転生勇者の再就職

2-7 老師 後半

　馬車は変わらず揺れていた。

　軋む車輪の音と、外を行く隊列の足音が、布越しに鈍く重なって聞こえる。

　差し込む光が、机の上の紙束をゆっくりと滑り、インクの跡を淡く浮かび上がらせていた。

　老師は筆を止め、しばらく何も言わずにいたが、やがて視線だけをトウジへ向ける。

「おぬしの周囲に渦巻いておった瘴気な」

　声は低く、揺れに紛れるように落ちる。

「あれは、突然、消えた」

　トウジが顔を上げる。

「突然、消えた？！」

　思わず声が強くなる。

　馬車の中でわずかに反響して、すぐに吸われる。

「何が起こったのかは、わしにもわからぬが、ただ……」

　言葉が途切れる。

　老師は一度だけ視線を外し、どこか遠くを見た。

　トウジは言葉を挟めない。そのまま続きを待つ。

「小さな光が舞っておったの」

　ぽつりと落ちる。

「魔物が消滅するときに出る、あれかの」

　その言葉で、記憶が引きずり出される。

　首魁が崩れた時の光景。瘴気が、剥がれるようにほどけていく。雨粒がその中を抜けるたび、小さな光が弾けて、すぐに消える――綺麗なあの光景。

「……」

　トウジは、無意識に息を止めていた。

「なんの力が働いて、そうなったのかは、いまだ不明じゃ」

　老師の声で、意識が戻る。

　トウジは少し遅れて口を開く。

「聖騎士の人達がやったとばかり……」

　言いながら、少しだけ自信が揺れる。

「それこそ、エストに聞けばよかろう」

　あっさりと返される。

　トウジは言葉に詰まる。

「……口止めされました」

「ほう」

「聖騎士の人と話をしたいって言ったときに」

　老師の眉がわずかに動く。

「おぬし、その話をどこでした？」

「今と同じで、行軍中に。馬上でしたけど」

　一瞬の間。

　それから、老師が小さく息を吐く。

「おぬしはつくづく……」

　呆れたように首を振る。

「あのエストが、聞き耳がたくさんある中で、そんな話をするワケがなかろう」

　トウジがはっとする。

「……え、でもこの馬車も……」

　視線が、頭上の幌へ向く。

　薄い布。外の光を通して揺れている。

　頼りない。そう見える。

「わしを一体、誰と思うておる？」

　低く、はっきりとした声。

　老師がジロリと睨む。

　トウジの背筋が、ぴんと伸びる。

「……すみません……」

　小さく頭を下げる。

　しばらく、筆の音だけが戻る。

　紙に走る音が、一定の調子で続く。

　やがて、老師がふと手を止める。

「トウジよ」

　トウジが顔を上げる。

「おぬしに、ひとつ謝らねばならぬと思うておった」

「え？！」

　思わず声が漏れる。

　老師はそのまま、視線を外さない。

「わしは、お前のことを見誤っておった」

　その言葉に、トウジの表情がわずかに揺れる。

　聞いたことのある言葉だった。

「おぬしは……魔法士として導ける類いではなかった」

　静かに言う。

　断定の形だが、責める響きはない。

「おぬしの才を見て、力を見て」

　ほんのわずか、言葉を選ぶ間。

「導けると思うてしもうたのは、わしの驕りじゃ」

　トウジは、何も言えない。

　頷くことも、否定することもできない。

　ただ、その言葉を受け止める。

　神妙な顔のまま、どこか困ったような色が残る。

　馬車が、ひときわ大きく揺れる。

　外から、角笛の音が遠くに響く。

「討伐軍は、まもなく解隊じゃ」

　老師が続ける。

「勇者一行も、そこで解散とあいなる」

　紙の束が、わずかに崩れかけるのを、手で押さえる。

「トウジよ」

　改めて、名を呼ぶ。

「おぬしは、一人で立たねばならぬ」

　短く、しかし重く落ちる。

　トウジは言葉を探すが、見つからない。

「すべては、お前が決めることじゃ」

　少しだけ声の調子が変わる。

「勘違いしてくれるなよ？」

　老師の口元がわずかに緩む。

「バカじゃが優しい兄と」

　指を一本立てる。

「厳しいが面倒見のよい姉と」

　もう一本。

「ひたすら甘々のジジが」

　三本目。

「ちゃんと見守っておるからの」

　トウジの目が、わずかに見開かれる。

　空気が、少しだけ緩む。

「戻ってくる場所は、ちゃんとある」

　筆を置く。

　視線をまっすぐ向ける。

「それだけは、決して忘れんようにの」

　言葉が、胸の奥に静かに落ちる。

「……はい」　小さく、答える。

　――これで、終わりなのか。

　老師はそれ以上言わない。

　再び筆を取り、紙へ向き直る。

　馬車は、変わらず揺れている。

　外では、隊列が進み続けていた。

　街道を外れた開けた場所に、雑然とした野営地が広がっていた。

　天幕はあるようでない。

　焚き火はあちこちで勝手に上がり、煙が好き放題に流れている。

　そして、その周りにいる連中がまた――

　統一感がない。

　鎧の上に毛皮を引っかけた男。やけに軽装なのに、武器だけはやたらと物騒な女。片手剣と槍を両方背負っている意味不明なやつ。盾だけやたら立派で、本人は妙に軽そうな男。

　装備はバラバラ。

　どいつもこいつも、妙に“慣れて”いる。隙はある。だが、油断はない――面倒そうな連中だ。

「ここが……就活…先？」

　トウジが小さく呟く。

「ああ。まともそうに見えたら逆に疑え」

　隣でオルドが肩をすくめた。

「仕事はある。だが、礼儀はない。腕はもちろんいる。ま、それだけって訳じゃねーけどな」

「なるほど」

「つまり」

　オルドは少しだけ笑う。

「絡まれる」

「え」

「おいおい、新顔か？」

　焚き火の向こうから声が飛ぶ。

　出てきたのは、大柄な男だった。

　片手に分厚い円盾。縁は削れており、何度も打ち合った痕が残っている。もう片手には、片刃の戦斧。柄は短いが、刃は広く、重い――前に出る役だ。

　視線が、トウジに向く。

　上から下まで、ゆっくりと。

　そして。

　笑った。

「……場所、間違っちゃいねぇか？」

　トウジは、ゆるく立っている。

　身長差が結構ある。低い。重心は落ちているが、構えがない。剣も、ただ持っているだけに見える。

　――薄い。壁役の男から見れば、なおさら。

　押せば終わる。そういう相手にしか見えない。

「はン！」

　男が盾を軽く叩く。鈍い音が鳴る。

「ぶつけたらすぐに壊れっちまいそうだ」

　周囲が笑う。

「ポッキリってか」

「獲物いらねぇだろ、盾だけで十分だろそれ」

「むしろ盾もいらねぇよ！」

　好き放題だ。

　トウジは少し困った顔をした。

「えっと……」

　オルドは何も言わない。ただ、ニヤついて黙って見ている。

　楽しんでいる顔だった。

　男が一歩前に出る。盾を構える。斧を軽く回す。

「なあ、新人」

　にやりと笑う。

「壁ぇ、抜いてみせちゃくれねぇか？」

　ザッ、と周囲が空く。あっという間に円ができて、二人を取り巻く。

　誰も止めない。どころか、待ってましたと言わんばかりだ。

　トウジは少し首を傾げた。

「試すって……こと？」

「軽くでいい」

　男は盾を前に出す。斧を肩に乗せる。

「剣士だろ？　押し込めるか、見てやんよ」

　軽い調子だが、完全に“潰す側”の目だ。

　トウジは少し考えて――

「じゃあ、お願いします」

　あっさり頷いた。

　向かい合う。

　男は、構える。盾を前。半身。斧は後ろ。

　隙がない。まさしく、壁だ。

　トウジは――

　ゆるい。低い。剣先が遊んでいる。

　構えになっていない。

　周囲から失笑が漏れる。

「おいおい……」

「何すんだそれ」

「盾に当たって終わりだろ」

　男も笑った。

「怖いならやめとけ」

「いや、大丈夫です」

　トウジは普通に答える。

「たぶん」

　いきなり、男が踏み込んだ。

　盾打ち。

　重い。

　前に出る圧。

　逃げ場を潰す動き。

　同時に。

　半身に隠されていた斧が、いきなり振り下ろされる。

　遅くない。

　むしろ十分に速い。

　普通なら、これで終わる。

　トウジは、動いた。

　すり足で半歩。わずかに横――斧の正面から、外れる。耳の横を空気が勢いよく抜ける。

　そのまま継ぎ脚でさらに一歩、内へ。盾の縁、その外へするりと入り込む。

　――近い。

　男の視界からトウジが消える。

　斧が落ちきる。

　とん。

　脇腹に浅く剣が触れる。

　盾の内側。

　あっという間に、抜けられた。

　男が固まる。何が起きたか分からない顔。

　周囲も止まる。

　風だけが抜ける。

　トウジは首をかしげた。

「あの、今のでいいですか？」