藤崎詩織は、伝説の木の下に立つ

藤崎詩織は、言葉を持ち帰る

伝説の木は、夢のような学校の校庭に立っていた。

現実のきらめき高校にある木と、同じ形をしている。

けれど、同じではない。

幹は少し黒く、枝は空ではなく、黒板のような暗い天井へ伸びている。

葉の代わりに、白い粉が舞っていた。

チョークの粉。

届かなかった言葉の残り。

聞かれなかった問いの残り。

言えなかった名前の残り。

それらが、春の花びらのように木の周りを漂っている。

藤崎詩織は、その木を見上げた。

隣には、水瀬悠真がいる。

少し離れたところに、詩織の影がいた。

近い。

けれど、まだ一つではない。

それでも、もう置き去りにはしていない。

詩織は、そう感じていた。

校門からここまで、二人はほとんど話さなかった。

何も言わないための沈黙ではなかった。

言うべき場所を、間違えないための沈黙だった。

校門の外へ出れば、何もなかったことにして卒業できた。

でも、二人は出なかった。

だから、ここへ来た。

終わったことにするためではない。

現実の代わりに言葉を済ませるためでもない。

明日、何もなかったことにしないために。

伝説の木の根元には、二つの道があった。

一つは、木の下へ続く道。

もう一つは、校舎へ戻る道。

木の下へ続く道には、白い文字が浮かんでいる。

ここで言いますか。

詩織は、その文字を見つめた。

胸が小さく鳴る。

ここで言うこともできるのだろう。

この夢のような学校で。

誰もいない校庭で。

未完了の卒業式を前にして。

悠真くんに向き合って。

待っていたこと。

選ばれたかったこと。

聞けなかったこと。

自分で言うためにここまで来たこと。

そのすべてを、ここで言葉にしてしまうこともできる。

けれど、詩織はすぐに首を横に振った。

違う。

ここではない。

ここで言ってしまえば、明日、現実で言わなくても済んでしまう。

それは、また逃げることになる。

きれいな夢の中でだけ言って、現実の卒業式では藤崎詩織の顔で笑う。

それでは、また同じだ。

詩織は、悠真を見た。

悠真も、同じ文字を見ていた。

その顔には迷いがあった。

けれど、前よりも少しだけ、迷いから逃げていないように見えた。

「ここで言えば、楽かもしれないな」

悠真が言った。

詩織は、驚かなかった。

自分も同じことを思ったからだ。

「ええ」

詩織は答えた。

「楽かもしれないわ」

悠真は、苦笑するように息を吐いた。

「ここなら、たぶん言える」

その声は小さい。

「夢みたいな場所だから」

「現実じゃないから」

「ここでなら、俺は自分の弱いところを言える気がする」

詩織は黙って聞いていた。

悠真は、伝説の木を見上げる。

「俺は、詩織を見ていたつもりだった」

「でも、見ていたのは、藤崎詩織に届いた自分だったのかもしれない」

その言葉は、校門の前でも聞いた。

けれど、ここでは少しだけ深く響いた。

悠真は続ける。

「詩織に近づきたかった」

「詩織の隣に立てる自分になりたかった」

「それは本当だと思う」

「でも、その中に」

そこで、言葉が止まる。

詩織は急かさなかった。

悠真は、少し時間を置いて言った。

「詩織に選ばれたら、自分の三年間が報われるっていう気持ちも、あったと思う」

詩織は、胸の奥が痛むのを感じた。

でも、それは悠真だけの痛みではなかった。

自分も、似たような場所にいた。

悠真くんが来てくれたら。

悠真くんが何かを言ってくれたら。

自分が選ばれる側でいられたら。

そう待っていた。

「私も」

詩織は言った。

悠真がこちらを見る。

詩織は、影の気配を背中に感じながら続けた。

「悠真くんが来てくれるかもしれないと、待っていた」

「何か言ってくれるかもしれないと、思っていた」

「自分から聞かなかったのに」

「自分から言わなかったのに」

「選ばれる側でいたかった」

口にするたびに、胸が痛んだ。

けれど、今度は言葉を止めなかった。

「それが、ずるいことだとも分かったわ」

「でも、怖かった」

「自分から行って、違った時に」

「今までの関係が変わってしまうのが怖かった」

悠真は、何も言わなかった。

その沈黙は、逃げではなかった。

詩織の言葉を、受け止めるための沈黙だった。

伝説の木の枝から、白い粉が落ちる。

粉は地面に触れる前に、文字になった。

見ました。

その下に、もう一つ。

まだ、終わっていません。

詩織は、その文字を見つめた。

そう。

見た。

言葉にもした。

でも、まだ終わっていない。

なぜなら、ここは明日の代わりではないから。

悠真も、同じものを見ていた。

「ここで全部言ったら」

悠真が言う。

「明日、言わなくて済む気がする」

「ええ」

詩織は頷いた。

「それでは、また終わったことにしてしまうわ」

「ここで言ったからいいって」

「夢の中で向き合ったからいいって」

「現実では、何もなかったように卒業してしまう」

その言葉に、校庭の空気が少し揺れた。

伝説の木の根元に、新しい文字が浮かぶ。

では、持ち帰りますか。

悠真は、その文字を見て、少しだけ目を細めた。

「持ち帰る」

詩織は、その言葉を繰り返した。

持ち帰る。

この場所で終わらせない。

この場所で告白しない。

この場所で互いの答えを確定させない。

見たものを、現実へ持って帰る。

聞かなかった問いを。

言わなかった答えを。

待っていた自分を。

理想を見ていた自分を。

外側に立つ自分を。

それらを持ったまま、明日の卒業式へ行く。

詩織は、胸の奥が震えるのを感じた。

怖い。

ここで済ませるより、ずっと怖い。

現実の卒業式には、人がいる。

友人がいる。

先生がいる。

いつもの校舎がある。

藤崎詩織として笑える自分がいる。

そこで、自分の言葉を持つ。

それは、夢の中で何かを言うより、ずっと難しい。

でも、たぶんそれをしなければ、この卒業式は閉じない。

詩織は、ゆっくり頷いた。

「私は、持ち帰る」

悠真が詩織を見る。

詩織は続けた。

「ここで終わらせない」

「ここで悠真くんに言わせるのでもない」

「ここで私が言ったことにするのでもない」

詩織は、自分の胸に手を当てた。

「明日、現実の卒業式で」

「私の言葉として、持っていく」

悠真は、静かに聞いていた。

その表情は、少し苦しそうだった。

けれど、逃げてはいなかった。

「俺も」

悠真は言った。

「ここで終わらせない」

「詩織に届いた自分を見ていたことも」

「幼馴染っていう距離に隠れていたことも」

「聞いてほしかったくせに、答える覚悟がなかったことも」

「持ち帰る」

詩織は、悠真を見る。

悠真は、少しだけ困ったように笑った。

「正直、現実で言えるかは分からない」

その言葉は、弱かった。

でも、正直だった。

詩織は頷く。

「私も、分からないわ」

「明日になったら、怖くなると思う」

「いつもの自分に戻りたくなると思う」

「でも」

詩織は、伝説の木を見上げた。

「何もなかったことには、もうしたくない」

悠真は、静かに頷いた。

「俺も」

二人の声は、大きくなかった。

けれど、伝説の木の下に届いた。

木の枝が、小さく揺れる。

根元の文字が、ゆっくり変わっていく。

ここでは終わらせない。

現実へ持ち帰る。

その文字は、冷たい記録ではなかった。

二人の決めたことが、黒板に書き残されたように見えた。

その時、詩織の影が一歩前に出た。

「それで」

詩織は、影を見る。

影は、詩織だけを見ていた。

悠真ではない。

伝説の木でもない。

まっすぐに、詩織を見ている。

「私は、どうするの？」

詩織は、息を止めた。

影の声は静かだった。

けれど、その問いは鋭かった。

「私を置いていくの？」

詩織は、すぐに答えられなかった。

悠真は何も言わない。

詩織が答えるべき問いだと、分かっているのだろう。

詩織は、影を見た。

待っていた私。

選ばれたかった私。

悠真くんに来てほしかった私。

外側に立った私。

綺麗に祝福したふりをした私。

祝福なんてしたくないと思った私。

そういう自分を、詩織はまだ完全には好きになれない。

胸を張って、これも私だと言い切るには、まだ怖い。

でも、置いていくことは、もうできなかった。

「置いていかない」

詩織は言った。

影の目が、少しだけ動く。

詩織は続けた。

「でも、あなたに言わせるわけでもない」

影は黙っている。

詩織は、ゆっくり言葉を選んだ。

「待っていた私がいたこと」

「選ばれたかった私がいたこと」

「外側に立つ私を見たくなかったこと」

「それは、もうなかったことにはしない」

「でも」

詩織は、自分の胸に手を当てる。

「明日、言葉を届けるのは私」

「あなたに言わせるのではなく」

「藤崎詩織として整えた顔だけで言うのでもなく」

「あなたを置いていかない私が、言う」

影は、長く黙っていた。

その沈黙の間、校庭には風の音だけがあった。

やがて、影は小さく笑った。

「まだ、綺麗に言うのね」

その言葉は、少し刺すようだった。

詩織は、小さく頷いた。

「そうかもしれない」

「まだ、私は綺麗に言おうとしている」

「あなたを完全に受け入れたわけでもない」

「あなたに許されたわけでもない」

影の目が、わずかに細くなる。

詩織は、逃げずに続けた。

「でも、置いていかない」

「それだけは、今決める」

影は、詩織を見つめていた。

やがて、その輪郭が少しだけ揺れた。

消えるのではない。

薄れるのでもない。

ただ、詩織との距離が少しだけ変わった。

近づいた。

でも、まだ重ならない。

影は言った。

「なら、明日も逃げないで」

詩織は、息を吸う。

「ええ」

「悠真くんが何も言わなくても？」

詩織の胸が痛んだ。

けれど、答えた。

「それでも」

「あなたが先に言うことになっても？」

怖い。

とても怖い。

それでも、ここまで来た。

詩織は頷いた。

「それでも」

影は、最後に問いを落とす。

「選ばれなかったとしても？」

その言葉に、詩織の体が強く震えた。

選ばれなかったとしても。

その可能性は、まだ怖い。

怖くないはずがない。

伝説の木の下へ行って、自分から言葉を届けて。

それでも届かなかったら。

それでも、悠真くんが同じ気持ちではなかったら。

外側に立つ自分は、現実になる。

詩織は、目を閉じた。

外側に立つ私。

祝福の外側。

届かなかった春。

その痛みを見た。

まだ受け入れきれてはいない。

でも、なかったことにはしないと決めた。

詩織は目を開ける。

「怖いわ」

正直に言った。

「でも、怖いから待つだけに戻るのは、もう嫌」

影は、黙った。

その答えで十分だったのかは分からない。

けれど、影はそれ以上問い詰めなかった。

悠真は、そのやり取りを黙って聞いていた。

詩織は、少しだけ悠真を見る。

彼は、何かを言いかけて、やめた。

代わりに、静かに言った。

「俺も、持って帰る」

詩織は、悠真を見る。

「詩織だけに言わせるんじゃなくて」

悠真は続けた。

「俺も、見たものを持って帰る」

「明日、怖くなっても」

「普通に終わらせたくなっても」

「ここで見たものを、なかったことにはしない」

それは、告白ではなかった。

答えでもない。

でも、詩織には大切な言葉だった。

悠真も、現実へ持ち帰ると言っている。

夢の中だけで終わらせないと言っている。

それだけで、少しだけ足元が確かになった。

伝説の木の根元に、また文字が浮かぶ。

では、戻りますか。

詩織は、その文字を見た。

戻る。

現実へ。

卒業式当日の朝へ。

何も解決していないままではない。

けれど、すべてが解決したわけでもない。

言うべき言葉を残したまま。

その言葉を持ったまま。

戻る。

詩織は、悠真を見た。

悠真も頷く。

二人は、同時に伝説の木を見上げた。

黒い枝の先から、白い粉が落ちる。

その粉が、今度は文字にならず、光になった。

淡い、朝の光。

卒業式当日の朝のような光。

校庭が少しずつ白くなっていく。

校舎も、校門も、伝説の木も、輪郭を失っていく。

詩織の影も、少しずつ白い光に包まれた。

詩織は、思わず手を伸ばす。

影は、まだ完全には重ならない。

けれど、離れてもいかなかった。

「まだ、私はここにいるわ」

影は言った。

「あなたの中に入ったふりはしない」

詩織は頷く。

「分かっている」

「でも、明日」

影は続ける。

「私を置いていったら、またここに戻るわよ」

その言葉は、脅しではなかった。

事実だった。

詩織は、静かに答えた。

「置いていかない」

影は、少しだけ目を細めた。

その表情は、信じたわけではないようだった。

でも、聞いたことは確かだった。

光が強くなる。

悠真の姿も、少しずつ白く滲む。

「詩織」

悠真の声が聞こえた。

「うん」

「明日」

そこで、悠真は止まった。

言葉を選んでいる。

詩織も、待った。

今度の沈黙は、逃げではなかった。

「明日、ちゃんと会おう」

それは、告白ではない。

約束とも言い切れない。

けれど、今の二人には十分だった。

詩織は頷いた。

「ええ」

声が震えた。

けれど、笑わなかった。

藤崎詩織として整えた笑顔ではなく、今の自分のまま頷いた。

「明日、ちゃんと」

光が、すべてを包み込む。

最後に、伝説の木の根元に文字が浮かんだ。

卒業式　未完了

その文字は、すぐに消えなかった。

けれど、その下に新しい文字が加わった。

現実へ持ち帰る。

詩織は、その文字を見た。

そして、目を閉じた。

白い朝の光が、すべてを満たした。