ティフィは日頃、部屋の隅の
充電器に寄ってよく寝ている。
イマジナリーフレンドだった頃から、
アルマの中でのティフィは
活発的な存在ではなかった。
「ティフィ。」
食器を洗い終えたアルマが名前を呼ぶと、
彼女の声に反応したティフィは
三角形の耳を立てる。
「出掛けるよ。」
『ぼくも？』
フライトジャケットを着させられ、
外出の準備を始めるティフィ。
『どこ行くの？』
「買い物。」
『なに買うの？
ぼくって外に出て良いの？』
ティフィは興奮してきて
質問が多くなる。
「食料の補充だよ。
外に出るのが不安なら
首輪とリードを買ってあげようか？」
『いらないよ！』
ギャビーの邸宅を出て、
街道を歩く二人に視線が集まる。
『アル、外ってちょっと怖いね。』
「大型犬姿の着ぐるみロボットが、
こうして歩き回れるくらいだから
平和なほうだ。むしろ――。」
『ぼくは不審者扱い？』
「ティフィを連れ歩いてるあたしも、
同じようなもんだ。」
犬の姿をしたティフィだけではなく、
隣に立つアルマにも視線が向かう。
フードを被り直してアルマが静かに笑う。
「買い物に行くのだって、
前はもっと騒がしかったからな。」
『治安が悪かったの？』
「詐欺グループの拠点が、
この近くにあったんだよ。」
ティフィが買い物カートを押し、
アルマが食材を選んで入れる。
『アルが詐欺グループの、代表取締役？』
「あたしが他人を雇って扱うような、
面倒な仕事をするはずがないだろ。」
アルマのこの返答は、
ティフィが期待していた
否定の言葉ではなかった。
彼女の自嘲とも言える意見に、
ティフィも口吻から声を出して笑った。
『こんなに静かなら、
その拠点はもう無いんだ。』
「一掃したからな。」
『爆弾で吹き飛ばした？』
「そんなことしたら犯罪だろ。
行動を起こす時は、
周囲の迷惑も考慮するべきだ。」
アルマが至極真っ当なことを言うので、
ティフィも驚いてしまった。
「社内にあった監視カメラや
かれらのパソコンに介入して、
ネット配信しておいたんだよ。」
『やってることは犯罪だよね。』
ティフィは黒い目を細めて呆れた。
詐欺グループは社内の様子が
ネット配信されていることにも気付かず、
従来通り営業を行った。
すべて監視されていた為、
かれらの悪行が世界中に知れ渡っていた。
善良な視聴者からの通報で
一部の犯行は未然に防がれ、
詐欺グループと関係していた組織も
一斉に検挙された。
想像したティフィは、
ひとつの疑問が浮かぶ。
『でも詐欺グループなんて、
表に出てこない、裏側の存在だよね。
アルと同じで。』
「あたしを虫と一緒にすんな。」
アルマが強く声を発したところ、
男の子に見られて彼女は視線を逸らした。
ティフィが手を振ると、
男の子は犬の鳴き真似をして
母親に叱られていた。
犬の着ぐるみ姿のティフィも、
保護者から見れば不審者と同じ扱いだった。
『アル自身が詐欺にでも遭わないと、
詐欺グループなんて接点がないよね。
ギャビーに依頼された？』
アルマは会計を済ませ、大量の食材を
リュックに詰めてティフィに背負わせる。
「ここで買い物する度に、
連中が駐車場に屯してて、
入り口を塞いで目障りだったんだよ。
あいつらの身元を
一人ひとり調べ上げたら、
同じ職場にたどり着いただけ。」
すべてはアルマの一方的な悪意に起因した。
ティフィは散歩中の大型犬に吠えられ、
アルマの後ろに隠れる。
『アルぅ！ あの子もなんとかしてよ。』
「犬相手には吠え返すんだよ。」
『ぼくは犬じゃないよ！』
ティフィが至極真っ当なことを言うので、
アルマは納得して改めて小さく頷いた。
▶ つづく
【挿絵表示】
