藤崎詩織は、伝説の木の下に立つ

水瀬悠真は、藤崎詩織に追いつきたかった

水瀬悠真が、藤崎詩織に追いつきたいと思ったのは、高校一年の春だった。

はっきりとした言葉があったわけではない。

好きだと思った。

恋をしていると自覚した。

そういう分かりやすい始まりではなかった。

ただ、同じ教室にいるはずの詩織が、少し遠く見えた。

名前を呼べるのに。

話しかければ、いつものように返事をしてくれるのに。

幼馴染だと周囲に言われるのに。

それでも、遠い。

その感覚が、少しずつ悠真の中に積もっていった。

「水瀬って、藤崎さんと幼馴染なんだろ？」

一年の春、何度もそう聞かれた。

「いいな」

そう言われた。

悠真は、そのたびに曖昧に笑った。

いいな。

その言葉の意味が、最初はよく分からなかった。

詩織は昔から知っている。

家も近い。

普通に話せる。

名前も呼べる。

それだけのことだった。

けれど、周囲が詩織を見る目を知るほど、悠真は自分がどこに立っているのか分からなくなった。

幼馴染。

それは近い言葉のはずだった。

でも、近さの証明にはならなかった。

詩織は同じ教室にいる。

名前を呼べば振り向いてくれる。

話しかければ、いつものように答えてくれる。

それなのに、遠い。

自分だけが昔の距離を持っているつもりで、実際にはもう、詩織はずっと先にいるのではないか。

そう思うようになった。

一年の春。

悠真は、初めてはっきりと思った。

このままでは、詩織の隣には立てない。

隣に立つ。

その言葉がどういう意味なのか、当時の悠真はうまく分かっていなかった。

恋人になりたい、というほどはっきりしたものではない。

好きだ、と言い切るほど整理されたものでもない。

ただ、詩織の横にいても恥ずかしくない自分になりたかった。

藤崎詩織の幼馴染と言われた時に、胸を張れる自分になりたかった。

詩織にとって、昔から知っているだけの少年で終わりたくなかった。

それが、最初の理由だった。

一年の冬。

悠真は、少しずつ生活を変え始めた。

最初は勉強だった。

模試の結果を見て、ため息をついた日のことを覚えている。

悪い成績ではなかった。

けれど、詩織の名前はもっと上にあった。

当たり前のように。

その差を見た瞬間、胸の奥が重くなった。

詩織はきっと、特別なことをしているつもりはない。

努力して、積み重ねて、その結果としてそこにいる。

そう分かっているからこそ、遠かった。

悠真は、放課後に少しだけ教室へ残るようになった。

最初は、誰にも見られたくなかった。

急に勉強し始めたと思われるのが恥ずかしかった。

詩織に気づかれるのも、何となく嫌だった。

けれど、ある日、忘れ物を取りに戻ってきた詩織に見られた。

「勉強していたの？」

詩織は少し驚いたように言った。

悠真は、参考書を閉じかけて、やめた。

「まあ、ちょっと」

「そう」

詩織はそれ以上、深く聞かなかった。

その代わり、机の上のノートを少しだけ見て、穏やかに言った。

「無理しないでね」

それだけだった。

聞かれなかった。

どうして頑張っているのか。

何を目指しているのか。

そういうことは、聞かれなかった。

ほっとした。

同時に、少しだけ残念だった。

矛盾していると思った。

聞かれたら困る。

でも、聞かれないと寂しい。

自分でもよく分からなかった。

悠真は、その日も結局何も言わなかった。

詩織に近づきたいから。

そう言えるはずがなかった。

二年生になると、詩織とは別のクラスになった。

最初は、少し寂しかった。

その一方で、少しだけ楽になるかもしれないとも思った。

毎日同じ教室で詩織を見ることがなくなれば、この落ち着かない気持ちも薄れるのではないか。

そう思った。

けれど、そうはならなかった。

廊下で見かける。

図書室で見かける。

体育館で見かける。

行事のたびに、彼女の名前を聞く。

違うクラスになっても、藤崎詩織は藤崎詩織だった。

むしろ、遠くから見る分だけ、余計に遠くなった。

だから悠真は、勉強だけでなく、他のことも少しずつ変えた。

体育の授業で手を抜くのをやめた。

苦手な競技でも、最初から諦めるのをやめた。

走るのは得意ではなかった。

それでも、最後まで走った。

失敗して笑われても、すぐに逃げないようにした。

身だしなみにも気を遣うようになった。

髪が跳ねたままでも平気だった自分が、朝、鏡を見るようになった。

制服の着方を直すようになった。

靴が汚れていれば、少し拭くようになった。

そんなことをしている自分に、最初は自分で笑いそうになった。

けれど、続けた。

人との付き合い方も少し変えた。

面倒だからと断る前に、一度は聞く。

頼まれたことを、雑に流さない。

できないことはできないと言う。

でも、できることなら引き受ける。

それは、詩織に近づくためだけではなかった。

変わってみると、少しだけ自分が楽になることもあった。

誰かに礼を言われると、悪い気はしなかった。

テストの点が上がると、素直に嬉しかった。

最後まで走り切れば、少しだけ胸を張れた。

努力した分だけ、自分が前より少しだけましになっている気がした。

それは本当だった。

けれど、その奥にはいつも詩織がいた。

詩織に見られても恥ずかしくない自分。

詩織の隣にいても不自然ではない自分。

藤崎詩織の幼馴染だと言われて、曖昧に笑うだけではなく、胸を張れる自分。

そういうものを、悠真はどこかで求めていた。

二年の終わり頃、友人に言われた。

「水瀬、最近ちゃんとしてるよな」

悠真は、少し驚いた。

「そうか？」

「ああ。前より真面目っていうか、逃げなくなったっていうか」

「何だよ、それ」

「褒めてるんだって」

悠真は笑って流した。

でも、その言葉は少し嬉しかった。

変わっている。

自分は少しずつ変わっている。

そう思えた。

それなのに、詩織との距離が縮まったかと聞かれると、答えられなかった。

廊下で会えば、話す。

図書室で見かければ、挨拶する。

行事で一緒になれば、自然に作業もできる。

けれど、何かが決定的に近づいた感じはなかった。

幼馴染。

その言葉は相変わらず便利だった。

便利で、少し残酷だった。

三年生になって、また詩織と同じクラスになった。

掲示板で名前を見つけた時、悠真は一瞬だけ息を止めた。

最後の一年。

詩織と同じ教室。

その事実に、胸が落ち着かなくなった。

「また同じクラスね、悠真くん」

詩織は自然に言った。

悠真も笑って答えた。

「よろしく、詩織」

その瞬間、ほんの少しだけ昔に戻ったような気がした。

でも、戻ったわけではなかった。

三年生の詩織は、もう完全に藤崎詩織だった。

先生から頼られる。

友人に囲まれる。

進路の話でも、当然のように期待される。

卒業式が近づけば、伝説の木の話題に名前が出る。

藤崎さんなら。

詩織なら。

伝説の木に似合う。

そう言われるたびに、悠真は少しだけ胸がざわついた。

似合うと思った。

それは本当だった。

伝説の木の下に立つ詩織は、きっととても自然だ。

制服姿で。

少し緊張して。

けれど、綺麗に立っている。

そう想像できてしまう。

できてしまう自分が、少し嫌だった。

詩織本人を見ているのか。

藤崎詩織という名前に似合う姿を見ているのか。

その違いが、まだ分からなかった。

三年の秋。

模試の結果が返った日、詩織が言った。

「悠真くん、頑張ったのね」

その言葉は、思っていたより深く胸に入った。

詩織は、見ていた。

少なくとも、少しは。

自分が勉強していたこと。

前より変わろうとしていたこと。

何かに向かっていたこと。

それを、見ていた。

悠真は嬉しかった。

嬉しかったのに、素直には受け取れなかった。

「いや、たまたまだよ」

そう返した。

詩織は首を横に振った。

「たまたまではないと思うわ」

その言葉に、何かを言いそうになった。

本当は、聞きたかった。

詩織は、どう思っていたのか。

自分が頑張っていたことを見て、何を感じていたのか。

自分が詩織に近づこうとしていたことに、気づいていたのか。

でも、聞けなかった。

聞いてしまえば、何かが変わる。

詩織が気づいていなかったなら、苦しい。

気づいていたなら、もっと苦しい。

どちらの答えも、今の悠真には受け取れなかった。

だから、笑ってごまかした。

「詩織に言われると、少し怖いな」

「どうして？」

「ちゃんとしろって言われてるみたいで」

「そんなつもりではないわ」

詩織は少しだけ笑った。

その笑顔は優しかった。

優しかったからこそ、悠真は何も言えなかった。

卒業式まで、あと少しになった今も、悠真は同じ教室で詩織を見ている。

放課後の教室。

窓から夕方の光が差し込んでいる。

詩織は、提出用のプリントをそろえていた。

紙の端を丁寧に整える仕草が、彼女らしいと思った。

「詩織」

名前を呼んだ。

詩織がこちらを見る。

「なに？」

今なら、何か言える気がした。

卒業式のこと。

伝説の木のこと。

三年間のこと。

ずっと追いつきたかったこと。

それを詩織が見ていたのか、聞きたかったこと。

でも、言葉は喉の奥で止まった。

言ってしまったら、何が変わるのだろう。

言えなかったら、何が終わるのだろう。

そのどちらも、怖かった。

「……いや」

悠真は、小さく笑った。

「何でもない」

詩織は、少しだけ目を伏せた。

何かを言いたそうにも見えた。

でも、彼女も何も言わなかった。

二人は、また沈黙した。

窓の外で、伝説の木が夕方の光の中に立っている。

悠真は、その木を見た。

三年間、詩織に追いつこうとしていた。

それは本当だった。

勉強したことも。

逃げないようにしたことも。

少しずつ変わろうとしたことも。

全部、本当だった。

けれど、その先に何を望んでいたのか。

詩織の隣に立ちたかったのか。

詩織に自分を見てほしかったのか。

藤崎詩織に選ばれてもおかしくない自分になりたかったのか。

その違いが、分からなかった。

分からないまま、卒業式が近づいている。

伝説の木の下へ行けば、何かが決まるのだろうか。

詩織に選ばれれば、自分の三年間に意味がつくのだろうか。

そう考えかけて、悠真は目を伏せた。

違う。

そう言いたかった。

けれど、言い切れなかった。

追いつきたかった相手が、本当に詩織だったのか。

それとも、藤崎詩織に届いた自分だったのか。

その問いに、悠真はまだ答えられなかった。

卒業式まで、あと少し。

水瀬悠真は、藤崎詩織に追いつきたかった。

けれど、追いつきたいと思って走ってきた道の先で、自分が本当に誰を見ていたのかを、まだ知らない。