはマルと並んで立っていた。

　マルはまだ女装のままだった。覆い(ヴェール)は裂け、裾は泥で汚れ、頬には薄く煤がついている。

　それでも美しい。腹立たしいほどに。

「此度の作戦。帳面にはどう残されます？」

「ラギム潜入。麦倉確保。人質救出。北門開放」

「私めの女装は？」

「残さない。後世が混乱する」

「惜しいですね。たいへん重要な軍事的貢献ですのに」

「軍事的貢献としては認める」

　小さくため息。

「助かった」

「おや。素直に礼を言われると、裾を踏むより歩きづらいですね」

「取り消すか？」

「いえ。受け取っておきます」

　朝の鐘が鳴った。今度はただの日常の鐘として。

　マル＝シレスは、裂けた覆い(ヴェール)を指先で直しながら言った。

「リル様。私は、よい奥方でしたか」

「やかましい」

「では、よい共演者でしたか？」

　リルは、朝焼けの町を見た。

　麦倉は焼かれず、水路に毒は流されず、人々は生きている。

「ああ。悪くなかった」

　マル＝シレスは満足げに笑った。

「それは何より」

　犬耳が、裂けた覆い(ヴェール)の下で小さく揺れた。

　女の衣装をまとった道化は、朝の光の中で、男でも女でもなく、味方とも災厄ともつかない顔をして立っている。

　この者は恐ろしい。

　美しく、軽薄で、信用ならず、人の心を玩具のように扱う。

　だが今夜、この街はその危険な道化の芝居によって無事で済んだ。

　それもまた、記録しなければならない。

　ただ、女装の件は少しぼかすことにした。