We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 11

「……招かれざる客は帰った。そろそろ出てきたらどうだ？」

「……お気づきでしたか」

白金の竜王が去った直後、カリムは近くに潜んでいた魔導国の者へ向かって声をかけた。

すでにすべてお見通しだと言わんばかりの、面倒くさそうな声だった。

「まったく。異世界の奴らはどいつもこいつも、なんでこう陰気な奴ばかりなんだよ」

「……私はアインズ様と共にこの世界へ転移してまいりましたが」

「ん？　ああ、そうだったな。こほん。それで、ここには何の用だ？」

密かに一本取ってやったつもりでいたカリムは、デミウルゴスの言葉に少し慌てて咳払いをした。

「念のため、参ったまでです」

──常に監視される立場だった。

そして、ナザリックは常に監視する立場だった。

それは、アンティリーネを救い出す際に交わした約束の一つであり、ナザリックを出たその瞬間から常に意識していたことでもあった。

あまりにも強烈な一日だったから。

そして、もしかすると最大の願いを叶えた日だったからこそ、忘れたくても忘れられなかった。

「誰とも手を組まない。俺はちゃんと覚えてるぞ？　さっき来た招かれざる客も含めてな」

「それならば幸いです」

「……それじゃあ、帰れ。そろそろ彼女が目を覚ます時間だからな。万が一にもお前を見たら、せっかくの綺麗な顔がまた台無しになっちまう」

用件は済んだ。

そう判断したカリムは、デミウルゴスへ脅迫まがいの言葉を投げかけた。

するとデミウルゴスは軽く頷き、隣に控えていたシャルティアと共にゲートを開き、ナザリックへと去っていく。

その際、デミウルゴスはもう一つだけ確認を入れた。

「ああ、最後に。以前にも申し上げました通り、これは私の個人的な欲求ではございますが……そちらの件も、どうぞよろしくお願いいたします。では、これにて」

「……食えない奴だ」

ゲートが徐々に閉じていく中、カリムは少し気分を害したように低く呟いた。

────────────

「よお、アンティリーネ。もう起きろ。行くぞ」

「……もう少し寝ていたいんだけど」

深い夜の闇と、静かな夜明けが過ぎ去った。

太陽がほとんど昇り切った、少し遅めの朝。

出発するため、カリムはアンティリーネを起こしに来た。

もちろん、アンティリーネは朝になった時点ですでに目を覚ましていた。

ただ、ベッドから起き上がるのが面倒で、そのまま横になっていただけである。

「なんだ。もう起きてたんじゃないか」

呼んでも眠そうな声で返事をするだけだったため、カリムはテントの中へ入ってきた。

その姿を見て、アンティリーネは布団で全身を隠したまま、ゆっくりと起き上がる。

「まったく。美人は寝坊助だとは言うが」

カリムはくすくすと笑いながら、彼女を眺めた。

当然、アンティリーネはそんな彼に少し不満を覚えていた。

「ふん。今起きようとしてたところよ」

こんな格好でいれば、さらにからかわれるのは目に見えている。

本当はもう少し横になっていたかったが、彼女は仕方なくベッドから立ち上がった。

彼女が起き上がると、カリムは密かに残念そうな顔をした。

もっと寝ていてもいいのに。

そう思いながら外へ出て、彼女が準備を終えるまで待つことにした。

「……準備できたわ」

少しして、アンティリーネは着替えを済ませて外へ出てきた。

その姿を見たカリムは、いつものように力強く言った。

「よし、行くか！　バルス帝国だか何だかってところへ！」

「……バハルスよ」

──わざとやっているのか、それとも本当に名前を覚えられないのか。

今となっては、いちいち訂正するのも疲れた。

今回もアンティリーネは、気の抜けた声で適当に答えた。

どうせ毎回教えても、次の日になればまたああなるのだから。

「確かに、地図があると楽だな。ここさえ越えれば良さそうだ」

竜王国を出る前に地図を手に入れてからは、カリムはもう以前のような奇行を繰り広げることはなくなった。

その事実に、アンティリーネは内心とても喜んでいた。

一方で、カリムはひどく残念がっていた。

こんなに美しい絶世の美女と一緒に旅をしているという宣伝が、あまりできなくなったとか何とか。

それを聞いたアンティリーネは、今度ばかりは感情を込めて、カリムの脇腹を力いっぱい殴りつけた。

だが、カリムはさも当然であるかのように豪快に笑うだけだった。

「クハハッ！　もうすっかり元気だな！」

「……ちっ」

アンティリーネは、彼を一発蹴り飛ばし、殴ってやりたいという願いを叶えた。

しかし、どういうわけか、そうすればするほど自分が損をしているような気分になった。

むしろ、相手を喜ばせているだけのような気さえする。

「変態みたい」

殴られても飄々とし、豪快に笑ってばかりいるカリムの姿に、アンティリーネは少し呆れたように言った。

──いくらなんでも、女にこんな風に殴られて喜ぶ男がいるなんて。

本当に、変態じゃない。

一体これのどこを見て「ご褒美」だと言うのか、理解できなかった。

「ん？　俺は誰にでもこうするわけじゃないぞ？」

変態という言葉を聞いたカリムは、相変わらずの笑顔でそう言った。

もちろん、気を悪くしたわけでも、プライドを傷つけられたわけでもない。

ただ、はっきりさせておくべきことがあっただけだ。

「アンティリーネ。お前だから、そうなるんだ」

「……ふん。また口ばっかり」

彼が突然真剣な表情でじっと見つめながら言ったものだから、アンティリーネは一瞬だけ胸が跳ねた。

だが、その後の内容が相変わらず実のないものだと気づくと、むっとした表情で適当に返した。

もし今の表情を見られれば、この前のようにまたからかわれるのは目に見えていたからだ。

「本当だってば」

「まあ、信じてはあげるわ」

それでも、彼女は内心では少し気分が良かった。

最初は彼の態度にも、称賛にもまったく慣れなかった。

だが、およそ一ヶ月ほど彼と共に旅をして、少しは慣れてきた気がする。

──だからといって、彼への疑いが完全になくなったわけではない。

疑わしい部分は、まだある。

それでも、自分に向けられる想いは常に一貫していた。

そして称賛もまた、本心からのものだと感じられた。

「……ところで、一体いつまでこんな旅を続けるつもり？　もう腰を落ち着けてもいいんじゃない？」

魔導国の監獄から彼に救い出された後に始まった旅は、すでに一ヶ月を超えていた。

それなのに、彼はまだ旅を続けている。

終わる気配は、まるで見えなかった。

「ん？　まだ竜王国しか行ってないじゃないか。見て回る場所はたくさんあるぜ！　まあ、評議国には行かないけどな」

「……何よ、それ」

まだ行く場所はたくさんあるという彼の言葉に、アンティリーネは不満げな声を漏らした。

そして、評議国には行かないという言葉に少し疑問を抱く。

行くなら、全部行けばいいのに。

一体何なのか。

「いや、まあ、そこも行こうとは思ったんだけどな。うーん。あそこはちょっと、あれだからな。クハハ！」

適当に言葉を濁すカリムの姿に、アンティリーネは少し不思議に思った。

短い間に、評議国に関する情報を手に入れたのだろうか。

それとも、バハルス帝国の時のように、名前が生意気だ、といった呆れた理由なのだろうか。

今回も、その意図は分からなかった。

どうせまた、呆れるような理由なのだろう。

そう考えたアンティリーネは、今聞いた言葉を適当に聞き流した。

「……まあ、とりあえずバハルス帝国で少し考えてみるか」

「バハルス帝国で？　なんで？」

少し意外な言葉だった。

口では気に食わないだの、名前が気に入らないだのと言っていた人間が、突然バハルス帝国で考えるなどと言い出したのだ。

聞き間違いかと思い、アンティリーネは確認するように問い返した。

「あくまで、聞いた情報と俺の勘だけどな。この世界に関する情報が一番集まりそうだからだ。そのためだよ」

「へえ」

久しぶりにカリムがまともなことを言った。

そう思ったアンティリーネは、自分でも気づかないうちに小さく微笑んでいた。

そして当然、カリムはそれを見逃さなかった。

「おっ、今。俺を見て笑っただろ！　ハハ！」

カリムは天真爛漫な表情を浮かべ、心から嬉しそうな声で言った。

それを聞いた瞬間、アンティリーネの顔がみるみる赤く染まっていく。

彼女は慌てて素早く顔を逸らした。

「……ふん、違うわよ！　笑ってないわ！」

「違わないって！　俺ははっきり見たぞ！　いやあ、ちらっと見えてる耳まで赤くなってるぜ！」

カリムがしつこくからかってくるため、アンティリーネはさらに慌てて、違うと言い張り続けた。

だが、すでに赤くなった顔は、彼の言葉が事実であることを何よりも雄弁に証明していた。

彼女は認めたくなかった。

けれど、自分でも気づかないうちに、少しずつ彼を認めつつある。

疑いもまた、少しずつ消え去りつつある。

そのことに気づいたアンティリーネは、顔を赤くしたまま俯いた。

その日、初めて。

カリムは彼女の頭を撫でた。

──誰かに、こうして撫でられるのはいつ以来だろうか。

久しぶりに懐かしい感覚を覚えながら、二人はしばらく無言で歩いた。

今日は、普段より一日がずっと長くなりそうな予感がした。

そうして、彼らはバハルス帝国に到着した。

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