We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 55

カリムとアンティリーネの間に子供が生まれたという知らせは、瞬く間にエ・ランテル全体へ広まっていった。

道ですれ違う住民たちは、まるで自分たちのことのように喜んだ。

中には、祝いの言葉を伝えるため、二人の家を訪ねてくる者もいた。

そして、二人に抱かれた赤ん坊を見ると、その整った顔立ちや神秘的な特徴へ次々と感嘆の声を上げた。

「母親に似たんだろうね。男の子なのに、随分と綺麗な顔立ちだ」

「この子も、左右で目の色が違うのかい？」

「将来どんな姿になるかは分かりませんけど、今のところ奥様にそっくりですね」

人々から向けられる称賛に、アンティリーネは柔らかな笑みを浮かべながら答えた。

褒められているのは主にレオンだった。

それでも、母親である自分まで一緒に認められているような気がして、胸の奥へ誇らしい感情が広がっていった。

「確かに、顔が俺に似なくてよかったぜ！」

誇らしい気持ちになっていたのは、アンティリーネだけではない。

カリムもまた、住民たちの称賛を聞くたびに、満足そうな表情を浮かべていた。

この世界で初めて築いた、自分自身の家庭。

そして、初めて授かった子供。

自分自身が褒められることも、もちろん悪い気分ではない。

だが、自分の子供が褒められる喜びは、それとは比較にならなかった。

親になるとは、こういうものなのかもしれない。

カリムは、少しずつその感情を理解し始めていた。

「ぷにぷにしてて、不思議」

アンティリーネは胸に抱いた息子を見つめながら、その小さな頬へ軽く口づけた。

そして、レオンの小さな手をそっと握る。

手のひらへ伝わる温かな体温。

驚くほど柔らかな肌の感触。

目が合うと、何かを理解しているかのように返ってくる微笑み。

そのすべてが、たまらなく愛おしかった。

何よりも。

自分によく似た子供を見ていると、幼い頃の自分を目の前にしているような感覚があった。

それゆえに、レオンへ向ける感情は、さらに特別なものとなっていた。

「きゃあ」

レオンがアンティリーネの顔を見て笑う。

すると、アンティリーネもつられるように笑った。

太陽にも負けないほど明るく見える小さな笑顔へ、彼女は慈愛に満ちた微笑みを返す。

そのたびにレオンは腕の中で身をよじり、元気よく意味のない声を発した。

まだ赤ん坊であるため、言葉を話すことはできない。

それでも、その表情と声が幸福を表していることだけは、疑いようがなかった。

──私も、この子のように笑っていた時があったのだろうか。

自分によく似た息子を眺めながら、アンティリーネは再び過去へ思いを向けた。

たとえ望まれない形で生まれたのだとしても。

自分も、生まれたばかりの頃だけは、誰かの目に可愛らしい赤ん坊として映っていたのだろうか。

それとも。

自分の顔を見るたびに、両親は互いの姿や、忌まわしい過去を先に思い浮かべていたのだろうか。

今となっては、知る方法などない。

そして、どちらであったとしても。

もう確かめる必要はなかった。

一つだけ、確かな事実がある。

この子は、自分とは違う。

望まれないまま生まれた子供ではない。

カリムと自分が、心から望んで迎えた子供だ。

自分とは違い。

温かな家庭の中で、愛情に満ちた幼年期を過ごすことになる。

──私は、あなたたちとは必ず違う道を歩む。

アンティリーネは、レオンを抱きながら静かに決意した。

鍛錬を口実に、子供を傷つけることは絶対にしない。

力を求めるあまり、無理やり追い詰め、死地へ送り出すこともしない。

毎日、惜しむことなく愛情を注ぐ。

誕生日には、必ず家族で祝う。

意見が違ったとしても、レオンが自分で望む道を見つけたなら。

まず、その気持ちへ耳を傾ける。

必要なら道を開き。

迷っている時には、背中を押す。

そして、いつでも味方であり続ける。

それが、アンティリーネが思い描く母親の姿だった。

「うん。確かに可愛いな」

アンティリーネがレオンと触れ合いながら、過去と未来について考えていると。

いつの間にか近づいてきたカリムが、レオンの頬を優しく撫でた。

突然違う感触に触れられ、レオンは小さな目を丸くする。

そして、小さく柔らかな手でカリムの指を掴み、そのまま一生懸命に揺らした。

「ワハハハハ！　いやあ、もう随分と力が強いな！」

「まだ赤ん坊よ」

「それでも、普通より強そうじゃないか？」

「あなたが言うと、本当にそう思えてくるから困るわね」

アンティリーネは、楽しそうに触れ合う父子の姿を見て、穏やかに笑った。

「ああ、それはそうと」

カリムはレオンに指を握らせたまま、アンティリーネへ尋ねた。

「アンティリーネ。身体の方は、もう大丈夫そうか？」

「え？　身体？」

一瞬、何を聞かれているのか分からず、アンティリーネは首を傾げた。

「ああ。もうほとんど平気よ。治療師からも、順調に回復しているって言われたけど。それがどうしたの？」

「そろそろ、また始めてみるかと思ってな。長い間できなかっただろ？」

「できなかったって、何が────」

カリムがどこか期待するような顔をしているのを見て、アンティリーネはしばらく考えた。

妊娠が分かってから出産するまで、ほぼ十ヶ月。

その間、夫婦として穏やかに触れ合うことは何度もあった。

だが、以前のように過ごせなかった時間も確かに存在する。

「もう？」

その可能性が頭をよぎった瞬間。

アンティリーネは、はっと目を見開いた。

しかし、すぐに別のことへ気づく。

止まっていたのは、それだけではない。

二人がほとんど毎日のように続けていた手合わせもまた、長い間中断していた。

「ああ。手合わせ……」

「なんだ。何を考えてたんだ？」

「な、何でもないわ」

突然驚いた表情を浮かべたアンティリーネを見て、カリムは不思議そうに尋ねた。

だが、彼女は少し顔を逸らし、何でもないと誤魔化した。

その反応から何となく察したのか。

カリムは小さく笑ったものの、深く追及することはなかった。

「まあ、長く休んでいたからな。いきなり前と同じようにやるつもりはないさ」

カリムは真面目な表情へ戻る。

「最初は、身体の動きを確かめる程度だ。ほとんど基礎からやり直すつもりで、少しずつ戻していけばいい」

「それから、今後はレオンのことも考えないとな」

「レオンの？」

「ああ。将来、こいつが戦士の道を選ぶ可能性もあるだろ？」

「それは、そうね」

カリムの言う通りだった。

手合わせを中断してから、およそ十ヶ月。

その期間は鍛錬もほとんど行わず、冒険者としての依頼や身体を使う仕事も、カリムへ任せていた。

アンティリーネの基礎性能や、それまで積み上げてきた実力が失われたわけではない。

それでも、身体の感覚が以前より鈍くなっている可能性は否定できなかった。

「子供に恥ずかしくない姿を見せないとね」

レオンが将来、戦士の道を選ぶのであれば。

最初に教える役目は、カリムより自分の方が向いているかもしれない。

カリムが戦士として最高の手本であることは間違いない。

しかし、それはある程度の基礎を持つ者にとっての話だ。

歩くことすらできない子供へ、最初からカリムの常識外れな動きを見せたところで、参考になるとは思えない。

むしろ、戦士の道へ進む前から、絶望させてしまう可能性すらあった。

もちろん、アンティリーネ自身も規格外の強者である。

それでもカリムと比べれば、力や速度を細かく調整しながら、基礎から段階的に教えることができるだろう。

「よし。それじゃあ────久しぶりに、上へ行ってみるか！」

久しぶりの日課。

アンティリーネの目に、懐かしさと期待が宿った。

二人は必要な準備を整えると、レオンと共にベースキャンプへ向かった。

───────────

「多少動きが鈍くなっているのは感じるが、それでも全く錆びついてはいないな、アンティリーネ」

二人は久しぶりにベースキャンプへ到着した。

カリムはまず、安全を確保した場所へテントを設置する。

さらに、複数の防護アイテムと警戒用の結界を展開した。

その中央へレオンを寝かせ、完全に眠ったことを確認する。

最初は、家へ寝かせてから二人だけで来る案も考えた。

しかし、魔導国や法国がレオンへ接触を試みる可能性を、完全に否定することはできない。

それならば、自分たちの手が届かない場所へ残すよりも。

すぐ近くで守れる場所へ連れてくる方が安全だった。

手合わせを行う場所は、テントから離れすぎない範囲に限定した。

誰かがレオンへ近づこうとすれば、必ず二人の視界か結界へ引っかかる。

外にいることだけを見れば、家より危険に思えるかもしれない。

だが、現在のベースキャンプは。

レオンにとって、世界で最も危険な二人に守られた、世界で最も安全な場所でもあった。

治療師から身体の回復に問題がないと確認されてはいた。

それでも、最初から激しい手合わせを行うつもりはなかった。

今日はあくまで、身体の状態と感覚を確かめるための軽い調整だった。

長く休んでいたため、アンティリーネの動きには僅かな鈍さがあった。

思った通りに身体が反応しない瞬間もある。

しかし、それも最初だけだった。

アンティリーネは自分の動きと現在の身体の状態を冷静に確認し。

短い時間の中で、変化した感覚へ適応していった。

無理に以前の動きを再現しようとはしない。

現在の身体で可能な、最適な重心と動き方を探す。

そうして少しずつ感覚を取り戻し。

最初の手合わせを、無事に終えることができた。

「一週間もあれば、ほとんど元に戻るだろうな」

手合わせ後。

二人はいつものように、内容について意見を交わしていた。

カリムの分析によれば、実力そのものが落ちたわけではない。

ただ、長期間動かなかったことで、感覚と反応が僅かに鈍っているだけだった。

それも、一週間ほど軽い鍛錬を続ければ、十分に取り戻せる。

むしろ、出産後の身体へ完全に適応すれば。

以前より僅かに成長する可能性すら感じられた。

「そう？」

自分の身体だからこそ、アンティリーネ自身にもよく分かっていた。

カリムが繰り返し強調してきた、基礎性能と実戦能力。

そのどちらも大きく失われていない。

それでも、十ヶ月近く休んでいたのだから、多少厳しい評価を受けると思っていた。

予想以上に肯定的な答えを聞き。

アンティリーネは、僅かに誇らしそうな笑みを浮かべた。

「ただし、まだ無理はするなよ」

「うん。そうしなきゃね」

レオンを産んでから、もうすぐ一ヶ月。

身体はほとんど回復していた。

それでも、急いで以前と同じ強度へ戻す必要はない。

今のアンティリーネには、守らなければならない自分以外の存在もいるのだから。

「あっ。レオンが起きたみたいだぞ」

フィードバックを続けていると。

テントの中から、レオンの小さな泣き声が聞こえてきた。

二人はほとんど同時に立ち上がり、急いでテントへ向かった。

アンティリーネは、目を覚ましたばかりのレオンを胸へ抱き上げ、優しく身体を揺らした。

「よしよし。お母さんはここにいるわよ」

慣れないながらも、できる限り優しく声をかける。

カリムも隣に立ち、一緒にレオンをあやした。

少し慌てているアンティリーネの姿を可愛らしいと思ったが。

今それを口にすれば、余計に彼女を困らせるだけだろう。

カリムは豪快に笑いたくなる気持ちを抑え、真面目に父親として手を貸した。

「お腹が空いて、起きたのかしら」

しばらくあやしても泣き止まないレオンを見て、アンティリーネは心配そうにカリムを見上げた。

手合わせの音で起こしてしまったのだろうか。

寝床が気に入らなかったのか。

それとも、単純に空腹なのか。

助けを求めるような彼女の眼差しに、カリムは優しく微笑んだ。

「そうかもしれないな。俺は少し外を見張っていようか？」

「あっ、う、うん────」

アンティリーネは反射的に頷きかけた。

しかし、すぐにカリムの服の裾を掴む。

「い、いや。その……傍にいて」

「もちろん」

カリムがすぐ近くに座ると、アンティリーネは少しだけ安心した表情を浮かべた。

そしてレオンを抱き直し、空腹を満たすための世話を始める。

すると、先ほどまでの泣き声が嘘のように小さくなり。

レオンは母親の腕の中で、再び穏やかな表情を取り戻した。

カリムは、その母子の姿を静かに見守った。

アンティリーネは、隣から向けられる温かな視線を僅かに意識したものの。

すぐに、腕の中のレオンへ意識を戻した。

この子を生んだ者として。

かつて自分を育てた者たちとは、まったく異なる感情で。

偽りのない愛情と慈しみを込めながら。

アンティリーネは、大切な息子を胸の中へ優しく抱き寄せた。

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