剣を引き抜いた瞬間、雨の音が戻ってきた。
それまで世界から切り離されていたみたいに遠のいていた雨音が、ざあざあと一気に押し寄せてくる。トウジはようやく息を吐いた。
魔物との戦いが始まってから、もう4日目。魔法で雨を降らせ続けるのだと聞いてはいたが、さすがにやりすぎだろう、とは思う。顔に打ちつける雨粒が、今はとりわけ鬱陶しかった。
長丁場に加えて山場も越え、集中力がほぼ切れかけていた。
ピクリッ
急所を貫かれて動きを止めていた魔物の巨体が、震えた。
「っ……！」
反射的に後ろへ飛び退く。着地と同時に剣を構え直し、トウジは目の前の異形を睨み据えた。
でかい――改めて見ても、やっぱりそう思う。トウジの身体など軽く三つ分はありそうな巨体が、今は力なく静止していた。
歪に膨れ上がった躯体のあちこちから、触手が何本も生えている。そのいくつかには眼球までついていて、雨に打たれながらぼんやりと光を放っていた。ついさっきまで、その眼と触手の全部が、執拗にトウジを追い回していたのだ。思い出すだけで胃が重くなる。
だが今は違う。
触手は力なく垂れ下がり、もう動く気配はない。虚ろな瞳が濡れて見えるのは、雨のせいだろう。……たぶん。
森の奥のそのまた奥にわずかに開けた空間に、濃い瘴気が満ちていた。
黒ずんだ薄墨色の靄が、地面から滲み出るように揺らめき、雨に打たれてもなお消えずに残り続けている。身体にまとわりつくそれは、動けば動きに合わせて形を変えながら、しかし決して離れない。生き物のように、あるいは生き物だったものの残滓のように、ねっとりとまとわりついてくる。
息を吸えば、舌の奥に鉄と腐葉土を混ぜたような匂いと味が広がった。嫌な味だ。最初にこの瘴気を吸ったとき、トウジは三日間まともに食えなかった。
嫌なはずなのに、慣れてしまっている。その事実のほうが、少しだけ嫌だった。
やがて、魔物の輪郭が崩れ始めた。
突起物だらけの表面がまず消えていった。幾重にも並んでいた凸凹が、雨と瘴気の向こうでぼやけていく。墨を水に垂らしたみたいに、輪郭がゆっくりと解けていく。崩れているようにも、瘴気へ還っていくようにも見える。
見慣れた終わり方だ。
トウジは剣を鞘に収めた。もう、必要ない。
巨体が曖昧になり、目も口も判別できなくなった頃。躯体のあちこちに、青白い光がぽつり、ぽつりと灯り始めた。次の瞬間、それは無数の光の筋となって巨体を駆け巡る。輪郭をなぞるように。撫でるように。
光が通り過ぎた場所から、薄暗い煙が立ち上る。雨粒がその煙を抜けるたび、ぱっと小さな閃光が弾けて、すぐに消えた。
毎回思う。綺麗だ、と。
どれだけ醜悪な魔物でも。どれだけ多くのものを踏みにじってきた存在でも。終わりだけは、不思議なほど美しい。
赦しだ、とエストは言っていた。聖騎士らしい言葉だと思った。懲罰だろ、とオルドは鼻で笑った。それもオルドらしかった。輪廻の儀式だと老師がもっともらしく語っていた気もする。正直、どれもそれっぽい。だから余計に正解にたどり着けない。
音もなく崩壊は進み、その存在が最初からなかったかのように、すべてが霧散しようとした、その刹那。
何かが、触れた。
トウジの頭の奥に。
音ではない。言葉でもない。映像でも、気配でも、声でも、ない。けれど確かに、何かが触れてきた。思考よりも、もっと深い場所。そこへ指先でそっとなぞられたような触感。冷たくも温かくもない。痛くもない。
一瞬だけ現れて、わずかな余韻を残して消えていく。
息を止めて、その気配を追う。何かを伝えようとしている。誰に？。何を？。細い糸のような感覚が虚空へ伸び――掴むより早く、すうっと消えた。
トクン……
心臓が小さく震えた。
意味はわからない。こんなのは初めてだ。これまで数えきれないほど魔物を斃してきたが、こんなものを残したやつはいなかった。
しばらくトウジは動けなかった。
気づけば、魔物の巨体は跡形もなく消えていた。
あの感触もなくなっていた。残っているのは漂う瘴気と、降り続く雨だけ。
トウジは濡れた前髪を乱暴に払って、踵を返す。
「終わったのか？」
瘴気と雨の帳の向こうから、いきなり声がかけられた。
「この辺りの瘴気はまだ濃い！ すぐ離れてください！」
反射的に声を張る。少し語気が強くなる。無理もない。瘴気は人族にとって毒だ。何度も見てきた。人が、人でなくなっていくところを。
「……一般人がこんなところに来るかよ」
呆れた声。続いて、
「ふぉっふぉっふぉ。勇者殿も、随分と気が昂っておるようじゃの」
聞き慣れた老人の笑い声が重なる。
瘴気の霞の向こうから二つの影が近づいてくる。背に大剣を負った筋骨隆々の大男と、粗いローブをまとった細身の老人。見慣れた顔に、トウジはようやく肩の力を抜いた。
「老師、オルドさん！」