翌朝になっても、悠真の言葉は少しだけ残っていた。
幼馴染だからって、ずっと同じ距離ってわけじゃないだろ。
水瀬悠真は、ただ普通のことを言っただけだった。
卒業すれば、生活は変わる。
通学路も変わる。
毎日同じ教室で顔を合わせることもなくなる。
幼馴染だからといって、今までと同じ距離が自然に続くわけではない。
それは、何もおかしなことではない。
藤崎詩織は、朝の支度をしながら、何度かそう考えた。
制服のリボンを結ぶ。
髪を整える。
鏡を見る。
そこには、いつもの藤崎詩織が映っていた。
少し眠そうに見えるわけでもない。
顔色が悪いわけでもない。
昨日、ほんの少し息が止まったことなど、誰にも分からない。
自分でも、分からなくしてしまえそうだった。
大げさに考えることではない。
悠真くんは、正しいことを言っただけ。
卒業したら、今までとは変わる。
それだけ。
詩織は、そう自分に言い聞かせた。
それでも、胸の奥に小さな棘のようなものは残っていた。
痛いというほどではない。
けれど、ふとした瞬間に、そこにあると分かる。
朝食を食べている時。
家を出る時。
校門へ向かう道で、見慣れた住宅街を歩いている時。
詩織は、何度かその棘を思い出した。
悠真くんの春に、私は当然いるわけではない。
その言葉は、自分で考えたものなのに、少しだけ冷たかった。
校門をくぐると、卒業式前のざわめきがあった。
三年生の生徒たちは、いつもより少し浮ついている。
泣くには早い。
笑うには少し寂しい。
そんな空気が校舎全体に広がっていた。
詩織が教室に入ると、何人かの女子が窓際に集まっていた。
「おはよう、詩織」
「おはよう」
詩織はいつものように返す。
「ねえ、卒業式の日って、やっぱり写真いっぱい撮るよね」
「もちろん」
「伝説の木の近くでも撮りたいな」
その言葉に、別の女子が笑った。
「あ、いいね。卒業式っぽい」
「でも伝説の木って言ったら、やっぱり告白でしょ」
「今年は誰が行くんだろうね」
教室の空気が、少しだけ明るくなる。
卒業式前には、こういう話題が増える。
伝説の木。
告白。
誰が誰を呼び出すのか。
誰が勇気を出すのか。
噂半分、期待半分の会話。
詩織は、自分の席に鞄を置きながら聞いていた。
「やっぱり藤崎さんじゃない？」
誰かが言った。
一瞬、詩織の名前に視線が集まる。
「え？」
詩織は顔を上げた。
「だって、伝説の木って言ったら藤崎さんって感じするし」
「分かる。詩織があそこに立ってたら、絵になりすぎる」
「卒業式の日の伝説の木に一番似合う人、って言われたら詩織だよね」
「もう、そういう話ばかりしないの」
詩織は困ったように笑った。
声は自然だった。
顔も、たぶんいつも通りだった。
からかわれているだけ。
友人たちに悪意はない。
むしろ好意だった。
詩織を認めている。
詩織なら似合うと言っている。
それは、嫌な言葉ではなかった。
嫌ではないからこそ、詩織は少しだけ困った。
「でも本当に似合うと思う」
「詩織なら、告白する側でも告白される側でも絵になるよ」
「そういうものじゃないと思うわ」
「そうかなあ」
友人たちは笑う。
詩織も笑った。
笑いながら、胸の奥で別のことを考えていた。
自分は、驚かなかった。
伝説の木に似合うと言われたことに。
藤崎詩織なら、と言われたことに。
そこに自分の名前が置かれたことに。
驚かなかった。
そのことに、詩織は少しだけ戸惑った。
伝説の木に近い少女。
そう見られることに、完全に予想外だとは思わなかった。
もちろん、自分からそう望んでいたわけではない。
自分がそこに立つべきだと考えていたわけでもない。
でも、周囲からそう見られることに、まったく心当たりがないとは言えなかった。
藤崎さんなら。
詩織なら。
そう言われることに、詩織は慣れていた。
成績のことでも。
進路のことでも。
学校行事のことでも。
先生から頼まれることでも。
友人から相談されることでも。
藤崎さんなら大丈夫。
詩織ならできる。
その言葉を、詩織は何度も受け取ってきた。
そして、その期待に応えようとしてきた。
嫌だったわけではない。
むしろ、応えられる自分でありたいと思っていた。
頼られることも、認められることも、詩織にとって大切だった。
けれど。
伝説の木に似合う。
その言葉も、同じ場所に置かれているのだとしたら。
自分は、それをどう受け取っているのだろう。
「水瀬くんとか？」
誰かが軽く言った。
教室の空気が、ほんの少し変わった。
詩織の指が、机の端に触れる。
「ほら、幼馴染だし」
「そうそう。藤崎さんと水瀬くんって、昔から知ってるんでしょ？」
「卒業式に幼馴染が伝説の木って、すごくそれっぽい」
友人たちは、明るく笑っている。
詩織も笑った。
けれど、自然に返す言葉が少し遅れた。
「もう、勝手に話を作らないの」
いつものように言えた。
けれど、その時、詩織は教室の端に悠真がいることに気づいた。
水瀬悠真は、自分の席の近くで教科書を鞄にしまっていた。
こちらの会話が聞こえていたのかどうかは分からない。
でも、誰かが「水瀬くんとか」と言った瞬間、悠真の手がほんの少し止まったように見えた。
気づいているのか。
気づいていないふりをしているのか。
詩織には分からなかった。
悠真はすぐに鞄の中へ視線を落とした。
そして、隣の男子に何か声をかけられて、曖昧に笑った。
その笑い方を、詩織は知っている。
何かを言いかけてやめる時の笑い方。
ごまかす時の笑い方。
少し照れた時の笑い方。
詩織は、胸の奥の小さな棘を思い出した。
幼馴染だからって、ずっと同じ距離ってわけじゃないだろ。
悠真の春に、自分は当然いるわけではない。
それなのに、周囲は言う。
藤崎さんなら。
詩織なら。
伝説の木に似合う。
水瀬くんとか。
その二つが、胸の中で並ぶ。
悠真の未来に、自分が当然いるわけではない。
でも、伝説の木の下には、自分が当然いるように見られている。
そのずれが、詩織には少しだけ不思議だった。
そして、少しだけ落ち着かなかった。
「詩織？」
友人の声で、詩織は我に返る。
「大丈夫？」
「ええ」
詩織は微笑んだ。
「少し考え事をしていただけ」
「卒業式のこと？」
「そうね」
嘘ではなかった。
卒業式のことを考えていた。
伝説の木のことも。
悠真のことも。
そして、自分がどう見られているのかも。
やがて担任が教室に入り、朝のホームルームが始まった。
卒業式の当日の流れ。
配布物の確認。
進路関係の締切。
写真撮影の注意。
担任は一つずつ説明していく。
「藤崎」
途中で名前を呼ばれた。
詩織は顔を上げる。
「この後、進路指導室に寄ってくれるか。確認しておきたい書類がある」
「はい」
自然に返事をする。
教室の何人かが、小さく笑った。
「やっぱり藤崎さん、先生に頼られるよね」
「詩織なら大丈夫って感じだもん」
詩織は少しだけ困ったように笑った。
「そんなことないわ」
いつもの言葉。
けれど、その言葉を言いながら、自分が本当に驚いていないことに気づく。
先生に頼られること。
友人にそう言われること。
藤崎詩織なら大丈夫だと見られること。
自分は、それに慣れている。
完全に嫌がっているわけではない。
むしろ、その場所にいることで安心しているところもある。
そう思いかけて、詩織は目を伏せた。
安心。
その言葉は、少しだけ重かった。
ホームルームが終わると、教室は再びざわめき出した。
詩織は、進路指導室へ行くために席を立つ。
その時、悠真と目が合った。
ほんの一瞬。
悠真は何か言おうとしたように見えた。
けれど、すぐに視線を逸らした。
「詩織」
結局、彼は名前だけを呼んだ。
「なに？」
「いや」
悠真は、少しだけ笑った。
「呼ばれてたなって」
「ええ。少し行ってくるわ」
「そっか」
それだけだった。
それだけで済んでしまう会話。
詩織は、廊下へ出た。
教室の扉が背後で閉まる。
廊下は、朝の光で白く見えた。
詩織はゆっくり歩きながら、さっきの会話を思い返す。
藤崎さんなら。
詩織なら。
伝説の木に似合う。
水瀬くんとか。
そして、悠真の少し止まった手。
曖昧な笑い方。
名前だけを呼んで、何も続けなかった声。
詩織は、窓の外を見た。
校庭の向こうに、伝説の木が立っている。
まだ朝の光の中にあるその木は、昨日の夕方よりも穏やかに見えた。
卒業式の日。
あの木の下に自分が立つことを、周囲は自然に想像する。
自分も、驚きはしない。
そのことが、少しだけ怖かった。
選ばれて当然だと思っていたわけではない。
待っていれば誰かが来ると思っていたわけでもない。
そう言い切りたい。
けれど、そうでなかったとも言い切れない。
少なくとも、自分はその場所を完全に拒んではいなかった。
伝説の木に近い少女として見られることを、完全に他人事だとは思っていなかった。
詩織は、廊下の途中で足を止めた。
窓ガラスに、自分の姿が薄く映っている。
藤崎詩織。
誰からも信頼される少女。
伝説の木に似合うと言われる少女。
その姿を見て、詩織は小さく息を吸った。
私は、そう見られることに慣れていたのかもしれない。
声には出さなかった。
まだ、そう断定するには早い気がした。
それでも、その考えは胸の奥に静かに沈んだ。
昨日の小さな棘とは違う。
痛みではなく、重さだった。
自分がどこに立っているのか。
自分がどこに置かれてきたのか。
そのことを、初めて少しだけ意識した。
進路指導室へ向かうため、詩織は再び歩き出した。
廊下の先に、春の光が差している。
卒業式は、もうすぐそこまで来ている。
悠真くんの春に、私は当然いるわけではない。
でも、伝説の木の下には、私は当然いるように見られている。
その二つの間で、詩織はまだ答えを出せなかった。
ただ、ひとつだけ分かった。
驚かなかった。
自分が伝説の木に近い少女として語られることに。
驚かなかったことに、ようやく少しだけ気づいた。
藤崎詩織は、まだその意味を知らない。
けれど、その気づきは、卒業式へ向かう廊下の中で静かに残った。