ヒカ碁の世界で緒方精次となったからには、打倒saiを掲げたい。

第八話

　真夏の陽光が、障子越しに柔らかく座敷へ滲んでいる。

　数寄屋造りの離れは、静けさそのものを金で買ったような空間だ。

　普段であれば、日々の喧騒から離れ、涼やかな時を過ごせる場所。だが今日ばかりは、先ほどまで盤上を駆け巡っていた思考の熱が、未だ座敷の空気に溶け残っているようだった。

　検討が終わった今もなお、塔矢先生と進藤──いや、佐為は盤を挟んで向かい合っている。

　余韻を味わうような沈黙。

　盤上に残るのは、佐為の白一目半勝ちの形。

　先生の2連敗だった。

「この一局は、あなたが今を生きているのだと、感じることができました」

　言ってから、先生は珍しく言葉を選び直すように口を閉ざした。

「……む。少々、配慮に欠けましたな」

『いえ。仰りたいことは、よく伝わっております』

　すっかり代弁が板についた進藤の口から、佐為の言葉が淀みなく伝えられる。

「この短期間で、これほど学ばれるとは」

『緒方殿のおかげです。学ぶ機会を得られたこと、感謝に絶えません』

「緒方君が力になれたようで何よりです」

　まるで「よくやった」とでも言いたげな先生の視線に、俺は軽く頭を下げた。

「しかし、学ばれてなお、最後に盤上へ残るのはあなたの碁なのですね」

『…と、申しますと？』

「現代の形を取り入れても、石が窮屈になっていない。呼吸がある。中央の感覚など、むしろ以前より鮮やかで」

　先生はそこで一度言葉を切った。

「実に、美しい石の流れでした」

『こうも褒められますと、照れてしまいますね』

「──佐為のやつ、扇で顔を隠してる。すっげー照れてるみたい」

　進藤の茶々に、小さな笑いがこぼれる。

『行洋殿の碁は驚くほど広く、早くいらっしゃる。途中で何度、ここはもう黒が打ちやすいと思わされたことか』

「恐縮です」

『特に、右辺から中央へかけての打ち回し。ああして石が離れて働く様は、江戸の頃にはまだ薄かった感覚です。磨いてはおりますが、未だ読みきれませんね』

「ですが、あなたは追いついてこられた」

『……どうでしょう。置いていかれぬよう夢中ではありましたが、前回以上に翻弄された気がしております』

「それでも、道を見つけられるのだからまいります」

『ヨセまで、私に勝ち筋は見えておりませんでした。ですが長年打っておりますと、あれほど石が働いていれば、どこかに道が残されていると、体が教えてくれるのです』

「経験、ですか……」

　先生は小さく息を吐いた。

「私もまだまだ、学んでいかねばなりませんな」

　互いを認め合い、相手の長所を嬉しそうに語り合う。だがその一方で、どこか探り合うような緊張も残っていた。

　……以前、どこかで似たような空気を感じたことがある。

　しばし考え、ふと思い至る。

　（……見合いか）

　前世の弟夫婦が初めて顔を合わせた時も、確かこんな妙な間合いだった気がする。

　一度そう思ってしまうと、先ほどまで感じていた厳かな空気は遠のき、また対局したいという下心を持った、囲碁好き同士の口説き合いにしか見えなくなった。

　中座し、冷えた茶と茶菓子を手に座敷に戻る。

　碁盤を片付け、先生は進藤と話しているようだった。

「──で、筒井さんはオレと同じくらいの棋力だけど、先輩だから副将。オレは三将で参加して……」

　どうやら、夏休み前にあった中学の囲碁大会の話らしい。

　進藤は、大袈裟な身振りまで交えながら、楽しげに語っていた。

「ネットでも勝てたら嬉しいけど、団体戦だとオレの勝敗がチーム全体の勝ち抜きに関わってくるから、責任感？みたいなのもあって、いつもより負けるもんかって気合いが入るんです！」

「それは楽しそうだ」

「塔矢先生はやったことないんですか？」

「機会に恵まれなくてね。団体戦に参加したことはないな」

　多少言葉は選んでいるようだが、それでも進藤は、名人相手に近所の知人へ話しかけるような調子で喋っている。無知ゆえの無遠慮というより、たぶん生まれつきの才能なんだろう。

　少なくとも、俺には真似できん。

「プロって団体戦ないんですか？」

「イベントなどであれば行われることもあるようだが、公式戦にはないな」

「えぇ〜っ。もったいない。すげぇ楽しいのに」

「中国では、プロリーグとして団体戦が始まったようだが、残念なことに、日本ではそういった話は持ち上がっていなくてね」

「日本もやればいいのに」

　話の合間に差し出した茶菓子は、一口で進藤の口の中に消えた。

　物足りなかったのだろう。

　ちらりと落ちた視線の先に気づいた先生が、自分の茶菓子を進藤へ差し出す。

　そしてそれも、止める間もなく進藤の口の中へ消えていった。

（お前……お前なぁ……）

　頭を抱えたい俺を置き去りに、会話はそのまま続いていた。

　だが、大会の話を続ければ、避けて通れぬのが海王中との対局だ。

「それで、海王中と当たったんだけど、オレ三将なのに、とう……アキラが、前に座ってて」

　途端、進藤の声音が明らかに沈む。

　大会後から、アキラ君の覇気が明らかに薄れたため、原作に近い何かしらがあったのだろうとは察していた。

　ただ、あれだけヒントを渡したのにもかかわらず、佐為と──進藤の中の誰かと打たせてくれと掛け合ってこない。そのせいで、実際どんな流れになったのか、俺にもよく分かっていなかった。

　進藤とは今日まで顔を合わせる機会がなく、かといってアキラ君へ無遠慮に聞くわけにもいかない。

　ちょうどいいと、俺は2人の会話へ耳をそばだてた。

「対局の最初の辺りは、佐為が打ってたんです。アキラが、佐為と打ちたがってるの知ってたから。でも、途中でオレが打ちたくなって、勝手に石を置いて……」

「大会のために部員を集め、努力してきたのだろう？その気持ちは当たり前のものだよ」

「……違う」

　進藤は、小さく首を振った。

「オレ、あの時そんなこと考えてなかった。自分がアキラにどれくらい追いついたか、知りたかっただけなんだ。強くなったはずだって、きっと近づいてるはずだって」

「……」

「だけどアイツ、終わった後、オレを見てなかった。きっと、幻滅させたんだと思う……」

　深くうつむいた進藤は、痛々しかった。

　だが同時に、それは碁打ちとして決して珍しい姿でもない。

　割って入るべきか迷っているうちに、沈黙していた先生が静かに口を開いた。

「キミは、プロを目指す気はあるかね？」

「プロ？……え、ええっと。……考えたこと、ないです」

「アキラはこの夏から、プロ試験に挑む」

「えっ？」

　進藤は何を言われたのかわからないといった風に、瞳を瞬かせた。

「オレたち、中1だよ？」

「棋士の殆どは、10代でプロになる。中学卒業前に同僚になった棋士を、私は多く知っているよ」

　嘘だろと言いたげにオレを振り向いたため、とどめを刺しておく。

「事実だ。俺も、親の理解があれば中学の内に受けていた」

「じゃあ、学校は？」

「手合い…対局のある日は休む」

「休む⁉︎休んでいいの⁉︎学校の先生怒らない⁉︎」

「事前に伝えておけば、怒られることはないだろうな」

「……プロなんて」

　進藤は、アキラ君との間にある差が棋力だけではないことを突きつけられ、それを上手く飲み込めないようだった。

「アイツがプロになるなんて、オレ、ずっと先の話だと思ってた。もっと大人になってからで、こんなに早いなんて……」

「親の贔屓目なしに見ても、アキラの棋力は多くのプロ低段者を凌駕している。試験で躓くとは思えない。来年の春には、プロ入りしているだろう」

「来年……」

　目の前にある『プロ』という現実の輪郭を、進藤はまだ掴みきれないのだろう。

　掠れた声は、そのまま途切れた。

「進藤君。驚くのも無理はない」

　先生の、重みのある声が座敷に響く。

「普通の中学生にとって、学校を休みながら仕事をするなど、現実味のない話だろう。だが、囲碁の世界では珍しいことではない。棋士を目指すというのは、盤上を優先して生きると決めることだ。学校生活も、友人との時間も、そのために削っていく」

「・・・・」

「アキラは、その道へ進む覚悟を決めた」

「覚悟……」

　言葉を噛み締める進藤を、先生は静かに見つめていた。

　その眼差しは、自分の息子と同年代の子供へ向けるものではなく、一人の棋士を見るようだった。

「アイツ……学校の部活のときも、ずっと真剣だった。真っ直ぐに、オレに……佐為に挑んできた。オレ、アイツがどれだけ強いか、本当は何も分かってなかったのかもしれない」

「ならば、どうする？」

「どうって……」

「幻滅されたまま、アキラの背を見送るのか？」

「そんなのは嫌だ！」

　柔らかい部分を容赦なく抉られ、進藤は思わず腰を浮かせていた。

　そんな進藤へ、先生は静かに問いを重ねる。

「ならば、どうする？」

「オレも！オレもプロになるっ‼︎」

　勢いに任せて飛び出したはずの言葉だった。

　だが、その一言は進藤自身の中にあった何かを動かしたらしい。

　自らの言葉に驚いたように見開かれていた瞳が、瞬く間に覚悟の色へと変わる。

　そんな進藤へ、先生は満足げに小さく頷いた。

　俺も、いずれは院生へ誘導するため、多少発破を掛けるつもりではいた。

　だがどうだ。進藤は、一足飛びにプロを目指す覚悟を決めてしまった。

　進藤が主人公らしい、バカみたいな成長曲線を描いているのを、俺と佐為は知っている。

　さらに言えば、俺は進藤がいずれプロとなり、アキラ君と肩を並べて戦う未来も読んでいる。

　だが先生は違う。

　今日ようやく進藤へ指導碁を打ったばかりだ。

　そこで将来性を見出したのかもしれないが、今の進藤はアマチュア初段程度の棋力。その程度の棋力の子供へ、プロの厳しさを誰より知る人間が、何の躊躇いもなくアキラ君を追えと──つまりはプロになれと言外に言ってのけたのだ。

　……なんとも恐ろしい。

「プロってどうやってなるんですか？」

「年1回行われるプロテストに合格する必要があるが、進藤君の場合は、院生から始めるのがいいだろう」

「院生？」

「その辺りは、緒方君に聞くといい」

　2人の視線が、揃ってこちらへ向く。

　一応師匠だからなと、俺は説明役を引き継いだ。

　進藤が院生になる上で、ひとつ看過できない問題があった。

　進藤のHNであるfiveが、saiと同一PCを使うアカウントだと、既に特定されているのだ。

　掲示板の特定班というのは、いつの時代も暇を持て余しているらしく、saiのログアウト直後にfiveがログイン。あるいはその逆が頻繁に繰り返されていることを見つけ出し、同一環境説を唱え始めたのだ。

　最初はsaiのサブ垢かとも騒がれたようだが、碁の若さから『孫が爺さんにPCを貸している説』が広まり、今では『saiお爺ちゃん』と『孫のfive君』は掲示板の定番ネタである。

　ついでに、saiとRX-7の対局が始まるたび、緒方九段ネタが流れるのも見慣れた光景だ。

　安易なHNだったとは思うが、なぜそれがこうなるのか。

　しかも、saiとfiveの関係まで含めて、ほぼ正解なのだから頭が痛い。

　ただ、RX-7＝緒方九段があまりにもネタとして定着しすぎたせいで、逆に本気で探りを入れてくる連中がいないのは助かっている。

　本題に戻ろう。

　進藤の棋風は、ある程度固まり始めている。

　院生になれば、進藤＝fiveを疑う者も出てくるだろう。

　問題は、その時どこまで誤魔化せるかだ。

（……いや）

　むしろ、どこまで開示するかを考える時期なのかもしれない。

　saiは、2年後の5月5日に消える。

　だがそれは予測で、塔矢先生との対局がこれからも続けば、その時はもっと早まる可能性すらある。

　それまでに、できるだけ多くの高段者と打たせ、研究のための棋譜を残させたい。

　しかし、今のワールド囲碁ネットは勝率等で階層分けされておらず、棋力を測る物差しは、自己申告のアマチュア段位だけだ。

　それ故に、実力のある相手と打てるかは、ほぼ運任せ。

　これを改善するには、事前に実力者のHNを入手するしかないが、それが難しい。何かしらの形で窓口を作り、向こうから名乗り出させるしかないだろうが──

　そんなことをつらつら考えながら、愛車のハンドルを握る。

　先ほどまで、この夏は打って打って打ちまくって、12月の院生試験程度、余裕で突破してやるんだと息巻いていた助手席の進藤は、先生から送られた花籠を抱えて夢の中だ。

「碁を打つのと、碁で食ってくってのは、天地ほど違うんだがな……」

　碁を打つのは楽しい。

　だが、プロを目指すということは、不甲斐なさに眠れぬ夜を過ごし、悔しさにのたうち回り、どこまでも孤独に身を削る。勝負師の世界に足を踏み入れるということだ。

　進藤がいずれそうなることは知っている。

　それでも、呑気に寝こける姿を見ていると、このクソガキがなぁと思わずにはいられなかった。

---

行洋「才も情熱もある。であれば、あれほどの師がつきっきりで伸びないわけがない。アキラにとって良い刺激になってくれればよいのだが」

国際アマチュア囲碁カップは、盛り上がりどころが思いつかなかったので描写飛ばします。
緒方：日本代表の激励に行くと面倒ごとになりそうな予感がして回避。
和谷：「ツヨイダロ　オレ」はキーボード操作してくれる人がいないので、発生せず。saiとfiveに関しては、両方と打っていて、スレ民と同じ程度の認識。
アキラ：ほぼ原作通り。ただ、ヒカルの中の人がsaiだとすぐ気づく。「あ、彼だ」
参加者：何の成果も‼︎得られませんでした‼︎