We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 58

「本当に、行かなきゃいけないの？」

「ごめんな、アンティリーネ」

「死なないわよね？」

「もちろん」

「ちゃんと、生きて帰ってくるわよね？」

「もちろん」

「────分かった」

分かってはいた。

人生というものが、いつまでも平穏で、幸福な出来事ばかり続くものではないということくらい。

何の前触れもなく、不吉な客が訪れることがあるということも知っていた。

そのための心構えも、常にしていたつもりだった。

それでも。

胸の内に広がる不快な感情だけは、どうしても消すことができなかった。

不幸だった過去の残滓を乗り越え。

ようやく取り戻した幸福だった。

他の者たちと同じように、ただ平凡な生活を夢見てきた。

そして、その夢は少しずつ現実となっていた。

それなのに。

ここへ来て、これほど大きな試練が訪れるとは。

アンティリーネはひどく残念そうな表情でカリムを見つめた。

そんな彼女を見て。

カリムにできたのは、苦笑を浮かべながら、その身体を軽く抱き寄せることだけだった。

「まあ、そこまで長くはかからないと思う」

カリムは彼女を安心させるように言った。

「奴ら全員が動いているわけじゃない。それに、状況次第で色々変わるだろうしな」

ユグドラシルからこの世界へ現れたワールドエネミーの正確な数は。

およそ十体を少し超える程度。

もし今回の目的が、そのすべてを討伐することだったなら。

成功する可能性以前に。

一体どれほどの時間が必要になるのかさえ、断言することはできなかっただろう。

「──それに、今回の依頼で指名されたのは、俺一人だけだ」

魔導国の悪魔が予告してから、一ヶ月。

予告通り、魔導国から正式な依頼が届いた。

依頼者。

アインズ・ウール・ゴウン。

依頼内容。

七大罪の魔王。

『憤怒』の討伐。

遂行者。

カリム。

そして、その難度は────『難度超過』。

「分かった」

アンティリーネは僅かに俯いた後、再びカリムを見た。

「気をつけて、行ってきて」

「もちろん！　その間、レオンを頼むな」

「うん」

不安は消えていなかった。

だが、その感情をこれ以上表へ出したくなかったアンティリーネは、カリムへ軽く身体を寄せた。

彼女の行動に。

カリムは何も言わず、ただ穏やかに笑った。

そして。

依頼を遂行するため。

ゆっくりと背を向け、歩き出した。

────＊────＊────

「お待ちしておりました」

依頼者から指定された場所へ到着すると。

そこには悪魔と吸血鬼。

そして、サキュバスが待っていた。

事前に聞いていた話とは少々異なる光景に、カリムは首を傾げた。

「パーティーを組むとは聞いてなかったんだが」

「ご安心ください」

悪魔。

デミウルゴスが、穏やかな声で答えた。

「彼女たちは、討伐対象が存在する場所までゲートを開き、ご案内するだけです」

「依頼内容そのものに変更はございません」

「そうか」

デミウルゴスと言葉を交わしながら、カリムは僅かに横へ視線を動かした。

自分には一切興味がない。

そう言わんばかりに無表情で立っている吸血鬼。

そして。

こちらを殺さんばかりの眼差しで睨みつけているサキュバス。

随分と物騒な雰囲気だった。

だが。

カリムは特に気にすることもなく、彼女たちがゲートを開くのを待った。

「うむ。これで準備は整ったでありんす」

銀髪の吸血鬼。

シャルティアが僅かに集中する。

やがて、彼女の前にゲートが開き始めた。

その言葉を聞いたカリムは。

徐々に開いていく空間へ向かって、ゆっくりと歩みを進めた。

三人との間には、奇妙な緊張感が漂っていた。

だが、カリム自身は不思議なほど緊張していなかった。

むしろ。

どこか妙に落ち着いていた。

相手はワールドエネミー。

七大罪の『憤怒』。

システムの穴やバグの恩恵があったとはいえ。

すでに一度、倒したことのある相手だった。

自信はある。

あの頃よりも遥かに強くなった。

完全なる果てへ到達した現在の自分ならば。

かつてよりも、さらに高い領域にいる。

もちろん。

だからといって、油断するつもりは微塵もなかった。

この世界へ現れたことで、どのような存在へ変化したのか分からない。

ユグドラシルに存在していた頃より、さらに強くなっている可能性もある。

起きてほしくはないが。

こちらへ渡ってくる過程で、『傲慢』の力まで取り込んでいる可能性すら否定できない。

「──それじゃあ」

完全に開いたゲートを前に。

カリムは静かに呟いた。

「二度目の死を迎える準備はできているか、憤怒」

そして。

迷うことなく、その向こう側へ足を踏み入れた。

────＊────＊────

あの日の記憶は。

今でも鮮明に残っている。

現実以上に鮮烈な感覚が全身を駆け巡り。

不安と高揚感が入り混じっていた。

怒りに任せて始めたことだった。

そして。

後になってから、後悔も押し寄せた。

本当に。

これは正しい行動なのか。

誰が見ても。

抗議する意図と、明確な故意を含んだ行為だった。

ワールドエネミー。

その一体一体が。

レベル百という上限を遥かに超えた怪物。

複数のレベル百プレイヤーが集まり。

レイドを組んで初めて討伐できる存在だった。

少人数で。

ましてや、たった一人で倒せるような相手ではない。

────そして。

カリムは、その不可能を可能にした。

もちろん。

バグによって生まれたアイテムとクラス。

システムの穴を利用した手段。

正攻法とは言い難いものが、いくつも存在していた。

それでも。

結果として、彼は成し遂げた。

ワールドエネミーの単独討伐。

ユグドラシルに存在した誰一人として達成できなかった。

圧倒的な記録。

だが。

そこに誇らしさはなかった。

バグとシステムの穴を利用して倒した相手だった。

何より。

ユグドラシルのサービス終了まで、すでに三日すら残されていなかった。

討伐の主目的も。

自らの強さを証明することではなく。

運営への抗議だった。

そして。

その抗議は当然のように、届かなかった。

完全に無視されたまま。

ユグドラシルはサービスを終了した。

虚しかった。

そして、強い怒りが込み上げた。

こんなことになると分かっていたなら。

もっと早くゲームをやめて。

貯めた金で、どこかへ旅行にでも行けばよかった。

無力感と後悔だけが残った。

「ようやく、か」

過去へ思いを巡らせながら。

カリムはゆっくりと目を開いた。

そこに広がっていたのは。

完全に見覚えのない景色。

その光景を目にすると。

初めてこの異世界へやって来た日のことが、自然と脳裏へ浮かんだ。

人生に未練がなかったわけではない。

むしろ。

数え切れないほどの未練があった。

だが。

これ以上生き続ける意味を、見つけることもできなかった。

金は貯めていた。

しかし、裕福と呼べるほどではない。

どうにか修士号までは取得した。

だが、それによって人生が大きく変わったわけでもなかった。

殺伐として。

色を失った現実。

人間関係は少しずつ錆びついていき。

様々な媒体を通じて入ってくる情報も。

もはや、大した興味を引くことはなかった。

延々と同じことが繰り返される現実。

そこから抜け出す方法など、存在するのだろうか。

そんな虚しい考えに囚われ。

ついには自暴自棄となり、極端に危険な行動へ出た。

その直後。

奇妙な光が、カリムの全身を包み込んだ。

そして────。

次に彼を迎えたのは。

地獄より僅かにましなだけの、あのディストピアではなかった。

どこまでも続く。

青々とした草原だった。

困惑した。

ここは、一体どこなのか。

死後の世界なのか。

自分は今。

死の向こう側に存在する世界を見ているのか。

何もかもが異質だった。

こんなことはあり得ない。

そう考えながら。

カリムは無意識のうちに『インベントリ』を開いた。

自分が最も重要視していたアイテム。

『賢者の石』。

『神体破壊者』。

そして。

『神の試練』。

すべてが、そのまま残っていた。

賢者の石の影響によって生み出された無数の金貨も。

何一つ失われていなかった。

それならば。

自分は、ユグドラシルの世界そのものへ入ったのか。

それとも。

まったく知らない別の世界へ落とされたのか。

どちらでもよかった。

意味もなく時間を浪費し続ける、あの世界にいるよりは。

きっと、遥かにましなのだから。

「それにしても」

カリムは、小さく苦笑した。

「結局、異世界へ来てもこうなるのか」

まさか。

この世界でも、ワールドエネミーを討伐することになるとは。

あまりにも出来すぎた偶然だった。

一度成功した経験がある。

だからといって。

決して簡単な相手ではない。

今度こそ。

自分が負ける可能性も十分にある。

ユグドラシルとは違う。

ここは。

自分が帰るべき場所を持つようになった、『現実』なのだから。

「────！」

その瞬間。

この異世界へ来てから初めて。

あまりにも異質で。

あまりにも圧倒的な気配を感じ取った。

これまで遭遇してきた存在とは。

その根源からして、まるで違う。

どれほど強大なドラゴンであろうと。

どれほど不吉な気配を纏ったアンデッドであろうと。

この存在を前にすれば。

ただの凡庸な存在にしか思えないだろう。

ユグドラシルから現実の世界へ現れた以上。

その存在感も、ゲームだった頃とは異なるだろうとは予想していた。

ユグドラシルはゲームだった。

そして。

この世界は現実だ。

考えてみれば。

違いが生まれるのは当然のことだった。

そう理解していたはずなのに。

「全身が……震えるな」

遥か遠くからでも分かる。

圧倒的な巨体。

そして。

その身体から放たれる、究極とも呼べるオーラ。

ただそこに存在しているだけで。

この世界の空間そのものを引き裂いているようにさえ感じる。

僅かに息を吐くだけで。

世界を支配する法則そのものが、捻じ曲げられてしまうのではないか。

そう錯覚するほどだった。

『憤怒が確認されました』

以前、デミウルゴスから聞いた言葉が脳裏へ蘇る。

『まあ、別の大陸で確認されたのですが。どうやら、すでにいくつかの国家が滅ぼされたようですね』

久しぶりに目にする、その姿。

ユグドラシルから、この異世界へ現れ。

長い回復を終えると同時に。

周囲の国々を滅ぼした。

目覚めただけで。

あらゆるものを蹂躙し。

国家さえ消し去る。

まさに。

ワールドエネミーと呼ぶに相応しい規模だった。

ここで止められなければ。

いずれ必ず。

自分とアンティリーネが暮らす大陸へもやって来る。

「──そうはさせないがな」

止められない。

そんな選択肢など存在しない。

答えは、最初から決まっている。

どのような手段を使ってでも。

その答えを、現実にする。

ここは現実だ。

自由度という意味では、ユグドラシル以上。

だが。

システムの穴も。

バグもない。

当然ながら。

リスポーンなどという都合のよいものも存在しない。

僅かな失敗が。

そのまま死へ繋がる可能性がある。

カリムは精神を集中させた。

まず。

『アポテオン』のパッシブ能力を確認する。

続けて。

即座にアクティブ能力を発動。

そして。

『神の試練』を装備する。

装備したその手で。

『神体破壊者（ゴッド・ボディ・レッカー）』を取り出した。

さらに。

全身へ『黎明の栄光』と『昇天の栄光』を纏う。

一瞬にして万全の戦闘態勢へ移行したカリムは。

破壊を続けていた『憤怒』の前へ。

真正面から立ちはだかった。

「──この気配は！」

憤怒の視線が。

カリムを捉えた。

「貴様！　この出来損ないの、鼠以下のクズめ！　貴様もこの世界にいたのか！」

その怒声が周囲へ響き渡る。

「殺してやる！　忌々しい奴め！」

予想していた通りだった。

プレイヤーによって創造されたNPCたちと同じように。

この者たちもまた。

この世界へ現れたことで、一個の人格を持つ存在となっている。

ユグドラシルにいた頃とは違い。

明確な怒りを剥き出しにする憤怒の姿へ。

カリムは一瞬だけ戸惑った。

だが。

その驚きは、長く続かなかった。

どれほど人格を持とうとも。

自分にとって。

討伐すべき対象であることに変わりはない。

カリムはすぐに意識を切り替え。

戦闘態勢を取った。

「よう」

神体破壊者を構え。

かつて倒した相手へ。

軽く笑いかける。

「久しぶりだな、憤怒」

そして。

挑発するように続けた。

「さあ────『二度目の死』を迎える準備はできているか？」

────地獄のような憤怒と共に。

すべてが爆ぜた。

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