We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 42

法国での旅を終え、二人はエ・ランテルへと戻った。

戻ってからは、これといった大きな事件もなく、時間は水のように流れていった。

月が替わり、季節が変わる。

天候がかなり肌寒くなったため、エ・ランテルの住民たちはもちろん、カリムとアンティリーネの服装にも小さな変化が生じていた。

軽かった服装は多少厚みを増し、時折、さらに暖かい服を探すようになった。

もちろん、最初からそうしていたわけではない。

これくらいの寒さなど何でもないと、アンティリーネが意気揚々と振る舞っていたところ、風邪気味になって手合わせを中断する事態が起きたりもしたのだ。

「だから、ちゃんと着込めって言ったのに」

「……ふん」

ごく当然のように、カリムはアンティリーネを暗にからかった。

アンティリーネはそんな彼の態度が少し気に入らず、唇を尖らせて無言の抗議を示す。

風邪を引きたくて引いたわけではないのに。

「ワハハハハ！ 相変わらず、からかい甲斐があるな」

つんとした彼女の反応に、カリムはお構いなしに豪快に笑うだけだった。

そうして、あらかじめ準備しておいた外套を彼女に着せながら言う。

「まだ正確に決まったわけじゃないにしても、未来の嫁さんなんだから、そんなんじゃダメだろ！」

「もう、いいわよ」

甘い手つきで外套を着せてくれる彼を見て、アンティリーネはくすりと笑いながら答えた。

出会ってから一年近く経とうとしているのに、相変わらずな彼の姿。

その変わらなさに、今では安心感と温もりを覚えるようになっていた。

「うーん。それにしても──その、準備？ 順調なの？」

「さあ、順調と言っていいのかどうか」

アンティリーネはカリムが渡してくれた外套を着ながら、彼に尋ねた。

法国から戻った後に話していた、結婚式の準備のことだった。

アンティリーネの言葉を聞いたカリムは、少し大げさな身振りをしながら答える。

圧倒的な能力と武力を持っている彼ではあったが、結婚というものはカリムにとっても完全に初めての経験だった。

そのため、初っ端から難関にぶつかっていたのだ。

費用は問題にならなかった。

事実上、無限に近い財力を持っているため、いくら金が出ていこうとも怖いものはない。

問題は、場所と時期だった。

そして何より、参列者についても大きく悩んでいた。

財力に任せて大げさにするつもりはない。

だが、あまりにも質素に済ませるのは、彼女に対する礼儀ではないような気がした。

時期に関しても、現在の法国と魔導国の状況が非常に悪い。

むやみに決行すれば、呼びたい参列者たちが来られない可能性もあった。

「そうなの？」

きっと彼なら、とても順調だ、非常に順調だ、などと豪快に言うと思っていた。

しかし、意外な答えが返ってきたため、アンティリーネは少し心配そうな表情でカリムを見つめた。

彼と一緒に過ごしてきて初めて見る、真剣で、自信のなさそうな目つきだった。

「意外ね。あなたにも自信がないことがあるなんて」

「まあね。結婚は一度も経験したことがないからさ」

「じゃあ、私が手伝えることはある？ 一緒にやることなんだし」

アンティリーネは優しく微笑みながら言った。

結婚は彼女にとっても初めてだった。

だから、胸が高鳴る気持ちは彼と同じだった。

──もちろん、最初はそんな行事に興味などまったくなかった。

一般的に結婚とは、男女の一対が互いを愛し合い、結ばれる行為である。

そしてその果てに、自分たちの血を分けた、神の祝福とも言える子供を授かるもの。

ある程度成長した頃のアンティリーネは、そう考えていた。

そして同時に、それなら自分はなぜ生まれたのか。

そんな疑問を抱くようになっていた。

自分の両親は、互いを愛し合っていたのか。

まったく違う。

では、自分に愛を与えてくれたのか。

それも違う。

なら、彼らは親と呼ぶにふさわしかったのか。

やはり、まったく違った。

父親と呼ぶのも恥ずかしい存在。

そして、呼称だけが母親であった存在。

その間に、望まれぬ暴力と許されざる行為の果てに生まれた子供。

互いに愛し合った末に生まれたのではなく、嫌悪すべき行為によって生まれた異端児。

そもそも存在するはずもなく、存在してはならなかったはずの子供。

それが、自分だった。

本当に嫌悪すべきものだった。

自分の血統が。

この血が。

虐げるばかりの存在が、どうして母親なのか。

無責任に力だけを振りかざす存在が、どうして父親なのか。

思い出せば思い出すほど、平凡な幸せや結婚といったものから遠ざかっていった。

一生、縁などないだろうと思っていた。

誰かが自分に心からの救いをもたらしてくれる可能性などない。

そう思っていた。

「そうしてくれるとすごくありがたいけど！ 大丈夫だよ、アンティリーネ。君が主役なんだからさ」

「ふふっ、分かったわ」

しかし、今は違う。

自分はいつの間にか、心から結婚式を待ち望んでいた。

結婚というものに、少しずつ近づいていた。

一年前までは、まったく考えもしなかった結果だった。

あの頃の自分に、今の出来事を話して聞かせたら。

果たして、あの時の自分はその言葉を信じるだろうか。

「私に勝てる男なら、そんな男と子供を作ったら、果たしてどんな子が生まれるのか」

いつか、第一席次に言った言葉を、人知れず再び呟きながら、アンティリーネは現在の自分をもう一度見つめた。

「もし、彼と子供を作ったら、どんな子が生まれるのだろう。そして私は、果たして彼らとは違う親になれるのだろうか」

子供が生まれたら、その子は男の子だろうか。

それとも女の子だろうか。

六大神以上の存在である彼と、神人である自分の間に子供が生まれたなら、その子の血統は果たしてどれほど凄まじいものになるのだろうか。

そして自分は、親とも呼べない存在たちよりも、うまく子供を育てることができるのだろうか。

不安でもあり、胸が高鳴りもした。

結婚はもちろん、育児もまた、初めてのことだったからだ。

男の子なら、冒険者として育てるのが良いだろうか。

女の子なら、どう育てればいいのだろうか。

「やっぱり、難しいな」

相変わらず真剣に悩む彼を見て、アンティリーネは幸せそうな表情を浮かべた。

そして、もし子供を育てていく中で困ったことが生じたら、いつでも彼に頼ってもいいのだろうと思った。

多少突飛な面はある。

だが、その分、何事にも真剣に取り組む彼なら。

きっと自分よりも、育児についても一生懸命考えてくれるはずだから。

時間は、ちょうど昼時になった頃だった。

真剣に悩み、苦労している彼のために、アンティリーネは先にデートへ誘った。

カリムは明るく笑い、彼女の提案を快く受け入れた。

───────────

「そうなの？ いやあ、おめでとうございます」

「ハハ、ありがとうございます」

昼食を終えた後、カリムとアンティリーネはエ・ランテルの都心をあちこち見て回り、平和なデートを満喫していた。

依頼はなかったが、冒険者ギルドの建物に入り、他の冒険者たちの姿を見物したりもした。

子供を抱いて歩く親たちの姿を、密かに、注意深く観察したりもした。

果物屋の主人からは、お祝いの贈り物として、以前よりもさらに新鮮な果物をもらった。

服屋の主人からは、後で子供が生まれたら子供用の服を贈ってあげると、約束までしてもらった状態だった。

「────あ、それから、カリムさん。これ、頼まれていたもの」

「お？ 毎回ありがとうございます」

前回の逆バニー事件以降。

服屋で買った凄い服のうち、逆バニーだけを除き、残りはすべてアンティリーネが気に入らないと言って燃やしてしまった。

その様子を、カリムは内心残念がりながら眺めるしかなかった。

本当に、よく似合っていただろうに。

カリムはそのことを服屋の主人に話し、それを聞いた服屋の主人も一緒になって残念がった。

そうして今回も、こっそりとまた別の凄い服たちを彼に渡したのだ。

「どうです？ これくらいなら、いいでしょう？」

「ほう、いいですね」

服屋の主人は今回、二着の服をカリムに渡した。

カリムは妙に真剣な表情でそれを受け取り、こっそり自分のインベントリへしまい込む。

「また変なもの、買ったでしょ？」

「え？」

少し離れた場所で一人服を見ていたはずのアンティリーネが、いつの間にか彼らの近くに立っていた。

そして、少し不満げな顔で二人を睨みつけている。

「え、いや？ ただちょっと平凡な────」

「おじさんも同じよ」

「あ、ハハ……」

アンティリーネはカリムと服屋の主人、二人をその場で問い詰めるように叱った。

彼女に叱られた二人は、ただ遠い山を見るような顔で、別のことを考えているふりをした。

「ふん、もういい。また変なものをプレゼントとして渡したら、覚悟してよね」

「な、何だって？！ それなら、プレゼントじゃなくて、ただ渡せばいいってことだな！」

「それ、本気で言ってるの？」

呆れるほどのカリムの理屈に、アンティリーネは最初から期待などしていなかったと言わんばかりに、小さくため息をついた。

そして彼の腕を掴むと、そのまま無理やりカリムを引っ張って店から出ていく。

「そ、その、気を付けて帰りなよ、お嬢さん」

妙に笑いながら引きずられていくカリム。

そして、そんなカリムを無理やり引っ張っていくアンティリーネ。

その二人の姿を見ながら、服屋の主人は困ったような表情で見送るしかなかった。

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