We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 69

「ちょ、ちょっと！　それ、反則すぎない!?」

「何が。言っただろ、アンティリーネ。その先を見せてやるって」

「にゃあああ――っ！」

　時間は少し遡り、デートをした翌日。

　早朝、夫婦として肌を重ねた後、昨日できなかった模擬戦の話になった。

　その言葉を聞き、カリムは昨日自分が口にしたことを思い出す。

　――『その先』の強度を見せてやる。

　――百パーセントを超えた、さらに先の領域を見せてやる、と。

「よし。それじゃ、朝飯を食ったらすぐ行くか」

　鉄は熱いうちに打て、だ。

　カリムはアンティリーネの提案を受け入れた。

　一方のアンティリーネも、胸を高鳴らせながら準備を始める。

　『その先』の強度とは、一体どれほどのものなのか。

　百パーセントを超えた領域とは、一体何なのか。

　想像を膨らませれば膨らませるほど、戦士としての胸の高鳴りが止まらなかった。

　そして――。

　実際に目の当たりにしたその領域は、アンティリーネの予想を遥か彼方へと置き去りにするものだった。

　これまでは、本当によく食らいついてきたと思っていた。

　カリム自身が言っていた通り、もしかすれば速度だけなら追いついたのではないか。

　そう思っていた。

　だが、それはあくまで――。

　『六大神』や『八欲王』のような、この世界がかつて経験し、観測することのできた領域での話に過ぎなかった。

　つい先ほどの模擬戦でカリムが見せたものは、そのすべてを遥かに超えた領域だった。

「――ちぇっ！　本当に反則だって、そんなの！」

　強敵を相手にした本格的な実戦経験こそなかった。

　それでも、模擬戦と鍛錬は絶えず積み重ねてきた。

　今の自分なら、かつての自分など一瞬で倒せる。

　確かに、それほどまでに成長したはずだった。

「ワハハハハ！　いやぁ、それでもよく食らいついてるぞ、アンティリーネ！」

　だが。

　目の前に立つ存在。

　人生の伴侶であり。

　恋人であり。

　そして師でもある男は――。

　その程度ではまだ足りないとでも言うかのように、アンティリーネの狙いをことごとく潰していった。

　辛うじて、速度だけならほとんど引き離されてはいない。

　だが、それだけだった。

　力では、圧倒的な差がある。

　これまでカリムが見せてきた姿など、本当に適当に加減していただけなのではないか。

　そう思えるほどだった。

　アンティリーネは『六大神』を直接見たことがない。

　『八欲王』も知らない。

　当然、実際に戦ったこともない。

　それでも確信できた。

　――カリムが本気を出せば。

　『六大神』も。

　『八欲王』も。

　そのすべてをたった一人で相手にできる。

　そう思ってしまうほど、つい先ほどカリムが見せた強さは常軌を逸していた。

「まあ、今見せた『スキル』だって、百パーセントじゃないけどな。うーん……そうだな。十パーセントくらいか？」

「な、なな……何!?　じゅ、十パーセント!?　はぁ――もう、本当に常識外れすぎるよ、あなた」

「ははっ！　そうかもな」

　先ほどの模擬戦でカリムが見せた異常な一撃。

　それは、『憤怒』との死闘でも使用したアイテムとスキルだった。

　敵からダメージを受ける。

　すると、受けたダメージと自らの体力をシールドへと変換する。

　さらに、そのシールドすべてを攻撃力へと変換し――。

　『シールド・ブラスター』として、相手へ叩き返す。

　たとえ相手がどれほど強力な耐性を持っていようとも。

　自分より遥かに強い存在であろうとも。

　相手のあらゆる耐性と防御力を、最初から存在しなかったかのように無視する。

　さらに命中した瞬間には、空間そのものを引き裂き、歪ませる。

　もっとも、ここは戦場ではなく模擬戦だ。

　そして相手は、何よりも大切な伴侶であるアンティリーネ。

　当然ながらカリムは、その一撃を彼女へ向けたりはしなかった。

　アンティリーネから遥かに離れた虚空へと放っただけである。

　それでも。

　ほんの一部の力しか込められていない攻撃で、空間そのものが歪む光景を目にした。

　アンティリーネが呆然とするのも無理はなかった。

　――これが百パーセントだったら、一体何が起きるんだよ。

「だけどな、アンティリーネ。これだけは覚えておけ」

　先ほどまでの軽い調子から一転。

　カリムは少し真剣な口調で続けた。

「どれだけ強い奴でも。どれだけ強力な攻撃でも。完璧なものなんてない」

「うん」

「今の攻撃は、自分が受けたダメージを自分の力に加えて、攻撃へ変換するっていう仕組みなんだ」

「ってことは？」

「そう。相手の攻撃が強ければ強いほど、こっちの威力も上がる」

　カリムは軽く頷いた。

「場合によっては、自分より遥かに強い相手にも勝てる。ただ、その分だけリスクも大きいってことだ」

「へえ。そうなんだ」

　アンティリーネは目を輝かせながら、カリムの説明に耳を傾けていた。

　理由は分からない。

　だが、その仕組みを聞いた瞬間――。

　――もしかしたら、ボクにも今のスキルが使えるんじゃないかな。

　そんな考えが頭を過った。

　そして、その直感は正しかった。

「ある程度は分かってると思うけどさ、アンティリーネ」

　カリムは彼女へ真っ直ぐ視線を向ける。

「これから始まるワールドエネミーとの戦いは、今までのどんな戦いよりも厳しくて、苦しいものになる」

「……うん」

「場合によっては、本当に死ぬ覚悟まで必要になるかもしれない」

　そして――。

「だから、このアイテムをお前にも渡すつもりだ」

「これを？　ボクに？」

「ああ。もちろん、今俺が使ってる奴をそのまま渡すわけじゃないぞ」

　カリムは笑う。

「新しく作るんだ。アンティリーネ、お前のためにな」

「――うん。ありがとう。楽しみにしてる」

　その真剣な約束を受け、アンティリーネは小さく笑った。

　これまでカリムからもらったアイテムは、どれも想像を遥かに超えるものばかりだった。

　今回受け取れば、これで四つ目になる。

　いずれ取り戻すことになる『六大神』の装備まで考えれば、胸が躍らないはずがない。

　以前の自分とは、もう比べものにならない。

　戦士としての自分が。

　かつて望んでも届かなかった果ての領域へ向かい、少しずつ完成していく。

　そんな実感があった。

「よし！　じゃあ一度下りて昼飯を食って、少し休んだら製作を始めるか！」

────*────*────

「じゃあ、ボクはリオンと遊んでるね？」

「ああ。任せとけ」

　模擬戦を終えたアンティリーネとカリムは、ベースキャンプから自宅へと戻ってきた。

　帰る途中。

　それまで何も知らずにぐっすり眠っていたリオンが目を覚まし、アンティリーネの腕の中で少しぐずり始める。

　二人はそんな息子を見て顔を見合わせ、小さく笑った。

　そして、まるで申し合わせていたかのように。

　アンティリーネは今では随分と自然な仕草で、リオンをあやし始めた。

　そんな母子の姿を眺めていたカリムは、自宅の一室に設けてある小さな工房へと入った。

　アンティリーネとの約束を果たすためだ。

「――さて。やるか」

　――今俺が使っているものじゃなく、新しく作って渡す。

　そう言った。

　だが、実のところ。

　『憤怒』の討伐や、先ほどの模擬戦で使っていた『神の試練』は――。

　一つだけではなかった。

「念のために作っておいたんだが……いやぁ、残しておいて正解だったな」

　自由度が高い。

　ならば、二つ同時に発動させるような無茶もできるのではないか。

　そんな思いつき一つで、カリムはかつて『神の試練』をもう一つ作っていた。

　何より。

　右手と左手の両方に、手甲のように装備していれば見栄えもいい。

　そんな理由もあった。

　しかし――。

　結果は予想とは違った。

　スキルは一度しか発動しない。

　さらに『クールタイム』まで、二つ同時に進行してしまった。

「分かった時は、結構悩んだんだよなぁ」

　ほとんど意味はない。

　それでも単純な『ステータス』目当てで両手に装備してみたこともあった。

　右手と左手で交互に使ってみたこともある。

　だが結局。

　ほとんど意味がないと判断し、片方はインベントリの奥へしまったままになっていた。

「久しぶりに出したな」

　カリム自身は右利きだ。

　そのため、今取り出した『神の試練』二号機は左手用に作られている。

　その点については、少し悩んだ。

　だが、アンティリーネと模擬戦を始めてからは、彼女がどちらの手を主体に使うかなど、そこまで気にする必要もないと分かっている。

　それに何より――。

　『ペアルック』のようなものとして。

　象徴的な部分くらいは、同じまま残しておきたかった。

　だから、この部分には手を加えないことにした。

「とはいえ、このまま渡すだけってのも、ちょっと良心が痛むんだよな」

　自分が使っているものとは別の物を渡す。

　確かに、嘘ではない。

　このまま渡してしまっても問題はないだろう。

　だが、何となく物足りなかった。

「さて、どうするか」

　別のアイテムと組み合わせ、ワールドアイテムへと昇華させる方法もある。

　しかし、それを行えば限られたワールドアイテムの製作回数を一つ消費することになる。

　何より、製作成功率は百パーセントではない。

　失敗すれば、二つのアイテムをまとめて失うことになる。

　ならば――。

　外見だけを変える方がいいのではないか。

　そうすれば、アイテムのスキルや性能そのものは何一つ変わらない。

　その代わり。

　先ほどの方法とは違い、失敗する可能性はゼロだ。

　何しろ、変えるのはあくまで『外見』だけなのだから。

「――やっぱり、そうするか」

　少し悩んだ末。

　カリムは決断した。

　単純に、外見だけを変更する。

　成功すれば大きな見返りが得られる方法も魅力的ではある。

　だが、だからといってわざわざ危険を冒す必要はない。

「となると……どう変える？」

　方針は決まった。

　だが今度は、肝心のデザインが思いつかない。

　もしアンティリーネがごく普通の女性であったなら、もう少し簡単だったかもしれない。

　だが。

　彼女は、ごく普通の女性ではなかった。

　一人の子供の母として、確かな母性を見せている。

　一人の男の妻として、愛らしい一面も見せるようになった。

　しかし、それでも。

　一般的な女性像とは、どこか違う。

　甘える時だってそうだ。

　恥ずかしそうな顔をしたり、声を上ずらせたりすることはある。

　だが、聞いているこちらがむず痒くなるような甘ったるい声や、鼻にかかったような媚びた声を出したことなど、これまで一度もない。

　むしろ――。

　一緒に依頼をこなしている時。

　あるいは、模擬戦をしている時。

　そんな時の彼女の方が、どこか格好よく、美しくさえ見える。

　胸を弾ませている時の表情だって同じだった。

　デートをしている時。

　肌を重ねる時。

　リオンと遊んでいる時。

　どれも愛らしい。

　それでも。

　戦士として見せる表情の方が、ほんの僅かに――。

　より美しく見える気がした。

「――うーん」

　どれほど悩んだだろう。

　気づけば、工房へ入ってからすでに一時間が経っていた。

「名前をつけるわけでもないのに、なんでこんなに難しいんだ……」

　何度も溜息を吐いた。

　それでも、良い案は何一つ浮かばない。

「何か、特徴になるものがあればいいんだけどな」

　派手すぎない。

　それでいて、自分のアイテムとは明確に違う何か。

　外形そのものは変えない。

　ならば――色を変えるか。

「よし。だったら、何色だ？」

　普通の女性とは少し違う。

　なら、とりあえずピンクはなしだ。

　赤。

　あるいは紫系。

「……いや、違うな」

　どうにも似合う気がしない。

　それなら何がいい。

　一つずつ候補を消しながら、カリムは考え続ける。

　そして――。

「……あ」

　ふと、一つの考えが閃いた。

　髪も。

　瞳も。

　アンティリーネを最も特徴づけているものは、銀と黒が綺麗に半分ずつ分かれていることだ。

「だったら、これも銀と黒で合わせればいいじゃないか」

　ようやく一つ目の山を越えた。

　――だが。

　その先には、また別の山が待っていた。

「さて……どう分ける？」

　横に分けるか。

　縦に分けるか。

　それとも。

　前と後ろで分けるか。

　新たな難題に頭を抱えることになったものの、先ほどまでと比べれば随分と気は楽だった。

　――そして、さらにしばらくして。

　すべてを決めたカリムは、凄まじい速度で作業へと取りかかった。

　やがて――。

「……よし」

　完成したものを手に取り、様々な角度から眺める。

　完璧、とまでは言わない。

　それでも。

　自分なりには、十分満足できる仕上がりだった。

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