We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 72

「――よし、ここまで」

「はぁぁ――疲れた！」

「ワハハハハ！　それでも、かなりのものだぞ、アンティリーネ？」

　次の依頼を引き受けた、その翌日。

　まだ実際に出発する日は決まっていなかったが、次の依頼に備えて最良の状態を維持するため、二人は引き続き模擬戦と鍛錬を行うことにしていた。

　戦士として。

　そして『神人』として。

　今のアンティリーネは、すでにほぼ完成の域へと達している。

　そのため、現在の鍛錬内容は身体能力そのものを伸ばすことよりも、戦術とアイテムの運用へと重点が移っていた。

　――確かに、『地力』そのものはほとんど伸びていない。

　だが。

　最後に確認した時よりも、間違いなく強くなっている。

　レベル。

　難度。

　そういった基礎的な部分は、ほとんど変わっていない。

　しかし、『技量』は目を見張るほどに伸びていた。

　正確に比較することは難しい。

　あくまでカリムの感覚による推測に過ぎないが。

　純粋な戦闘力へ換算するのであれば――。

　おそらく、『レベル105級のプレイヤー』にも匹敵する。

　そしてそこへ。

　カリムが彼女へ渡した神級アイテム。

　さらに、もともとアンティリーネが所有していた神級アイテムまで完全に揃えば。

　それ以上の力を発揮することさえ可能だろう。

　戦術面についても、非常に優秀だった。

　多少荒削りなところは残っている。

　それでも、カリムには彼女が天才に思えた。

　もし。

　装備も。

　能力値も。

　あらゆる条件が完全に同一であったなら。

　純粋な戦術勝負では、自分の方が押されるかもしれない。

　カリムは戦闘の最中。

　瞬間的な判断。

　敵の動き。

　その一つ一つを読み取り、戦場そのものを支配していく。

　一方のアンティリーネは。

　戦場全体の状況を瞬時に分析し。

　精密に。

　そして恐ろしいほどの速度で相手の手を潰していき。

　少しずつ勝利の可能性そのものを引き上げていく。

　そんな違いがあった。

　もっとも。

　軍勢を率い、用兵まで含めた戦いとなれば、カリムの圧勝だろう。

　だが、魔導国のように勢力を広げ。

　都市を築き。

　軍を保有するでもしない限り。

　今の二人には、ほとんど意味のない話だった。

「そう？　ボク、強いからね。ふふっ」

　いつも以上に強い褒め言葉を受け、アンティリーネは満足そうな声を漏らした。

　そして同時に。

　未だ心のどこかに残っている、叶うことのない未練を思い出す。

　――もし。

　子供の頃から、カリムがボクの師匠だったなら。

　どうなっていただろう。

　魔導国のあのダークエルフを、確実に超えることができただろうか。

　魔導王すら上回る強者になっていただろうか。

　決して起こり得ないことだ。

　だから答えなど分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　少なくとも。

　今より遥かに広い世界を見ることができていただろう。

　カリムもまた、似たようなことを考えていた。

　師が誰であろうと。

　もし最初から、彼女の才能を正確に見抜き。

　それに合った育て方をしていたなら。

　一体どうなっていただろう。

　単純に力で敵を叩き潰すだけの『狂戦士』ではなく。

　今のように、自らの才能と長所を最大限に生かし。

　戦場を自由自在に駆け回る戦士になっていたなら。

「……なんか、勿体なかったな」

　そう思うと。

　カリムには、どうにも惜しく感じられた。

「――それで？　次は？」

「次、かぁ。そいつはちょっと考えないとな」

「えー。何それ。まさか、もう終わり？」

「ははっ！　とりあえずはな、とりあえずは！」

　カリムは笑う。

「アンティリーネ。『天才』を教えるってのは、ものすごく大変なんだぞ？」

「天才？　ボクが？」

「もちろん！」

「ふぅん。そうなんだ」

　思ってもいなかった言葉だった。

　アンティリーネは嬉しそうに微笑んだ。

　――随分強くなった。

　――お前は天才だ。

　子供の頃には、一度として聞くことのできなかった本心からの言葉。

　それを。

　親からでも。

　国からでもなく。

　遠い異国から現れた一人の男から聞くことができる。

　何とも言えず。

　心地よかった。

「まあ。無理やり次を挙げるなら――」

　カリムは少し考え。

「アンティリーネ。お前が言ってた『カロンの導き』を取り戻してからになると思う」

「あ。そっか」

　カリムの言葉を聞き、アンティリーネは目を丸くした。

　そしてすぐに、納得したように頷く。

　魔導国に敗れ。

　カリムと出会い。

　あの頃よりも、自分は確実に強くなった。

　『神人』としての才能もほぼ完全に開花し。

　その極致へと近づき。

　今や、神人を超えて。

　神そのものに近づきつつある。

　だが。

　これはあくまで――。

　カリムの指導の下で築き上げた。

　『カリムの戦い方』だった。

　本来。

　アンティリーネ自身が持っていた戦い方ではない。

　おそらく。

　先ほどカリムが少し考え込んだ理由も、それなのだろう。

　もちろん。

　かつての戦い方をまったく見ていないわけではない。

　二人が初めて模擬戦をした頃から。

　比較的最近まで。

　アンティリーネは、もともとの戦法を主に使用していた。

　カリムから教わった戦い方の比率が大きくなったのは。

　『神の試練』を受け取った辺りからだ。

　だが。

　それでも、すべてを見たわけではない。

　一番重要なもの。

　『カロンの導き』が欠けている。

　カリムが知っているのも、アンティリーネ本人から聞いた話だけだった。

　――『カロンの導き』はウォーサイズの形をしている。

　――そこにも『ヒドゥンカード』と呼ばれる力が眠っている。

　――そして、かつてのアンティリーネが何故、狂戦士のような戦い方をしていたのか。

　話を聞くだけでも、大部分を推測することはできる。

　だが。

　そんな推測を重ねるよりも。

　実際に『カロンの導き』を目にし。

　かつての『絶死絶命』の『完全版』を見る方が、遥かに分かりやすい。

「二つの戦い方の融合、か。へえ……それは、すごく楽しみだな」

　二つの方式を完全に融合することができれば。

　〈エインヘリヤル〉を使いながら。

　〈The goal of all life is death／あらゆる生ある者の目指すところは死である〉によって敵を即死させる。

　そして。

　もし、それすら突破してきたとしても。

　『神の試練』で敵の攻撃を受け止め。

　その力を吸収し。

　最後には。

　『神の試練』に秘められた『ヒドゥンカード』で仕留める。

　理論上。

　戦術としては、ほぼ完璧だった。

　もちろん。

　実際にすべてを同時に使いこなす難度は極めて高い。

　だが。

　彼女ほどの天才なら。

　一度で、この戦術をものにしてしまうかもしれない。

「――たださ、カリム」

「ん？」

「大丈夫なの？　ボクの『全部』を見せちゃって」

「何か問題あるか？」

　そこで。

　アンティリーネは一つの問題に気づいた。

　『カロンの導き』に眠る、ヒドゥンカード。

　その詳細までは知らない。

　だが。

　一つだけ確かなことがある。

　発動すれば。

　十二秒後。

　その対象は――必ず死ぬ。

「あるよ。かなり」

　アンティリーネは少し困ったように言う。

「だって、そのヒドゥンカードを使ったら……あなた、死ぬかもしれないんだよ？」

「そうなのか？」

　カリムは平然と首を傾げる。

「だったら、どうしてあの『ダークエルフ』は生きてるんだ？」

「それは――」

　痛いところを突かれた。

　事実。

　あのダークエルフは死ななかった。

　今になって思い返しても。

　何故、あのダークエルフが死ななかったのか。

　アンティリーネには分からない。

　確かに。

　十二秒が経過すれば、対象は必ず死ぬ。

　あのダークエルフを除けば。

　一度として外れたことなどなかった。

「……分からない」

　使うことができる。

　それだけだった。

　詳しい仕組みまで把握しているわけではない。

　それも当然だ。

　何しろ。

　失敗したことがなかった。

　もし。

　あのダークエルフのように。

　効果が通らない。

　あるいは外れる。

　そんなことが何度も起きていたなら。

　ヒドゥンカードについて、もっと詳しく調べようともしただろう。

　だが。

　そんな経験がなかったため。

　アンティリーネはただ。

　その力を『そういうもの』として理解していただけだった。

「――もしかすると、その辺りが原因で負けたのかもな。アンティリーネ」

「そうかもね」

　何かのアイテムを使った。

　何かのスキルを発動した。

　自分の知らない『ヒドゥンカード』で防がれた。

　もし。

　自分の切り札が防がれた瞬間に狼狽せず。

　そうやって冷静に考えることができていたなら。

　少なくとも。

　逃げることくらいはできたかもしれない。

「でも、今なら少し分かる気がする」

　アンティリーネは静かに言った。

「正確には、まだ分からないけど」

　今でも。

　どうやって防がれたのかは分からない。

　それでも。

　もし、あの日と同じ状況にもう一度置かれたなら。

　あの時のように動揺するのではなく。

　冷静に分析し。

　状況を把握しようとするだろう。

「それで？　それが何か関係あるの？」

「大ありだよ」

「まさか……防げるの？」

「防ぐっていうより、相殺に近いかな」

　カリムは少し考える。

「もっと正確に言えば――一度死んでから、蘇るって方が近いけど」

「あ。そうだったね」

　カリムの言葉を聞き。

　アンティリーネは思い出した。

　以前。

　彼から聞いた話。

　『賢者の石』。

　ユグドラシルにいた頃から長い時間をかけて作り上げたアイテム。

　その所有者へ。

　莫大な富を。

　望むものを作り出す力を。

　物事の理を見抜く眼を。

　人間種が長く望み続けてきた不老長寿を。

　そして――。

　『蘇生』の力を与えるもの。

「死んでから蘇る、か……」

　アンティリーネは少し考え込む。

「じゃあ、あのダークエルフも、そうやって〈あらゆる生ある者の目指すところは死である〉を防いだのかな」

「その可能性もある」

　カリムは頷いた。

「それか、そこまで大きく硬直したような様子がなかったなら、『蘇生系の魔法』で相殺した可能性もあるだろうな」

「うーん……そんな動きはなかったと思う」

　アンティリーネは記憶を辿り。

　やがて頷く。

「だったら……そっちなのかもね」

　考えようによっては。

　あまり思い出したくない記憶だった。

　だが。

　すでに時間も経った。

　そして何より。

　あの敗北があったからこそ。

　精神的にも、以前より成長することができた。

　だから今では。

　あの出来事を、比較的落ち着いて振り返ることができる。

「――じゃあ、『カロンの導き』を取り戻すまでは、結局今のを繰り返すってこと？」

「当然だろ」

「えー。それ、つまらない」

　〈小型空間〉を利用した戦術。

　カリムの言う通り。

　すでにかなり慣れてはいる。

　だが。

　アンティリーネにとっては、どうにも手応えが薄い。

　その上。

　地味に面倒なところも多い。

　だから。

　決して好きな戦法というわけではなかった。

　『カロンの導き』を取り戻すまで。

　ずっとこれを続ける。

　そう思うと。

　ますます早く、あの武器を取り戻したくなってくる。

「ははっ！　でもさ、今のうちに完璧に使いこなせるようになったら、絶対後悔しないぞ？」

「そ、それは……そうだけど」

　どこか不満そうに肩を落とすアンティリーネ。

　そんな彼女を見て、カリムは豪快に笑った。

　確かに。

　カリムの言う通りだ。

　今の戦術を完全に身につけておけば。

　後悔することなど、絶対にない。

　『カロンの導き』を取り戻し。

　本来の戦い方と。

　今の戦い方。

　その二つを完璧に融合させることができれば――。

　もしかすると。

　『六大神』。

　あるいは『八欲王』。

　その領域すら。

　超えることができるのではないか。

　そんな気がしていた。

「うん。そうだね」

　面倒なだけで。

　損をすることなど、何一つない。

　アンティリーネは納得したように頷いた。

　そして。

　すべての戦術を完全に融合し。

　自在に使いこなす自分の姿。

　そして――。

　『神』の領域へと辿り着いた自分自身を思い描きながら。

　小さく笑うのだった。

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