We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 16

少し長い沈黙が終わった後。

彼らは従業員が運んできた食事と酒に手をつけながら――アンティリーネの場合は酒ではなく水だけだったが――どうにか気まずさを乗り越えたのか、少しずつ口も滑らかになり、様々な話を交わすようになった。

もちろん、カーベインとニンブルがここまで親しげに接している理由は、あくまでバハルス帝国のためだった。

目の前の男、カリムがどのような存在なのか。

そして、帝国にとって有益な存在になり得るのか。

それを確認するためである。

カリムとアンティリーネ。

彼らがバハルス帝国に到着した正確な時刻までは把握できていなかったが、彼らに関する報告は少なくとも十五日前には上がっていた。

そして到着してからというもの、特にカリムはバハルス帝国内で数々の奇行を繰り広げていた。

おかげで、その噂は皇帝の耳にまで届いてしまい、その結果として今、この場が設けられているのである。

目的は当然、ただ一つ。

──彼をバハルス帝国に取り込むこと。

それだけだった。

それほどの武力と多才さを持つ者だ。

どうにかして取り込まなければならない。

魔導国という途方もない巨悪が登場して以来、人類は未曾有の危機を迎えている。

あの巨悪を防ぐことができなければ、大陸全体がアンデッドの世界となってしまうだろう。

生者は永遠の苦痛に晒されることになる。

奴らの征服は続いている。

現時点では、その征服をどうにか遅らせること以外に、できることはほとんどなかった。

このまま本当に、人類は終末を迎えなければならないのか。

結局、あの死の神の前では何もできないというのか。

そう絶望しかけていた時に、あらゆる奇行を繰り広げるこの男が現れたのだった。

直接その目で見たわけではない。

だが、上がってくる報告書を総合すると、カリムは少なくとも、あの「モモン」と同格か、それ以上の存在だった。

そう判断した帝国の皇帝、ジルクニフは、ニンブルとカーベインに命を下したのである。

「────それにしても、カリム殿はどうやって竜王国でアンティリーネ殿と？」

まずは、とにかく軽く接触せよ。

そして、質問の段階を少しずつ上げながら情報を集めよ。

その後、バハルス帝国に対して良い印象を植え付けよ。

彼らは皇帝の命を、着実に実行している最中だった。

「え？　ああ。ただ道を歩いていたら、あまりにも俺の好みだったんで、そのまま一直線に付き合うことになったんだよ。ハハ！」

「ちょっと？　あ、いや────！　何言ってるのよ、本当に！」

アンティリーネはカリムの言葉に慌てふためき、彼を制止した。

その様子を見て、二人は――やはり何も引き出すことができなかった。

それと同時に、他の者たちが持ってきた情報を疑い始める。

これがどうして、あのモモンと肩を並べられる者だというのか。

予想外の難関を前に、二人は互いの顔色を窺いながら酒をすするしかなかった。

このままではいけない。

どうにかして、より多くの情報を引き出さなければならない。

どうにかして、我々の側に取り込まなければならない。

しかし、適切な方法が思い浮かばなかった。

一体この男の正体は何なのか。

そして、どうすれば我々の陣営に引き入れることができるというのか。

「こ、ほん。それにしても、カリム殿。先日、凄まじい実力でこの周辺の魔物を制圧したと伺いましたが」

このような話題では情報を引き出せない。

そう判断した二人は、急いで話題を変えた。

「あ？　まあな。相手にした奴らなんて、みんな大したことなかったぞ。ハハ！」

アンティリーネがどこから来たのか。

そして、互いにどうやって出会ったのか。

そんな話をしていたはずが、突然自分を褒めるような話題になった。

カリムは少し奇妙な感覚を覚えたが、とりあえず褒められること自体は気分が良かったため、少し照れくさそうに笑いながら答えた。

アンティリーネはそんなカリムを、少し呆れたような目で見ていた。

特に言葉には出さなかったが、まるで「そんなに褒められて、気分がいいの？」と言わんばかりだった。

「なるほど」

ある程度予想はしていた。

だが、実際にそんな反応を見せられると、ニンブルとカーベインは今回も酒をすするしかなかった。

なぜか、初めて会った時よりも会話を続けるのが難しい。

仲間がいるから連れてくる。

そう言われた時は、それなりに期待していた。

しかし、対話すればするほど、こちらの言葉がするりとかわされているような感覚が強くなっていく。

あちこちを引っかき回し、放蕩に遊んでいる様子を見た時は、簡単に扱える相手かもしれないと思っていた。

だが、そうではなかったのだ。

『これは、見立てを誤ったようですね』

『すっかりこじれてしまったようだな』

出発は確かに順調だった。

態度を見る限り、間違いなくそうなるだろう。

二人はそう確信していた。

しかし、今は違う。

もちろん、事態は急速に進んではいた。

後退する方向へ。

今からでも単刀直入に話すべきか。

それとも、この無理のある命令を遂行し続けなければならないのか。

アンティリーネとカリムが互いに言い合い、痴話喧嘩のようなやり取りを始めて自分たちに意識を向けていない隙に、二人は互いの顔色を窺いながら、静かに耳打ちで会話を続けた。

「あ、それにしても、お二人に伺いたいことがあるのですが」

このままでは何も得られない。

もう少し興味を引き出さなければならない。

そう考えたニンブルが、口を開いた。

「カリム卿は現在、特に仕事はされていないと伺いました。でしたら、冒険者、あるいは皇室に仕えるというのはいかがでしょう」

賭けだった。

それも、途方もなく理にかなっていない賭けだった。

これ以上長引かせても、進展はないだろう。

ゆっくり進めても、何の意味もないだろう。

会うたびに、彼らはあのような姿を見せつけ、見せびらかしてくるだけだろう。

そう考えたからこそ、ニンブルは賭けに出たのである。

その凄まじい賭けに、むしろカーベインの方がひどく驚いた表情でニンブルを見た。

これは計画にはないことだった。

一歩間違えれば、どんな災いを招くか分からない。

それなのに、こんな風に。

しかも、途方もないリスクを伴う賭けに出るというのか。

「まあ、冒険者の方は考えている最中だ。アンティリーネと一緒にやろうかと思ってな。ハハ！」

「ほう」

思いがけない答えに、ニンブルとカーベインは少し興味を引かれたように、彼の言葉へ耳を傾けた。

もしかすると、もう少し上手く話を運べば、望む答えまで引き出せるかもしれない。

そんな期待を抱いたのだ。

しかし、すぐに続いたカリムの言葉によって、その期待はほとんど捨てることになった。

「だが、今すぐやるつもりはない。今はまだこうして悠々自適に歩き回って、定住した場所で冒険者の仕事をしようかと思っている。皇室の仕事は、そうだな。どこかに縛られるのは、もう嫌だからな」

「あ、そうですか」

すでに心は決まっている。

そう言わんばかりに、冒険者をやるにしてもここではやらないと告げられ、二人は内心でひどく落胆した。

事実上、こちらとは線を引かれたのだ。

しかし、それでも彼らはここで立ち止まるつもりはなかった。

バハルス帝国に。

皇室に引き込むことは不発に終わった。

それでも、帝国に対する確かな好感だけは引き出さなければならない。

そのためには、ひとまずどうにかして彼の興味を引く必要があった。

「……それにしても、カリム殿は何か関心のあるものはございますか」

少し間を置いて、カーベインが問いかけた。

少し質の劣る策だった。

だが、こんな策であっても彼の歓心を買えるのなら構わない。

「関心？　アンティリーネだな」

「え？」

「あなた、本当に……」

──短い時間だった。

問いかけてから答えが返るまでの、ほんの短い時間。

カーベインはもちろん、ニンブルも途方もない速度で頭を回転させていた。

まず、女性で彼の歓心を買うことは不可能だ。

隣にあれほどの美人がいるのだから。

次に、武器。

これまで彼は拳だけで戦ってきたと報告されている。

実際、報告書もそのように上がっていた。

ならば、もしかすると武器に関心があるのではないか。

そして、強者との戦いをひどく楽しんでいるようにも見えたため、戦闘や戦争にも関心があるのではないか。

また、あちこち旅をしているということは、旅行そのものに大きな関心があるのではないか。

そう考えた。

しかし、彼の口から出た答えは、そのすべての予想を外れるものだった。

彼はひたすら、自分の恋人――まだ実際には恋人関係ではなかったが、少なくとも彼らの目にはそう見えた――にしか関心がないと言い切ったのだ。

二人は困惑を隠せなかった。

あのモモンに匹敵するか、それ以上の力を持っていると評価される人間が、他の何にも関心がない。

自分の恋人にしか関心がない。

間違ってはいない。

だが、どうにも見当がつかなかった。

そして隣にいるアンティリーネの反応もまた、彼らをさらに混乱させた。

恥ずかしがりながら、ありったけの力で彼の脇腹を叩くその姿。

それを見て、彼らはどう反応すべきか、どんな言葉で会話を続けるべきか分からなくなり、頭の中が真っ白になるような感覚を覚えた。

「……」

彼らはただ、二人が痴話喧嘩をするのを見ているしかなかった。

これは情報を得て、彼を取り込むための酒席だった。

だからこそ、費用もすべてこちらが持つことにしていた。

しかし、何一つ達成されたものはなかった。

虚脱感を覚えながら、彼らはただ酒ばかりを呷り、時間だけが流れていく。

文字通り、損だけをしたまま。

────────────

「ふう、久しぶりにたらふく奢ってもらって、気分がいいぜ！」

ニンブルとカーベインと別れた後。

カリムはとても満足そうに、途方もなく豪快に笑った。

その姿に、アンティリーネはその言葉に同意しつつも、今回は意識を失うまで酒を飲まなかった彼を密かに褒めた。

「まあ、でも今回は意識もしっかりしてるから、許してあげる」

そう言いながら、まるで撫でるような仕草を取る。

それを見たカリムは、すかさず上体をかがめて頭を彼女へ差し出した。

突然カリムがそんな行動を取ったため、アンティリーネは少し戸惑った。

だが、すぐにどういう意味でそんな行動をしたのか悟り、何度も彼の頭を撫でた。

「いやあ、絶世の美女に褒められるなんて。感激だぜ」

「よくやったことは、よくやったことだからね」

アンティリーネは少し照れくさそうに、顔を赤らめた。

誰かをこんな風に、素直な気持ちで褒める日が来るなんて、夢にも思っていなかったからだ。

彼女が顔を赤らめると、カリムは小さく微笑み、そのままお姫様抱っこの姿勢でアンティリーネをひょいと抱き上げた。

突然持ち上げられ、彼女はひどく慌てる。

「な、何してるのよ！　バカ！」

ただでさえ照れくさくて顔が赤くなっていたのに、さらに赤くなってしまった。

宿屋の前であり、周囲に誰もいないとはいえ、恥ずかしいものは恥ずかしかった。

「何してるかって！　褒めてもらったことへの恩返しさ！　ハハ！」

「あ、もう！」

──いつも見る奇行だった。

奇行ではあったが、怒ったり苛立ったりはしなかった。

むしろ、密かに期待していた。

彼の言う通り、アンティリーネ本人も、自分に起きた変化を日々実感していたからだ。

法国の中にいた時とは違う。

彼のおかげで、外の世界をたっぷり見て回ることができたのだから。

夜は更け、夜明けまではまだ遠い。

妙に肌寒い風を感じながら、二人は宿屋の中へ入った。

少し遅くはなったが、その日一日の疲れを取るため、眠りについた。

────────────

「そうか。決裂か」

「申し訳ありません」

「いや、君たちのせいではない。あくまで、こちらが作戦を急ぎすぎた」

取り込むことはもちろん、好感を買うことまで失敗した。

結果自体はかなり失望せざるを得ないものだったが、皇帝の言葉通り、作戦を急ぎすぎたのだ。

失敗するのは当然だった。

それでも、まったく得るものがなかったわけではない。

少なくとも、そう。

彼の怒りは買わなかった。

この程度の関係さえ維持できれば、最低限、彼の刃が帝国へ向かうことはないだろう。

「それでも、惜しいな」

──だからといって、満足できる結果ではなかった。

そして、このまま諦めるつもりもない。

手段や方法を選んではいけない。

あの怪物のような集団に立ち向かうためには。

そのためには必ず、彼が必要だ。

皇帝――ジルクニフは、そう考えながら、眠りにつくまで深い悩みに沈んだ。

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