We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 21

青い空と朗らかな日差し。

広大に広がる大地。

四方から吹き寄せる爽やかな風。

静かで平和な雰囲気。

そして――その中で、その雰囲気とは対照的な、若い男女の奇妙な緊張感がぶつかり合っていた。

アンティリーネは、久しぶりに握る武器と実戦に近い感覚によって、今にもドーパミンが噴き出しそうになっていた。

もちろん、激しく華やかな死闘ではない。

あくまで、互いの実力を確認するための手合わせである。

それでも、湧き上がる戦士としての感情を隠すことはできなかった。

これが、どれほど期待していた感覚だったか。

これが、どれほど恋しかった感覚だったか。

高鳴る胸の鼓動を辛うじて抑えながら、アンティリーネは贈り物として受け取った武器――死の舞踏――を両手で大切に、そして力強く握った。

「────」

心臓の鼓動に合わせるように、ゆっくりと、しかし深く息を吸う。

全身に満ちる闘志を感じながら、最初の一歩を踏み出し、そのまま滑るように動いた。

「!!!!」

疾風超走破。

流水加速。

剛腕間隙。

能力超向上。

超斬撃。

彼女としては、現在できるほぼすべてを注ぎ込んだ。

指導であり、練習の手合わせではある。

それでも、相手を本気で仕留めるほどの勢いで。

固い覚悟と心を持ったまま。

そうしなければ。

少しでも気を緩めれば、自分の本気はこの男に届かないだろうから。

「よっ、と」

そしてこの男、カリムは、ごく当然のように、とても軽くそれを防ぎきった。

素手で。

手のひらで。

左手にはごく平凡な剣を一本持っていたが、左腕は使わなかった。

まるで、今の君なら素手で十分だと言わんばかりだった。

その姿に、アンティリーネは瞬間的に腹が立つような感覚を覚えた。

ある程度予想はしていた。

だが、いざその場面を目の当たりにすると、戦士としての誇りに少しひびが入るような気がした。

「──!!」

本当に、凄まじい速度だった。

本当に、一瞬だった。

彼の動きを。

彼の攻撃を認識した時には、アンティリーネはすでに体勢を崩され、瞬間的に宙へ浮かされていた。

「くっ」

防御超強化。

まさに刹那の瞬間だった。

もし本能的に反応できていなければ、おそらくそのまま意識を刈り取られていただろう。

痛覚鈍化まで使いたかった。

だが、そんな隙はなかった。

「隙だらけだぞ、アンティリーネ。それに、遅すぎる」

「なっ────」

彼女はまだ、まともに体勢を整えることすらできていなかった。

できるはずがない。

瞬間的に宙へ浮かされたのだから。

なのに、この男は一体いつの間に。

「目の前まで来て驚いたか？」

「くっ、う……！」

アンティリーネは激しく動揺した。

予想はしていた。

それでも、ここまでの格差があるとは思わなかった。

体勢が完全に崩れた状態で、やむを得ず剣をでたらめに振り回す。

当然、ほんの少しでも時間を稼ぐための行動だった。

有効打を放つつもりなど、まったくなかった。

「安易だぞ、アンティリーネ」

「う、────あっ！」

カリムは右手で剣を掴み、そのままアンティリーネを遥か遠くへ吹き飛ばした。

とんでもない腕力だった。

今回は抵抗することすらできなかった。

凄まじい力だ。

空中で姿勢を整えることさえできない。

「な────」

一体、いつの間に。

先ほどもそうだったが、今回も凄まじい速度だった。

正確に数えたわけではない。

それでも、四秒から五秒は過ぎているはずだった。

なのに、いつの間に自分の背後へ。

「きゃっ！」

──考え終える前に、アンティリーネはそのまま地面に倒れ込んだ。

何もできなかった。

久しぶりだとはいえ、本当に何もできなかった。

予想はしていた。

しかし、その予想よりも格差は遥かに大きかった。

そして、確信した。

この男、カリムは、あのダークエルフよりも遥かに強い。

正確な差は分からない。

だが、より強いということだけは確実だった。

「……あまりにもチートじゃない？」

「クハハ！　愛する女を一生守るためには、これくらいの力は持っていなきゃいけないだろう？」

アンティリーネが頬を膨らませて不満を漏らすと、カリムは豪快に笑いながら言った。

そして、彼女の手を握って立ち上がらせる。

「それでもチートすぎるわ」

カロンの導きもなかった。

エインヘリヤルも使っていなかった。

もちろん、それでも結果はおそらくまったく同じだっただろう。

カリムは文字通り、片手しか使っていなかったのだから。

そう思うと、アンティリーネは無言で拗ねるように不満を漏らした。

「力も、速度も、ひどすぎるわ。本当に」

そう言って不満を口にし続けたが、気分は悪くなかった。

すでに予想していた結果でもあった。

何より、カリムの本気がさらに気になったからだ。

この男の本気は、果たしてどこまであるのか。

その本気の果ては、一体どこにあるのか。

終わりの見えない、無限のようなものなのだろうか。

「まあ、俺の特技は力でも速度でもないけどな」

「……それじゃあ、もっと理不尽じゃない」

アンティリーネが不満を装った称賛をすると、カリムは冗談めかして言った。

力も、速度も、俺の特技ではない。

俺の特技は他にある。

そう言われて、彼女は呆れた表情を浮かべた。

先ほどの力と速度は、自分が経験したものの中で間違いなく最高だった。

なのに、それが特技ではないというのか。

あり得ない。

虚勢でなければ。

しかし、カリムの眼差しや表情は、虚勢とは程遠いものに見えた。

「もちろん、ものすごく細かく、深く掘り下げれば力と言うべきかもしれないがな。まあ、攻撃面に特化している部分はある。だが、俺の専門分野は防御だぜ？」

「……は？」

別の言葉が出てくると思っていた。

例えば、実は魔法を自由自在に操りながら武器まで扱う戦士だとか。

武技を極限まで高めたとか。

あるいは、あらゆる武器を自在に扱えるとか。

そんな言葉が出てくると思っていた。

しかし、実際に彼の口から出た内容は、まったく思いもよらないものだった。

あれほどの力と速度を持っているのに。

その特技は、防御だと。

それなら、攻防一体で、さらに速度まで速いということではないか。

本当に、理不尽にもほどがある。

「完全なチートじゃない」

もちろん、その他の部分はまだ分からない。

魔法。

魔法に対する耐性。

それらについては、まだ見ていない。

見せた姿に比べて、そこだけは比較的弱い可能性もある。

耐性に関しては、酒を浴びるように飲めば酔うのだから、そこが弱点である可能性もあった。

「そう見えるかもしれないな。だが、いくら圧倒的な強者だとしても、弱点はあるものだぜ？」

彼の言う通りだった。

いくら強い存在であっても、弱点は存在するものだ。

カリムの言葉に、彼女は静かに頷いた。

そして、この上なく無邪気な顔で尋ねる。

「それじゃあ、あなたの弱点は何？」

「何？　ワハハハハ！　俺の弱点？　俺の弱点か」

無邪気な顔だった。

だが、どこか妙に悪戯っぽさを感じさせる顔でもあった。

その姿に、カリムは豪快に笑いながら少し間を置く。

そのまま教えても、特に何の問題もなかった。

だが、彼もまた悪戯心が働き、すぐに教えるのは何となく嫌になった。

「俺の弱点は――ずばり、お前だよ。アンティリーネ」

「……あっ、そう」

豪快に笑った後、この上なく真剣な顔で彼女の両手をぎゅっと握ってそう言ったため、アンティリーネは一気に冷めてしまった。

案の定だ。

大して期待はしていなかった。

それでも、またこれを食らうとは。

ある程度予想していても、食らうしかなかった。

「本当だぞ？」

アンティリーネがまだ信じていないような顔をすると、カリムは再度、本当だ、自分の弱点はお前しかいない、と言わんばかりに強く主張した。

「ふん、もういいわ。まだ昼食まで時間があるから、もっと相手をしてよ」

すでに彼のペースに引き込まれてしまっていた。

だからといって、ずっと会話していては何時間も変な冗談を言うに決まっている。

それを分かっていたため、アンティリーネは再び手合わせを要求した。

「手に負えない絶世の美女だな」

圧倒的な格差があるにもかかわらず。

まったく相手にならないということを知っているにもかかわらず。

それでも意気揚々と再戦を申し込む彼女を見て、カリムは軽く笑った。

やはり、俺の目は間違っていなかった。

そう思いながら、彼は快く彼女の要求を受け入れた。

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