憧れのその先へ

第二話 佐為vs.緒方

　白と黒の世界が、少しずつ盤上に広がっていく。

　緒方精次は、進藤ヒカルの背後──そこに佇んでいるはずの藤原佐為へと視線を向け、わずかに目を細めた。

　黒の佐為は、古い呼吸をそのまま持ち込んだような、美しい布石を広げていく。

　対する緒方の白は効率を求め、最短距離で要所に先回りしていく。

（140年のアドバンテージ、フルに使わせてもらう）

　黒は外の厚みへ。白は隅の実利へ。

　互いに相手を否定せぬまま、それでも噛み合わずに進んでいく数手。

　そのズレを決定的にする一手が、白により打たれた。

　白、右上三々。

　黒の星に滑り込む一手。

　石が置かれた瞬間、空気がわずかに変わった。

「佐為……？」

　ヒカルが、石を摘んだまま不思議そうに佐為を見上げる。

　それまでテンポよく指示していた佐為の、初めての小考だった。

（……早い）

　佐為の視線が白石に注がれる。

　彼にとって三々とは、決して急ぐ場所ではない。周辺の大勢が決まった後、隅の陣地を確定させるために踏み込む地点だ。

　だが白は、盤がまだ広く開かれているこの段階で、ためらいなく潜り込んできた。

　地を、確定させに来ている。

（外を与えてまで、なぜこれほど急ぐ……）

　ヒカルの戸惑い、そして盤上から伝わる微かな動揺を、緒方は見逃さなかった。

（お前にとっての三々は守りの手だろうが、俺にとっては序盤から地を取り切るための攻めの一手だ。……さて、どう受ける、藤原佐為）

　わずかな沈黙の後、佐為の扇が閉じられ、パチンと小気味よい音を立てた。

『右上星の一路左へツケ』

（佐為、座標座標！）

『あ、そうでした！』

　コトリと置かれた黒は、白に隅の地を与える代わりに、外側へ厚みを築く応手だった。

　佐為の感覚では、白はこの厚みに備え、右上の形を収める一手を入れるのが筋である。

（悪いが、付き合う気はない）

　白は右上の形を決めず、左辺へと向かった。

（まだ定まっていない石を捨て置くというのですか⁉︎）

　佐為は目を見張った。

　白の打ち回しが、あまりにも彼の知る流れから逸脱していたからだ。

　しかし、相手の狙いが読みきれない。

　それゆえに佐為は、己の経験を生かせる最善へと石を運ぶ。

　対して白は形を整えることよりも、先手を取ることを徹底して優先していた。厚みをまともに受けず、利かせるだけ利かせて、すぐに離れる。

　数手の内に、美しく正しいはずの黒を、白がじわじわと侵食していた。

（くっ……）

　白は確定地を積み重ね、黒は可能性を広げる。

　だが、可能性はまだ地にはならない。

（AI時代の碁を、俺はあまり知らない。プロを諦めた後に、アルファ碁が現れたからな。だが、それでも三々の評価が大きく変わったことくらいは知っていた）

　次の石を置く。

（序盤の三々は品がない、実利に走りすぎだと――そう言われながらも、この時代でそれを活かすための腕を磨き、名人に認められるところまで持ってきた）

　黒の広がりへ、さらに深く踏み込む。

（どうだ、佐為。本因坊秀策よ。お前の目に、俺の碁はどう映る？）

　下辺の構想を、無慈悲に削り取る一手だった。

　普通なら、やや無理のある踏み込みに見える。だがその石は、不思議なほど自然に盤上へ溶け込んでいた。

（……切れない）

　佐為は、盤上を見つめたまま確信した。

　この男は、形ではなく、目まぐるしく移り変わる変化そのものを打っている。

　黒が厚くなる前に荒らし、攻められるなら、その途中で手を抜く。

　一手ごとの完結を求めず、流れの中で収支を合わせる。局地に閉じず、全局で成立させる打ち回しだった。

（面白い）

　佐為の口元には、歓喜の笑みが浮かんでいた。

　千年の時を長らえた甲斐があった。これほど未知の思想、これほど見慣れぬ牙に出会えるとは。

　ならば、と。黒はその模様をさらに広げた。

　包み込むように、白石の動きを制限する構え。本来なら、相手へ重圧をかけるはずの布陣だ。

　だが──白は、止まらない。

　踏み込み、利かし、そして鮮やかに逃げる。

　必要な実利だけをかすめ取り、形が悪くなる前に離脱する。

　その繰り返しの中で、気づけば黒の模様には白石が点々と食い込み、連続性を失わせていた。

　厚みはある。だが、それを攻めへ転じる前に、局面そのものが先へ進んでいく。

『まるで、壇ノ浦を駆ける判官殿のようですね』

（はんがん……誰？）

『ですが、私は新中納言殿のようにはなりませぬ。必ず捕まえてみせましょう』

（だから、誰だよ⁉︎）

『ヒカル、反撃に転じますよ！』

（人の話聞けよっ！）

　そんな二人の脳内会話を知る由もなく、緒方はゆっくりと盤上を見渡した。

　右上、左辺、下辺。確定した白地が、静かに広がっている。

　黒の勢力圏は広い。だが、まだ地にはなっていなかった。

（悪くない）

　むしろ、上出来だ。

　少なくとも、主導権はこちらにある──。

　コトリ、と石が置かれた。

　緒方の錯覚か、ヒカルの指先に、時代を置き去りにした佐為の影が重なる。

　それは、これまでの流れを裏切る一手だった。

　模様を広げるでもない、守るでもない。むき出しの闘志で白の心臓へ切り込んでくる一手。

（……来たか）

　緒方の口角が、わずかに上がった。

　盤上に置かれた黒の一手。

　それは、中央の白の首を真っ向から獲りにきていた。

（さあ、切り結びましょう！）

　しかして、黒は挑発しているわけでも、戦いを求めているわけでもない。

　ただ、最善を尽くした結果として、ここへ辿り着いている。

　それがわかるが故に、白には逃げる理由も、受けない理由もなかった。

（厄介な……）

　白が一手、受ける。
　さらに黒が一手、絡む。

　互いに最善を積み重ねた先──ようやく佐為の見ていた景色が現れる。

（――ここです！）

　ヒカルの指先が、迷いなく盤を打った。

　それまで死んだように静まり返っていた外側の黒の厚みが、一瞬にして獰猛な牙を剥く。

（……導き出した最適解が、大陸の連中みたいな厚みの使い方か。そう簡単に、時代へ適応してくれるなよ！）

　黒は中央へ踏み込み、白は形を整えながら活路を探る。

　だが、逃げる先にも黒がいる。

　遮る先にも黒がいる。

　中央の石が絡み合うたび、白の自由は少しずつ削られていく。

　ただの壁であったはずの厚みが、ここへ来て盤面を支配し始めていた。

　これまでの静かな間合いの取り合いとは、まるで別物の、骨を断ち切るような接近戦。

　盤上の均衡が、ゆっくりと黒側へ押し込まれていく。

　数手。

　さらに数手。

　激しい接触によって、盤上の密度が一気に跳ね上がる。

（逃しません）

（まだ来るか！化け物め）

　佐為はただひたすらに、盤上で最も正しく、最も厳しい一手だけを選び続けていた。

　読み筋が、際限なく枝分かれしていく。

（読み合い……か）

　緒方はゆっくりと上着を脱いだ。

　張り詰めた静寂のなか、ジャケットの擦れる音がやけに大きく響く。体にこもった凄まじい熱を吐き出すように、深く、重い息を吐いた。

　たとえこの局地戦で数子を失おうとも、これまでに築き上げた地合いは揺るがない。合理的に考えるなら、いなしながら勝ち切ればいいだけだ。

　そう判断してなお、指先が守りの手を拒んでいた。

（生ぬるい安全策で誤魔化せる相手なら、名跡など残るはずもない）

　相手は、あの本因坊秀策なのだ。

（いいだろう。受けて立つ！）

　緒方は眼鏡の奥の双眸に戦意を宿し、白石を指先に挟んだ。

　佐為がこじ開けた泥沼の、そのさらに奥。

　白は局面の芯へと、一手を真っ直ぐに突き立てた。

　盤上に広がる石は、すでに大きな動きを失っていた。

　激しくぶつかり合った中央も、今は形を整え、残されたヨセの余地は、境界線を削り合うわずかな隙間だけだった。

　白地は多い。

　だが黒も、中央の厚みを地へ変え切っている。

　差は、わずかだった。

（ここまできて、まだ見えないか……）

　脳細胞が焼き切れるほどの速度で、ヨセの計算を繰り返す。

　これほどまでに動きを失った盤上で、明確な終局図が見えないなど、そうあることではない。

　緒方は、黒地の境界へ一子を滑り込ませた。

　自らの形を収めながら、黒の懐をわずかに削る。

（くっ……）

　だが、返ってきた黒の応手もまた、先手を渡さぬための鋭い利きを伴っていた。

　緒方の眉間に、深く皺がよる。

　長考の後、緒方は確信を持って白石を掴んだ。

　中央へ手を入れ、残された揺らぎをひとつ潰す。


　未来の知識でも、前世の記憶でもない。

　この世界で『緒方精次』として血の滲むような研究を重ねてきたからこそ辿り着けた、この局面における最大の一手だった。

（……！）

　佐為の扇を持つ細い指に、力がこもった。

　応じれば、先手を失う。だが、放置すれば、地が減る。

　勝敗を決する一手だった。

（見事……）

　握りしめていた指先から、ゆっくりと力が抜けていく。　

『……ヒカル、長い時間、ありがとうございました』

（佐為？）

『終局です。「参りました」とお願いします』

「えっと……参りました」

　ヒカルの、少し戸惑いを含んだ声が敗北を告げる。

　緒方はわずかに視線を上げ、あらためて盤上を見渡すと、静かに息を吐いた。

「白、一目半勝ち」

『……はい、お見事です。ありがとうございました』

「ありがとうございました」

「……ありがとうございました」

　緒方の凛とした声に合わせるように、ヒカルもおずおずと頭を下げた。

　すぐに、碁石を弾く乾いた音が続く。

　緒方が何も言わず、盤上の石を整え始めたからだ。

　ヒカルはただ、その様子を見つめることしかできなかった。

（……さっぱり分かんねぇ）

　勝敗は聞いた。白の一目半勝ち。

　だが、それがどういった意味を持つのか、今のヒカルにはまるでわからなかった。

（だけど……なんか、すごかった）

　大人が、何かにあれほど真剣に向き合う姿を見るのは、ヒカルには初めての経験だった。

　唾を飲み込むことすらためらわせるような緊張感。

　肌を刺すような気迫。

　ただ言われるまま石を置いているだけなのに、途中で本当に息が詰まりそうだった。

　真剣勝負という言葉の本当の意味を、ヒカルは今日、初めて知った気がした。

　だからこそ、盤上に広がる世界が、自分にはただの白と黒の集まりにしか見えないことが、少し悔しかった。

　パチリ、と静かな音がした。

　緒方の長い指が、中央の一角に石を戻していく。
　盤上には、緒方が中央に切り込む前の局面が、再現されていた。

「ここだ」

　低い声だった。

　ヒカルは思わず身を乗り出す。
　だが、その盤面の意味はやはり分からない。

『……はい』

　ヒカルのすぐ後ろで、佐為が愛おしそうに盤面を見つめて応じた。

「この時点では、まだ黒が打ちやすい」

『ええ』

「厚みが十分に働いている」

　緒方が一手、白を置いた。

『この一手で、私は後手を引かされました』

　緒方は答えない。聞こえるはずがないのだから、当たり前だ。

　ただ、もう一手、黒を盤上に戻した。

「受けるしかない」

『はい。放置すれば、地が崩れます』

　さらに白が打つ。黒が応じる。その繰り返しだった。

　ヒカルの目には、ただ石が規則的に並べ直されているだけにしか見えなかった。

『ここで、白に利かされました』

「そこで差がつく」

　言葉は交わされていない。

　それでも、見ている景色は同じだった。

「ここで振り切れなきゃ、終わってたな」

　緒方は盤上を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「だが、その前が悪い」

　指先が、中央から右辺の流れをなぞる。

「ここで詰められすぎた」

『厚みを活かそうと、打ちながら答えを探した場所ですが……我ながら、よくぞ形になったものです』

「ここでツギを入れて、早めに勝負に出るべきだったか……」

『それでしたら、コチラを先に……ヒカル、お願いします』

「えっと──」

　ヒカルは躊躇いがちに、佐為の言葉を緒方へと伝える。

　続く言葉の応酬に、聞き慣れぬ用語にまごつきながらも、ヒカルは訳もわからぬまま一生懸命言葉を続けた。

　そうして双方から粗方の感想が出終わる頃には、佐為の口元に自然と、微笑みが浮かんでいた。

『ヒカル。この方へ、私と打ってくれたことへの感謝を伝えてくれませんか。──本当に、楽しかった、と』

　おずおずと伝えられた伝言に、緒方は一瞬動きを止めた。

　それから眼鏡の奥の瞳を伏せて、ほんのわずかに口元を緩めた。

「幽霊の名は、佐為だったな」

「うん」

「江戸で取り憑いていたのは、本因坊秀策だな？」

『虎次郎をご存知なのですか？』

「トラジロウを知ってるのかって」

「知らぬ碁打ちはいないさ」

　崩した膝に肘をつき、緒方はゆったりと笑った。

「……俺は、秀策に勝ったのか」

　どこか酔いしれるような、声だった。

（なあ、佐為……）

『なんでしょう？』

　どこか気恥ずかしさを覚えながら、ヒカルは盤上へ視線を落としたまま、ぽつりと心の中で尋ねた。

（囲碁、教えてくれるか？）

『！』

　一瞬、佐為が大きく目を見開く。

『ええ、もちろんですとも‼︎』

　死力を尽くしてなお、届かなかった悔しさはあった。

　だが、それを遥かに上回る純粋な喜びが、今の佐為の胸に溢れていた。

　現世へと戻って早々に、これほどの強者と打ち合えるなど、望外のこと。なにより、一局の中でこれほど未知に触れ、学びを得た対局は初めてだった。

　神の一手は、まだ遥か先にある。

『ヒカル、一緒に強くなりましょうね！』

（お、おう……？）

　まばゆいばかりの笑顔で覗き込んでくる囲碁幽霊の熱量に、ヒカルは若干引きながらも、目の前の白黒の世界を、さっきとは少しだけ違う瞳で見つめ返していた。

---

成り主の死亡時期は、コロナちょい前くらいを考えてます。
vs.佐為でダイレクト三々ネタは外せない。