最後のホームルームが終わると、教室の空気は一気にほどけた。
誰かが椅子を引く。
誰かが友人の名前を呼ぶ。
机の間を移動する足音。
笑い声。
泣きそうな声。
「写真撮ろう」
「先生、こっち向いてください」
「寄せ書き、まだ書いてない人いる？」
そんな声が、教室のあちこちで重なっていた。
卒業式は終わった。
本当に終わった。
藤崎詩織は、その中に立っていた。
友人に呼ばれ、写真を撮った。
肩を寄せ、微笑む。
もう一枚。
今度は先生も一緒に。
少し照れたように笑う担任の横で、詩織はいつも通りに微笑んだ。
「藤崎さん、卒業おめでとう」
「ありがとうございます」
先生にそう言われ、詩織は深く頭を下げた。
「先生も、お体に気をつけてください」
「最後まで藤崎さんらしいな」
先生は、少しだけ寂しそうに笑った。
その言葉に、詩織も笑った。
藤崎さんらしい。
その言葉は、何度も聞いてきた。
今日も、きっと何度も聞く。
以前なら、それだけで済ませていただろう。
今も、表情は崩れない。
けれど、胸の奥には小さな影がいる。
待っていた私。
選ばれたかった私。
外側に立つ私。
置いていかない、と言った私。
詩織は、その気配を感じながら、もう一度先生に頭を下げた。
友人たちが卒業後の予定を話している。
「このあと、駅前行く？」
「その前に校庭で写真撮りたい」
「伝説の木の前も行く？」
その言葉に、詩織の胸が小さく鳴った。
伝説の木。
軽い会話の中に出たその名前だけで、手のひらが熱くなる。
友人の一人が、詩織の顔をのぞき込む。
「詩織も行く？」
詩織は、一瞬だけ返事に迷った。
皆と写真を撮る。
伝説の木の前で、卒業の記念として笑う。
それは自然なことだった。
きっと、いつもの藤崎詩織なら、穏やかに頷いただろう。
けれど、今日の詩織にとって、伝説の木はただの記念写真の場所ではなかった。
「ごめんね」
詩織は微笑んだ。
「少しだけ、先に用事があるの」
「用事？」
「うん。少しだけ」
友人は、何かを察したように瞬きをした。
それから、軽く笑った。
「そっか。じゃあ、あとでね」
「うん」
詩織は頷いた。
胸の奥に、静かな緊張が増えていく。
用事。
そんな言い方しかできなかった。
けれど、嘘ではない。
自分で言うために行く。
そのための用事だった。
教室の向こう側で、水瀬悠真が友人たちと話していた。
卒業証書の筒を手に、少し困ったように笑っている。
友人の一人が、悠真の肩を叩いた。
「水瀬、このあとどうすんの？」
「まだ決めてない」
「写真撮ろうぜ」
「ああ。あとで」
「あとでって、逃げるなよ」
悠真は苦笑した。
そのやり取りは、いつもの悠真だった。
けれど、詩織にはもう、以前と同じようには見えなかった。
悠真くんも、持ってきている。
見たものを。
言わなかったものを。
なかったことにしないと決めたものを。
詩織は、胸の前で手を重ねた。
足が、すぐには動かなかった。
声をかける。
それだけのこと。
幼馴染なら、何も不自然ではない。
けれど、今日のそれは違う。
写真を撮ろう、ではない。
帰ろう、でもない。
少し話せる、でも足りない気がした。
伝説の木へ来てほしい。
その言葉を、自分から言う。
それだけで、喉が乾いた。
待っていた自分が、胸の奥でこちらを見ている気がした。
選ばれたかった自分が、息を潜めている。
外側に立つ自分が、もし届かなかった時のことを静かに思い出させる。
それでも。
詩織は一歩、歩き出した。
教室のざわめきの中を進む。
机と机の間を抜ける。
卒業証書を抱えた生徒たちの横を通る。
悠真が、詩織に気づいた。
友人たちとの会話が、そこで少しだけ止まる。
「詩織？」
いつもの呼び方。
いつもの声。
けれど、その奥に小さな緊張があった。
詩織は、悠真の前で足を止めた。
友人たちが、何となく二人を見ている。
からかうような空気も、少しだけある。
卒業式の日。
伝説の木の噂。
藤崎詩織と水瀬悠真。
その組み合わせは、きっと誰かの想像の中にあった。
詩織は、その視線に気づいていた。
以前なら、それだけで笑って流していたかもしれない。
「何でもないわ」
「あとで」
「またね」
そう言って、安全な距離へ戻ったかもしれない。
でも、今日は違う。
詩織は、悠真を見た。
理想の中の誰かではなく。
今日、同じ卒業式を終えた幼馴染を。
「悠真くん」
「うん」
詩織は、一度だけ息を吸った。
「少し、来てくれる？」
悠真の表情が変わった。
驚き。
緊張。
そして、どこかで予感していたような静けさ。
「どこへ？」
そう聞く声は、少しかすれていた。
詩織は、すぐには答えられなかった。
教室のざわめきが遠くなる。
伝説の木。
その名前を言えば、もう戻れない。
それでも、言うためにここまで来た。
詩織は、静かに答えた。
「伝説の木まで」
悠真は、息を止めた。
友人たちの空気が変わる。
誰かが小さく「お」と言いかけて、別の誰かに肘で止められた。
詩織は、そちらを見なかった。
見れば、藤崎詩織として笑ってしまう気がした。
困ったように。
恥ずかしそうに。
何でもないことのように。
だから、悠真だけを見た。
「話したいことがあるの」
言えた。
声は大きくなかった。
でも、逃げなかった。
悠真は、しばらく詩織を見ていた。
それから、静かに頷いた。
「分かった」
たったそれだけ。
けれど、詩織の胸の奥で何かがほどけた。
悠真は、友人たちに短く声をかけた。
「悪い。少し行ってくる」
「おう」
「あとでな」
友人たちは、思ったよりも軽く返した。
その中には、からかいをこらえている顔もあった。
けれど、誰も引き止めなかった。
卒業式の日だった。
誰もが、何かを終わらせたり、何かを始めたりする日なのだと、どこかで分かっているのかもしれない。
詩織は、教室を出た。
悠真が少し後ろからついてくる。
廊下に出ると、教室のざわめきが少し遠くなった。
校舎の中は、卒業式後の空気で満ちていた。
廊下のあちこちで写真を撮る生徒たち。
先生に挨拶する生徒。
下級生から花束を受け取る卒業生。
笑い声と泣き声が混ざった空気。
詩織は、その中を歩いた。
悠真は隣に並んだ。
ほんの少し距離がある。
幼馴染として自然な距離より、少しだけ慎重な距離。
でも、逃げる距離ではなかった。
しばらく、二人は何も言わなかった。
言葉がなかったわけではない。
ありすぎて、どれから出せばいいのか分からなかった。
階段を下りる。
昇降口へ向かう。
窓の外に、春の校庭が見える。
夢のような学校の黒い枝ではない。
現実の校庭。
空は青く、風は少し冷たい。
白い粉は降っていない。
ただ、春の光がある。
悠真が、小さく言った。
「本当に、終わったんだな」
詩織は横を見る。
「卒業式？」
「うん」
悠真は前を向いたまま答えた。
「夢じゃなくて」
詩織は、少しだけ目を伏せた。
「ええ」
現実の卒業式は終わった。
式も。
ホームルームも。
先生の言葉も。
教室の拍手も。
全部、現実として終わった。
だからこそ、ここから先は自分たちの時間だった。
終わった式の後に、終わらせないものを持って歩く時間。
昇降口で靴を履き替える。
下駄箱の扉が閉まる音が、少し大きく聞こえた。
三年間使った下駄箱。
もう、明日からは使わない。
そんな当たり前のことが、胸に染みた。
校舎を出ると、春の風が二人を包んだ。
校庭には、まだ生徒がたくさんいた。
写真を撮る人。
友人同士で笑う人。
部活の後輩に囲まれている人。
先生に最後の挨拶をしている人。
卒業式後の明るさ。
その明るさの中を、詩織と悠真は歩く。
伝説の木は、校庭の奥にあった。
遠目にも分かる。
昔からそこにある木。
きらめき高校の噂の中心。
何度も話題に上がった木。
けれど、詩織にとって、その木はもう噂だけの場所ではなかった。
待つ場所ではない。
自分で言うために行く場所。
そう思った瞬間、足が少しだけ重くなる。
怖い。
今でも怖い。
夢の中で決めたからといって、現実で簡単にできるわけではない。
むしろ、現実だからこそ怖い。
人がいる。
空がある。
時間が進んでいる。
ここで言えば、言葉は現実になる。
夢の中の黒板に書いた文字のように、消えてはくれない。
悠真も黙っていた。
詩織は、彼が何を考えているのか分からない。
分からないから、聞かなければならない。
でも、今はまだ、その前に自分が言うべきことがある。
悠真が、ふと立ち止まりかけた。
詩織も足を緩める。
「詩織」
呼ばれて、胸が鳴った。
「うん」
悠真は、何かを言いかけた。
でも、すぐに言葉を飲み込んだ。
詩織は、それを見ていた。
以前なら、その沈黙をそのままにしたかもしれない。
聞けたのに、聞かなかった。
それを、自分はもう知っている。
だから、詩織は小さく尋ねた。
「何？」
悠真は、少し驚いたようにこちらを見る。
それから、困ったように笑った。
「いや」
「うん」
「ここで、俺が先に何か言うのは違う気がした」
詩織は、息を止めた。
悠真は、視線を伝説の木へ向ける。
「でも、何も言わないのも違うと思った」
詩織は、胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。
それは告白ではなかった。
答えでもなかった。
けれど、悠真もこの沈黙から逃げようとしていない。
そのことが分かった。
「ありがとう」
詩織は言った。
悠真は、少しだけ目を見開く。
「まだ、何も言ってない」
「ううん」
詩織は首を横に振る。
「今のは、言ってくれたことだと思う」
悠真は、何も返さなかった。
ただ、少しだけ表情を緩めた。
二人はまた歩き出す。
伝説の木が近づいてくる。
その木の下には、今は誰もいなかった。
少し離れたところで、何人かの生徒が写真を撮っている。
けれど、木の真下は空いている。
まるで、そこだけが待っていたように。
詩織は、その考えをすぐに打ち消した。
違う。
待っていたのは木ではない。
待っていたのは、自分だ。
そして、今日は待つために来たのではない。
詩織の胸の奥で、影が静かに息をした気がした。
来てほしかった私。
選ばれたかった私。
外側に立つ私。
その全部を置いていかない。
でも、その全部に言わせるのでもない。
詩織自身が言う。
伝説の木の前で、二人は足を止めた。
風が枝を揺らす。
葉が擦れる音が、静かに降ってくる。
夢の中で見た黒い枝ではない。
現実の木。
春の午後の光を受けた、普通の木。
それでも、この学校の誰もが知っている特別な場所。
詩織は、木を見上げた。
ここまで来た。
そう思った。
伝説の木の外ではない。
誰かを待つためでもない。
自分で歩いて、ここまで来た。
悠真は、詩織の少し横に立っている。
正面には立っていない。
まだ、言葉は始まっていない。
詩織は、深く息を吸った。
胸が震える。
手も少し震えている。
それでも、逃げるための震えではなかった。
ここから言うのだ。
自分の言葉で。
詩織は、悠真の方を向いた。
悠真も、ゆっくり詩織を見る。
二人の間に、春の風が通った。
言葉は、まだ出ていない。
けれど、もう始まっていた。
藤崎詩織は、伝説の木の下に立っていた。