ヒカ碁の世界で緒方精次となったからには、打倒saiを掲げたい。

第六話

　初めて訪れるはずなのに、どこか既視感のある中学校の廊下を、来客用スリッパでパタパタと間抜けな音を立てながら歩く。

　案内の教師が「こちらです」と示したのは、古びたアクリルの室名札に『理科室』と書かれた部屋だった。

「おーい、進藤君。お客さんだよ」

　ガラリと戸が開く。

　その先には、水道付きの実験机がずらりと並び、3人の制服姿の男女が椅子に座っていた。

「あれ、伊藤先生どした──うぇえっ⁉︎緒方先生⁉︎」

「お前、メール見てないな」

　驚いて腰を浮かせた進藤を気にもせず、伊藤と呼ばれた女教師は「何かあったら職員室に来てくださいね」と言い残して部屋を出ていった。

　セキュリティにおおらかな時代とはいえ、まさか俺ひとり置いていかれるとは。

　あらためて室内を見れば、何度か顔を合わせたことのある進藤の幼馴染が、ぎこちなく会釈してくる。

　残るひとりのメガネの少年は、「緒方九段だ……」と呟き、今にもサインを求めてきそうな様子だった。

　なんというか、俺に対する反応としては非常に珍しい。

「先生、何しに来たの？」

「はぁ……。学校への事前の顔見せだ。お前を迎えに来ることもあるだろうからな」

「なるほど、通報対策」

　軽くでは済まない程度に、チョップを落とす。

「あだっ！」

「お前、ほぼ毎日PC立ち上げてるんだから、ついでのメールチェックくらいサボるな」

「はーい」

　自主的には無理そうなので、後で佐為にアラームになってもらうこととする。

「し、進藤君。緒方九段と知り合いなの⁉︎」

「ん？まぁ、師匠みたいな？」

「弟子⁉︎……じゃあ、時々信じられないような力を発揮するのは……」

　ぶつぶつと呟く少年と、進藤が挟む碁盤の横に椅子を引っ張ってきて座る。

「どうした？続けないのか？」

「先生暇なの？」

「今まさに予定を消化中だが？」

「ならさ、筒井さんと打ったげてよ。筒井さん、塔矢モンカ？のファンなんだ」

「ししし進藤君っ⁉︎」

「構わんが、お前も形式上は塔矢門下だぞ」

「そうなの？」

「お前の根っこは別だから、俺も先生も門下の枠に拘る気はないが、周りはそう見ないこともある。一応覚えておけ」

「？……わかった」

　進藤は、わかってない顔で頷いた。

　プロになる頃には理解しているといいが。

　筒井という上級生との指導碁を進めながら、のんびりと夕暮れ時を過ごす。たまにはこういう時間も悪くない。

「しかし、ずいぶん傷んだ碁盤だな」

　足が取れ、角の丸くなった碁盤の縁へ指を這わせる。

　管理が悪かっただけで、物はいいのだろう。漆の線だけはほぼ欠けることなく、盤としては生きている。

「伊藤先生のオヤジさんが使ってた碁盤だって言うから、年季がなー」

「他にはないのか？」

「コレだけ。部費が入っても雀の涙みたいだし、部員増えたら碁盤どうするか悩み中」

「俺がやった碁盤を持ってくればいい」

　会話に妙な間が空いたため顔を上げると、机に腰掛けていた進藤は、なぜか不満げな顔をしていた。

「爺さんに足つきの碁盤を買ってもらったんだ。もう使うこともないだろ」

「そうだけど……」

「使われてこその道具だ。どうせお前の家にあっても埃をかぶるだけなんだし、部で使えばいい」

「でもあの碁盤は──」

「進藤！」

　ボソボソとした進藤の声をかき消すように、ハリのある声が耳を打つ。

　声に振り返った先、理科室の窓の向こうに、アキラ君が立っていた。

「塔矢じゃないか。どうしてこんな所に」

「進藤。キミほどの人がなぜ学校の囲碁部なんかに……」

　窓を挟んで話し始めた2人……というより、一方的に語り始めたアキラ君を見て、ああ、そういえばこんなシーンもあったなと思い出す。

　『ヒカルの碁』は、前世で馴染みの碁会所に置かれおり、対局からあぶれた時など、手持ち無沙汰な時に読み返していた。

　だからこの身になってすぐは、割と内容を覚えていた。しかし、流石にこれだけ生きると、前世の記憶なんざあやふやになってくる。

　つまりこの状況は、完全に想定外。狙ったわけでもないのにかち合うなど、運が悪いにも程がある。

（面倒な……）

　さてどうしたものかと窓辺を脇目に見ていると、アキラ君と目が合った。

「緒方さん⁉︎」

　驚きに目を見張り、俺を呼ぶアキラ君へ顔を向ける。

　もうしばらく考える時間が欲しい。

　それもあって、言葉を返すことなく、対局中であることを示すように碁石を手に取る。

　するとアキラ君は、答えを求めてだろう。進藤に向き直った。

「あのな──」

「進藤、どうして緒方さんがこんなところにいるんだ？」

「・・・・」

　アキラ君の言葉に、進藤の雰囲気が変わった。

「どうしてって、緒方先生はオレの師匠だからだよ」

「師匠⁉︎緒方さんが⁉︎」

「それと、オレ、お前とは打たないぜ」

「えっ⁉︎」

　ひどく硬質な声音での宣言に、アキラ君があっけに取られている。

　……原作での進藤は、こんなにも不機嫌そうに対応していただろうか？

「待て、どういうことだ！」

「オレ、筒井さんと囲碁部で頑張るんだ。そんでまた大会に出る。お前とは打たない」

「ボクと打たない⁉︎進藤！」

　窓をピシャリ閉め、遮光カーテンを引く。

　外からなおも「進藤！」と声が飛んだが、こうも露骨に拒まれては、流石にアキラ君も押せなかったのだろう。それを最後に、静かになった。

　進藤の状況を思えば、拒絶するしかないのはわかる。

　それでも少し可哀想に思ってしまうのは、俺がアキラ君と過ごした時間が長かったせいか。

「進藤君…いいのかい？」

「ヒカル……」

　周囲の困惑に、進藤は鼻を鳴らした。

「いいのいいの。それよりも筒井さん、時間がなくなっちゃうぜ？」

「でも……」

「外野がどうこう言うことでもないさ」

　そう言って、促すようにパチリと一手進める。

　少し躊躇っていた筒井も、椅子に腰掛け直すと、小考の後に一手を置いた。

　パチリ、パチリと応手が続く中、むっつりとしたままの進藤に声をかける。

　俺は外野じゃいられないからな。

「進藤」

「ん？」

「話さない方がいいか？」

「うん」

「なら、あまり待たせてやるなよ」

「！……もちろん‼︎」

　今後アキラ君に睨まれるであろう、俺のためにも。

「緒方さん、この後時間はありますか？」

　やはり来たなと、腹を括る。

　定例の名人の研究会。

　終了直後にアキラ君からかけられた声に、俺は頷いた。

「なぜ進藤は、ボクと打ってくれないんですか？」

　彼の部屋に移動した直後、開口一番にど直球の質問をぶつけられた。

　アキラ君らしいと緩みそうになる頬を、奥歯を噛み締めて堪える。

　拗ねると長いのだ。この子は。

「答えることはできるが、おそらくキミには意味不明だぞ」

「それでも教えてください！」

　言葉を並べ立てることもできるが、本質だけを言うなら一言だった。

「男の子だから、だな」

「…………は？」

　アキラ君は瞳を瞬かせた後、キリリと眉を吊り上げた。

「ふざけないでください！」

「ふざけてない。正真正銘、俺はそう思っている」

　俺の回答に、アキラ君は乗り出していた体を引き、悔しげに唇を噛み締め、拳を握りしめた。

　重たい沈黙が落ちた。

「質問は、それだけか？」

「……本当に、彼の師なんですか？」

「ああ。名義貸しのようなものだがな」

「お父さんはそれを？」

「知っている」

「・・・・」

　視線を落とした姿に、なけなしの良心が痛む。

　身内から蚊帳の外にされているのだ。疎外感もひとしおだろう。

（はぁ…。俺も甘いな）

　どうやら俺は、想像よりもこの子に絆されているらしい。

　適当に煙に巻くだけのつもりだったが、やめだ。

「進藤と打った時、アキラ君は彼の棋力をどれぐらいだと感じた？」

　突然の質問に、アキラ君は訝しむように眉をひそめながらも口を開いた。

「プロ高段者相当……。いえ、あるいはもっと……」

「それだけの実力を得るまでに、どれだけ盤上に石を打ち下ろす必要があるか、わかるか？」

「途方もない数だということしか」

「なら、なぜ進藤は石を持ち慣れていない？」

「……わかりません」

　アキラ君の顔から厳しさが消え、純粋な疑問が浮かび上がる。

　どうせ疑問を持つなら、建設的な方向で持たせればいい。

「俺と先生は、その理由を知っている。だが、進藤が望まない限り、俺たちの口から語ることはない」

「どうして、ですか？」

「それが、『進藤ヒカル』という碁打ちを殺しかねない秘密だからだ」

「……ボクは、進藤を追うべきではないと？」

「いいや。言葉で問うても答えは返ってこない……いや、返せないと知っておけというだけだ」

「進藤がボクと打とうとしないのは、その秘密が関係しているのですか？」

「一因ではある。だが、アイツがそう決めた理由は、先に言った通りだ」

　考え込んだアキラ君を前に、静かに答えを待つ。

「……それでも、ボクは彼と打ちたい」

「いずれプロとして相対するとしてもか」

「ボクは彼を恐れてしまった。その感情に決着をつけるまで、前には進めません」

「ならどうする？」

「逃げようがない、大会という場で、彼の前に座ろうと思います」

「中学の囲碁部に入ると？」

「はい」

　原作通りの流れ。

　その結果は、傷つけ合うだけだと知っている。

　だがま、それも青春か。

「ならばそこで、存分に語らってくるといい」

「でも、さっきは尋ねるなと──」

「俺たちは碁打ちだぜ？語らう場なんて決まりきってる」

　なぜ囲碁が手談と呼ばれるか。

　盤上の石ほど、雄弁に相手を語るものもない。

（しかし、囲碁部か……。確か、イジメに遭うんだったな）

　何やら、やる気を漲らせ始めたアキラ君を見つめる。

　愛想も礼儀もそれなりにこなすが、経験不足から、共感性にはまるで期待が持てない子だ。

　そんな子が、同年代の等身の違う世界に入り込む。軋轢を生まないわけがない。

　……一応身内だ。何をしたところで焼け石に水だろうが、一手置いておくことぐらいはするか。

「突然話は変わるが、競技人口の少ない囲碁なんかに、なんで夢中になってるんだと言われたら、どう思う」

「腹が立ちます」

「なら、学校の囲碁部なんかに、と言われた相手がどう思うかもわかるな」

「あっ……」

「キミの思ったままを口に出す癖は、他者への配慮が欠ける以上、悪癖でしかない」

「すみません」

「俺に謝ってどうする。謝るべきはあの場にいた囲碁部の面子だ」

　シュンとしてしまった。

「これからは気をつけることだ」

「はい！」

　あまりに率直に頷くものだから、数年ぶりに彼の頭を撫でていた。

　途端に機嫌を直してしまったアキラ君に、別の意味で良心が痛む。

　禁煙中のタバコが、無性に呑みたくなった。

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本来5巻で手に入れる碁盤を初期から所持し、佐為と打っているこの世界線のヒカルは、少し成長が早いです。