We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 60

最後の一撃が、カリムへ届くことはなかった。

確かに、命中したはずだった。

そう思った。

それなのに。

なぜ、通じなかったのか。

ここでも。

結局、自分は死ぬのか。

憤怒の魔王は虚ろな表情を浮かべながら、その巨体を倒した。

「────」

ビルにも匹敵するほどの巨大な身体が地面へ倒れ込んだ瞬間。

周囲一帯が激しく震えた。

続いて発生した強烈な地震によって、大地には亀裂が走り、地盤そのものが沈み込んでいく。

倒れてなお、自らの欲望と怒りを抑えきれないというのか。

カリムは倒れた憤怒を見つめながら。

その場へ崩れ落ちるように腰を下ろした。

荒い息を何度も吐きながら。

少しずつ状況を整理していく。

「────！」

身に纏っていた『栄光』を再びインベントリへ収納する。

同時に。

強力な回復効果を持つポーションを取り出し、一気に飲み干した。

その時だった。

倒れていた憤怒が。

ゆっくりと身体を起こし始めた。

その顔には虚無にも似た表情が浮かんでいた。

だが。

その奥には、何かを企んでいるような不可解な笑みも混じっていた。

「しぶといな」

体力は徐々に回復している。

だが、完全回復にはまだ程遠い。

さらに。

『神の試練』を再び発動できるようになるまでにも、多少の時間が必要だった。

カリムは一切警戒を解くことなく。

再び武器を憤怒へ向けた。

「虫けら、め……よくも……よくも、この我を……」

先ほど以上に異様な声を漏らしながら。

憤怒の魔王はゆっくりと立ち上がった。

そして。

何らかの行動へ移る。

その姿を見た瞬間。

カリムは再び集中し、最大限に警戒した。

次の攻撃か。

しかし。

憤怒の魔王が放ったのは攻撃ではなかった。

────ゲート。

「何……？」

プレイヤーや、プレイヤーによって創造されたNPCのように。

あまりにも自然にゲートを開く憤怒の姿を見て。

カリムは愕然とした。

ユグドラシルに存在していたワールドエネミーに。

あのような能力はなかった。

ならば。

この世界へ渡ってきたことで得た能力なのか。

もしそうなら。

これは非常にまずい。

別大陸で起きていることだからといって。

安心していられる状況ではない。

奴らは。

望む時に。

いつでも別の大陸へ侵攻できるということなのだから。

「ふん！　虫けらめ！」

憤怒が嘲るように叫ぶ。

「見たところ、貴様は魔法に関しては何一つ扱えぬ無能らしいな！」

「ならば！」

「そこから、貴様の住む土地が滅ぼされていく様でも眺めているがいい！」

「っ！」

その言葉を聞いた瞬間。

カリムは急いで態勢を整え、憤怒へ駆け出した。

だが。

すでに遅かった。

憤怒の身体はゲートの向こう側へ消え始めていた。

そして。

邪悪な笑い声を漏らしながら。

カリムへ、あまりにも衝撃的な言葉を投げつけた。

「くっ……くくく……」

「その間抜けな顔を見せてくれた礼に、一つだけ教えてやろう！」

「我らワールドエネミーが、この世界へ来た理由を！」

「カリム！」

「原因は、貴様が引き起こした、あの『大崩壊』だ！」

「貴様のおかげで！」

「無理やり世界に亀裂が生まれ！」

「我らワールドエネミーは、その裂け目を通って、この世界へ来ることができた！」

「そして！」

「九曜世界式までもが！」

「この世界へ来たのだ！」

「では、さらばだ！　クハ、ハハハハハハ！」

「……何だと？」

全身を傷つけながらも荒々しく笑う憤怒を見て。

カリムは、頭を槌で殴られたような衝撃を受けた。

すべてを終わらせようとした、あの行動が。

『大崩壊』へ繋がった？

そして。

その大崩壊によって。

ワールドエネミーたちが。

さらには九曜世界式までもが。

この世界へ渡ってきた？

もし。

あの言葉が事実だとすれば。

この世界を滅亡寸前まで追い込んでいる原因は。

他の誰でもない。

自分自身ということになる。

これまで自分が行ってきたことが。

あまりにも矛盾しているように感じられ。

眩暈すら覚えた。

「待て────！」

激しい衝撃を受けながら。

カリムは憤怒を捕らえようとした。

だが。

すでにゲートは閉じられていた。

憤怒の姿も。

どこにもない。

すぐにでも追いかけたかった。

しかし。

自分がここへ来るために通ったゲートも、すでに閉じている。

あまりにもどうしようもない状況に。

カリムは呆然と虚空を見つめた。

現状。

ここから帰る手段がない。

誰かが迎えに来る予定もなかった。

完全に八方塞がりだった。

今できることといえば。

低く悪態を吐くことくらいしかない。

「くそっ」

もちろん。

ここは自分が暮らしている大陸の外ではあるものの。

歩き続け。

移動し続ければ。

いつかは辿り着くことができる。

結局。

ここも同じ世界の中なのだから。

だが。

今は、そんな悠長なことをしている場合ではなかった。

憤怒の力は現在、大幅に弱体化している。

しかし。

再び休眠状態へ入り。

力を回復されれば厄介なことになる。

何より。

現在の憤怒は。

すでに『傲慢』までも取り込んでいる。

このまま放置すれば。

自分が幸福に暮らしていた大陸そのものが。

奴の糧となりかねない。

「スクロールくらい……買っておくべきだったか」

失策だった。

それも。

あまりにも大きな失策。

久しぶりに犯した自分のミスに。

カリムはしばらくの間。

その場で虚しく笑うことしかできなかった。

────＊────＊────

「ぐっ……う……虫けら、め……！」

傲慢を取り込んでおいて、本当によかった。

そうでなければ。

とうの昔に死んでいたか。

あるいは。

身動きすらできず、地面へ倒れ伏していたことだろう。

「忌々しい……忌々しい……忌々しい……！」

「忌々しい虫けらめ！」

二度目の死は。

幸運にも免れた。

だが。

それだけだった。

傲慢を取り込んだことで得た。

自分と同種の力を持つ存在でなければ滅ぼされない────同種の力を持つ者にならば滅ぼされる────限定的な不死性。

それがあったからこそ、生き延びただけだ。

事実上。

自分は再びあの男に敗北した。

そして。

再び討伐されたも同然だった。

身体をまともに動かすことさえ難しい。

それでも。

込み上げ続ける怒りだけは、どうしても抑えることができなかった。

「ふん！」

「死んでいないのなら、次の機会がある！」

再び負けたことは。

耐え難いほど腹立たしい。

だが。

これで完全に終わったわけではない。

再び休眠し。

力を蓄えればいい。

機会は必ず再び訪れる。

そして。

次の機会が訪れたなら。

今度は、今回と同じ過ちは犯さない。

他の魔王たち。

そして、他のワールドエネミーたちを先に倒し。

その力を吸収する。

その後で。

あの男を殺す。

「ん？」

そう考えながら動き出そうとした時。

憤怒は。

前方に立っている存在へ気づいた。

不吉な気配を放つ。

一体のリッチ。

「ほう！」

憤怒は苛立つと同時に。

僅かな興味を覚えた。

「こんな出来損ないまで、この我に挑むというのか！」

どれほど体力を失っていようとも。

この程度の相手ならば。

弄びながら倒すことができる。

ちょうどいい。

怒りをぶつける相手として。

これ以上ないほど都合がいい。

「出来損ない、か」

リッチは。

憤怒の挑発を受けても。

まるで気にした様子を見せなかった。

「随分と久しぶりに聞く言葉だな」

そのリッチ。

アインズは。

軽く片手を上げた。

「〈心臓掌握（グラスプ・ハート）〉」

アインズは。

目の前の存在が何者なのか。

よく理解していた。

七大罪の一体。

ワールドエネミー。

『憤怒』。

本来であれば。

一人で討伐できるような存在ではない。

そして。

この程度の魔法が通用するはずもない。

しかし。

今は状況がまるで違っていた。

体力は。

ほとんどゼロに近い。

魔力も不安定に揺らいでいる。

さらに。

本来ワールドエネミーであれば当然備えているはずの。

数々の耐性すら失われていた。

────ロリコン野郎め。

本当にやり遂げるとはな。

やはり。

ワールドエネミー以上に厄介な奴だ。

「な……に────」

本来ならば。

通用するはずのない魔法だった。

この程度の魔法など。

鼻で笑いながら。

簡単に無効化できたはずだった。

しかし。

憤怒には。

それができなかった。

カリムとの死闘で。

すべての力を使い果たしたからなのか。

今の自分は。

あらゆる面において。

目の前のリッチより。

明確に『下』だった。

そして。

憤怒は本能的に悟った。

このリッチは。

自分と近しい種類の力を持つ。

似た存在なのだと。

魔法が通じた。

それでも。

すぐには倒れない憤怒を見て。

アインズは。

『計画』通り。

次の魔法を発動した。

「超位魔法────」

「〈失墜する天空（フォールン・ダウン）〉！」

「な、何────」

まるで。

太陽そのものが墜ちてきたかのようだった。

憤怒の存在していた場所へ。

凄まじい熱が爆発的に広がり。

そこに存在するすべてを焼き尽くしていく。

憤怒の魔王も。

例外ではなかった。

極限まで弱り切っていた彼は。

まともに抵抗することすらできず。

そのまま。

この世界から完全に消滅した。

本来であれば。

超位魔法であっても。

致命的な損傷を与えることは難しかっただろう。

しかし。

現在の憤怒は。

実質的には瀕死を通り越した状態だった。

だからこそ。

圧倒的なダメージを与え。

『討伐』することができた。

「良い『経験値』だ」

完全に消滅していく憤怒を見ながら。

アインズは。

その力を完全に吸収した。

そして同時に。

魔将たちにも何らかの影響が及んだことを感じ取った。

「ワールドエネミーには……ならなかったか」

ユグドラシル時代。

特定の条件を満たした状態でワールドエネミーを討伐すると。

討伐者自身がワールドエネミー化するという。

正気とは思えないほど強力な強化効果が存在していた。

だが。

残念ながら。

今回はそうならなかった。

特定条件そのものがユグドラシル時代とは異なっていたのか。

あるいは。

この世界へ転移したことで。

すでにユグドラシルの法則から外れてしまったのかもしれない。

それでも。

得られたものは極めて大きかった。

まず。

ユグドラシルの法則から完全に解放された影響によって。

アインズ自身のレベルは、およそ二倍にまで上昇していた。

さらに。

魔将たちのレベルもまた。

上昇していた。

────後に。

アインズは。

『憤怒と傲慢の魔王』と呼ばれることになる。

だが。

それはまだ。

遥か未来の話である。

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