藤崎詩織は、伝説の木の下に立つ

藤崎詩織は、伝説の木の外を知らない

卒業式まで、あと少しだった。

三年生の教室には、もう授業とは違う空気が流れている。

黒板の端には、誰かが小さく書いた卒業までの日数。

机の中には、使い終わった教科書と、まだ捨てられないプリント。

廊下には、卒業文集の確認を促す張り紙。

放課後になると、教室のあちこちで写真を撮る声が聞こえる。

「もうすぐ終わりなんだね」

誰かがそう言った。

藤崎詩織は、その言葉に微笑んだ。

「そうね」

いつも通りの声で答える。

寂しい。

けれど、寂しすぎてはいけない。

嬉しい。

けれど、浮かれすぎてもいけない。

藤崎詩織は、そういう表情を選ぶことに慣れていた。

誰かに見られている時の顔。

誰かに声をかけられた時の声。

先生に頼まれた時の返事。

クラスメイトに囲まれた時の笑い方。

そのどれもが、詩織にとっては特別なことではなかった。

昔から、そうだった気がする。

成績が良いと言われた。

運動もできると言われた。

何でもできてすごいと言われた。

しっかりしていると言われた。

藤崎さんなら大丈夫、と言われた。

そのたびに、詩織は笑ってきた。

できるだけ自然に。

できるだけ感じよく。

できるだけ、藤崎詩織らしく。

それが嫌だったわけではない。

むしろ、嬉しいこともあった。

期待されること。

頼られること。

誰かに名前を呼ばれること。

それに応える自分でいられること。

詩織は、それを大切にしてきた。

けれど卒業式が近づくにつれて、その一つ一つが、ほんの少しだけ重くなっている気がした。

「藤崎さん、卒業式の日って、やっぱり伝説の木のところ行くの？」

突然、隣の席の女子がそんなことを言った。

教室の空気が、少しだけ軽くなる。

「あ、それ私も気になる」

「藤崎さんって、そういう噂の中心にいそうだよね」

「幼馴染もいるし」

誰かがそう言って、笑った。

幼馴染。

その言葉に、詩織はほんの少しだけ反応した。

水瀬悠真。

近所に住んでいた男の子。

小さい頃から知っている男の子。

高校に入ってからも、同じ学校で、同じ教室で、何度も名前を呼び合ってきた相手。

幼馴染。

そう言えば、二人の関係は簡単に説明できる。

簡単すぎるくらいに。

「もう、そういう話ばかりしないの」

詩織は困ったように笑った。

「えー、だって本当に似合うんだもん」

「藤崎さんなら、伝説の木の下に立ってても違和感ないよね」

「むしろ絵になる」

「そんな予定はないわ」

詩織は穏やかに返した。

声は乱れなかった。

顔も、たぶんいつも通りだった。

からかわれているだけ。

卒業式前の、少し浮ついた会話。

だから、笑って流せばいい。

実際、詩織はそうした。

けれど、その言葉は少しだけ胸に残った。

藤崎さんなら。

詩織なら。

伝説の木に似合う。

そう言われることに、詩織は驚かなかった。

驚かなかったことに、ほんの少しだけ戸惑った。

伝説の木。

きらめき高校に通う生徒なら、誰でも知っている噂。

卒業式の日、伝説の木の下で女の子から告白されて結ばれた二人は、永遠に幸せになれる。

詩織も、一年生の頃から知っていた。

本気で信じていたわけではない。

けれど、卒業式が近づくにつれて、その木はただの木ではなくなっていく。

誰かが勇気を出す場所。

誰かが想いを届ける場所。

誰かが選び、誰かが選ばれる場所。

そういう意味が、自然と重なっていく。

詩織は窓の外へ目を向けた。

校庭の向こう。

校舎の陰に少し隠れるようにして、伝説の木が立っている。

冬を越えた枝は、まだ少し寂しい。

けれど、近づく春の気配をまとっているようにも見えた。

あの木の下に立つ自分。

それは、想像できないわけではなかった。

卒業式の日。

制服姿で。

少し緊張しながら。

誰かを待っている自分。

その想像は、どこかきれいだった。

自分でそう思ってしまったことに、詩織は少しだけ目を伏せた。

「詩織？」

声がした。

詩織は振り向く。

教室の入口に、水瀬悠真が立っていた。

手には、先生から頼まれたらしいプリントを持っている。

昔から知っている少年。

けれど、最近は少しだけ違って見える少年。

「先生が、これ確認しておいてって」

悠真がプリントを差し出す。

詩織は受け取った。

「ありがとう、悠真くん」

「たいしたことじゃないよ」

悠真はそう言って、少しだけ笑った。

その笑顔を、詩織は昔から知っている。

困った時にごまかすような笑い方。

本当は少し照れている時の笑い方。

何かを言いかけて、結局言わない時の笑い方。

昔から変わらないところもある。

でも、変わったところもある。

高校に入ってから、悠真は少しずつ変わった。

勉強を真面目にするようになった。

体育の授業でも、前より手を抜かなくなった。

身だしなみにも気を遣うようになった。

友人との付き合い方も、少し大人びた。

詩織は、それに気づいていた。

気づいていたのに、どうしてそうなったのかを聞いたことはなかった。

「卒業式、もうすぐね」

詩織は言った。

「そうだな」

悠真は窓の外を見る。

その視線の先に、伝説の木がある。

詩織は、それに気づいた。

「早かったような、長かったような」

「そうね」

短い会話だった。

けれど、その短さに違和感はなかった。

二人の間には、そういう会話がたくさんあった。

踏み込もうと思えば、踏み込めたかもしれない。

けれど、踏み込まなくても成り立ってしまう会話。

幼馴染だから。

そう言えば、たいていのことは説明できた。

「卒業式の日ってさ」

悠真が言いかけて、少し止まった。

詩織は続きを待った。

「いや、何でもない」

「そう？」

「うん」

悠真はまた曖昧に笑った。

詩織も、それ以上は聞かなかった。

聞けばよかったのかもしれない。

でも、何を聞けばいいのか分からなかった。

伝説の木のこと？

卒業式の後のこと？

大学へ行ってからのこと？

それとも、もっと別の何か？

分からないまま、詩織は微笑んだ。

「じゃあ、私、これ先生に確認しておくわ」

「ああ、頼む」

悠真は軽く手を上げて、自分の席へ戻っていった。

詩織はその背中を見送った。

昔から知っている背中。

けれど、いつの間にか少しだけ大人びた背中。

その背中が、教室の中へ紛れていく。

詩織は視線を落とし、プリントを机の上に置いた。

友人たちは、また卒業式の話に戻っている。

誰と写真を撮るか。

卒業後も連絡を取るか。

大学が始まったら、どれくらい会えるのか。

そういう話が、教室のあちこちで交わされている。

詩織も、いくつかの約束をした。

写真を撮ろう。

卒業後も連絡しよう。

大学が落ち着いたら会おう。

どれも自然な言葉だった。

言えば、相手も笑ってくれる。

また会える気がする。

けれど、その「また」は、今までの「また」とは少し違う。

明日また会う。

来週また話す。

同じ教室でまた顔を合わせる。

そういう当たり前の「また」ではなくなる。

卒業式の後は、会おうと思わなければ会えない。

話そうと思わなければ話せない。

幼馴染であることも、同じ学校にいることも、もう日常を自動で続けてはくれない。

詩織は、そのことをまだ深く考えないようにした。

考えれば、何かを決めなければならない気がしたから。

放課後になると、教室は少しずつ静かになっていった。

詩織は帰り支度を終え、廊下に出た。

夕方の光が、窓から斜めに差し込んでいる。

窓際を歩くと、伝説の木がまた見えた。

詩織は足を止める。

さっきよりも、少し暗い色に見える。

枝の隙間から、夕方の空がのぞいている。

あの木の下に立つ自分。

その想像は、やはりできる。

けれど、そのすぐ外側に、もう一つの場所があることに気づいた。

木の下ではない。

ほんの少し離れた場所。

そこに立つ自分。

誰かを見ている。

何かを言おうとしている。

けれど、その声は届かない。

一瞬だけだった。

本当に、一瞬。

詩織は瞬きをした。

窓の外には、いつもの校庭がある。

伝説の木も、ただ静かに立っているだけだった。

今のは、何だったのだろう。

想像。

きっと、そうだ。

卒業式が近いから。

伝説の木の話をされたから。

だから、少し変なことを考えただけ。

詩織はそう思おうとした。

「詩織」

背後から声がした。

悠真だった。

詩織は振り向く。

「悠真くん」

「帰るのか？」

「ええ。悠真くんも？」

「ああ」

短い会話。

二人は廊下に並んだ。

けれど、すぐには歩き出さなかった。

窓の外の伝説の木が、二人の視界の端にある。

悠真も、それを見ているようだった。

「卒業式の日ってさ」

悠真が言う。

さっきと同じ言いかけ方だった。

詩織は、今度こそ続きを待った。

悠真は少しだけ迷ってから、笑った。

「いや、やっぱり何でもない」

詩織は、ほんの少しだけ胸が詰まった。

「そう」

それ以上、聞けなかった。

聞きたかったのかもしれない。

でも、聞かなかった。

悠真も言わなかった。

二人は、また何もない会話へ戻る。

「じゃあ、また明日」

詩織は言った。

悠真は一瞬だけ、こちらを見た。

それから頷く。

「ああ。また明日」

また明日。

何度も交わしてきた言葉。

けれど、卒業式が近づいた今、その言葉は少しだけ軽く、少しだけ重い。

いつもの言葉なのに、いつものようには響かない。

詩織は微笑んだ。

悠真も、曖昧に笑った。

二人はそこで別れた。

詩織は廊下を歩き出す。

背中に、悠真の気配が残っているような気がした。

振り返れば、まだそこにいるかもしれない。

でも、振り返らなかった。

振り返る理由がない。

そう思った。

そう思うことで、いつも通りに歩けた。

昇降口を出ると、空気は少し冷たかった。

春は近い。

けれど、まだ冬の名残がある。

詩織はマフラーを直し、校門へ向かった。

途中で一度だけ、校舎の奥を振り返る。

伝説の木は見えなかった。

校舎の陰に隠れている。

それでも、そこにあることは分かっていた。

卒業式の日。

女の子から告白する場所。

誰かが選び、誰かが選ばれる場所。

詩織は、その木の下に立つ自分を想像した。

そして、もう一度だけ。

木の外側に立つ自分を想像してしまった。

声が届かない場所。

何かが終わるのを見ている場所。

知らないはずの場所。

詩織は小さく息を吸った。

自分は、まだ何も知らない。

伝説の木の下に立つことも。

その外側に立つことも。

そこに立った時、自分が何を思うのかも。

まだ、何も知らない。

けれど、知らないはずの場所から吹く風の冷たさだけが、胸の奥に小さく残った。

藤崎詩織は、伝説の木の外を知らない。

知らないはずだった。

それでも、その外側から吹く風の冷たさだけを、なぜか少しだけ知っている気がした。