We are Always Searching Happy Goal

We are Always Searching Happy Goal - 73

「――そうか」

「ご武運をお祈りしております。それでは、戦場でお会いいたしましょう」

　あれから、さらに一ヶ月が過ぎた。

　ついに。

　同盟を結んだ魔神たちが軍勢を率い、バハルス帝国へ宣戦を布告した。

　あまりにも突然の出来事だったため、帝国の戦線は大きく後退することとなった。

　帝国は、同じ大陸に存在するすべての国家へ援軍を要請。

　その切迫した救援要請に、スレイン法国はもちろん、魔導国も応じた。

　普段であれば。

　大陸の他国など、どこか他人事のように受け流していたかもしれない。

　しかし何故か。

　カリムとアンティリーネが『真なる魔神』の軍勢を相手に戦ったという話が、大陸全土へ広まっていた。

　その結果。

　いずれ自分たちのもとへも訪れるであろう『真なる魔神』の脅威に。

　大陸全土が恐怖と緊張に包まれていた。

「――結局、この三人で魔神どもを相手にすることになるのか」

「今のところは、そうなるね」

「確かに、理不尽な話だな」

　カリム。

　アンティリーネ。

　そしてツァー。

　現状、この三人のパーティーだけで。

　『色欲』。

　『嫉妬』。

　『暴食』。

　三体のワールドエネミーを相手にしなければならない。

　ツァーも可能な限り動いた。

　だが結局、他の竜王たちを説得することには失敗した。

　残念ではある。

　しかし、仕方がない。

　その代わり。

　魔神たちが率いる軍勢については、魔導国とスレイン法国が受け持つことになっていた。

「できるなら、やる。できないなら、やらない。だが――やらなきゃならない時は、必ずやる」

　ツァーが小さく呟いた。

　以前。

　カリムが口にしていた言葉だった。

　今が、まさにそれに近い状況だった。

　世界を守る。

　カリムと共に戦えば、できることはある。

　しかし。

　複数のワールドエネミーを同時に相手取ることは。

　たとえカリムがいたとしても、不可能に近い。

　それでも。

　何もしないわけにはいかない。

　世界を守るためには。

　必ずやらなければならない。

　そして。

　必ず、食い止めなければならない。

「まあ、それでも不幸中の幸いなのは、『傲慢』と『憤怒』がいないことだな」

「どうしてだい？」

「そりゃ、その二体が七大罪の中じゃ一番強かったからだよ」

「――そうか」

　『傲慢』と『憤怒』が、七大罪の中でも最強。

　多少の疑問は残った。

　だが、実際に戦った経験を持つカリムの言葉だ。

　さらにツァー自身も、『憤怒』の力を間接的にではあるが体感している。

　ならば。

　ある程度は納得できた。

「さて。それじゃあ――行くか」

　カリムが前を向く。

「戦場へ」

　その言葉と共に。

　『ニュー・スターフォール』は。

　『真なる魔神』たちを殺すため。

　混沌渦巻く戦場へと出陣した。

────*────*────

　六体の『真なる魔神』。

　彼らは、ある日突然。

　何の前触れもなく、この世界へと降臨した。

　あまりにも唐突な顕現だったがゆえに。

　世界は、その存在が現れることを許すしかなかった。

　そして。

　この世界へ顕現した彼らは、長い療養から目覚めると。

　それぞれのやり方で世界を蹂躙し始めた。

　圧倒的な権能。

　圧倒的な力。

　立ちはだかる存在をことごとく殺し。

　血と肉へと変えていった。

　かつてユグドラシルでは。

　レベル100級プレイヤーが複数集まり、ようやく対抗できるような存在だった。

　だが。

　この世界は違った。

　ユグドラシルと比べれば。

　住人たちの水準は遥かに低く。

　強者の数も、あまりにも少ない。

　だからこそ。

　ユグドラシルでは味わうことのできなかった圧倒的な快楽を。

　彼らは好きなだけ貪ることができた。

　もちろん。

　すべてが思い通りだったわけではない。

　何故か。

　『五色如来』のうち二体。

　『ケテル』。

　そして『九曜世界喰』まで。

　自分たちと同じように、この世界へ渡ってきていた。

　それは多少、気に入らなかった。

　腹立たしくもあった。

　だが。

　頂点へ立つまでに、少し時間が増えただけ。

　その程度に考えていた。

　――しかし。

　状況は一変する。

　〈ワールドエネミーを必ず殺すためのアイテム〉を持つ者によって、『憤怒』が討たれ。

　『五色如来』と『ケテル』の同盟によって、『強欲』が殺された。

　そこで初めて。

　残された魔王たちは、危機感を抱いた。

　互いに同盟を結び。

　そして。

　あらゆる存在を、徹底的に殲滅し始めたのである。

「くそっ！」

　当然。

　この世界に生きる者たちにとっては、たまったものではない。

　何の前兆もなく突然現れた。

　それだけでも迷惑極まりないというのに。

　圧倒的な力と権能を振りかざし。

　やることと言えば、大虐殺。

　あの魔導国ですら。

　ワールドエネミーたちの暴虐には匙を投げ。

　公然と彼らを阻止すると宣言したほどである。

　それほどまでに。

　彼らのもたらす災厄は、文字通り桁が違った。

「援軍はまだなのか！」

　そして。

　この大陸において、その災厄を真っ先に味わうことになった国家。

　それが――。

　バハルス帝国だった。

　運悪く。

　『真なる魔神』たちの〈ゲート〉が、帝国領内に開いてしまった。

　そこから。

　魔神たち本人だけでなく。

　彼らが率いる軍勢までもが、次々と溢れ出してきたのである。

　魔導国を除けば。

　帝国は、それなりに強大な国家である。

　そう思っていた。

　だが。

　魔神の軍勢と実際に戦ってみて。

　ようやく理解した。

　――自分たちは、随分と思い上がっていたのだ、と。

　ただの雑兵にしか見えないスケルトン。

　その難度が、180。

　それを知った時。

　そして。

　たった一体のスケルトンを相手に。

　一個中隊が何一つ抵抗できず。

　枯れ葉のように次々と薙ぎ倒されていく光景を目にした時。

　絶望せずにはいられなかった。

　すでに魔導国からの援軍は約束されている。

　だが。

　彼らが到着するまで。

　本当に持ち堪えることができるのか。

　それすら怪しかった。

「このままでは……もう、持たんぞ……！」

　最前線で指揮を執っていたカーベインは。

　文字通り、死に物狂いで敵軍を相手にしていた。

　――相手にしている。

　そう表現できるだけ、まだ聞こえはいい。

　現実には。

　玩具のように、徹底的に弄ばれているだけだった。

　帝国最強を誇る帝国四騎士とて、例外ではない。

　ただの雑兵相手ですら、この有様なのだ。

　まして。

　小隊長格と思われる魔物ともなれば。

　それは、もはや災害だった。

「――――っ！」

　小隊長格ですら災害。

　ならば。

　将軍級の魔物など。

　語るまでもない。

　あまりにも圧倒的すぎて。

　恐怖することすら忘れてしまうほどだった。

　援軍は。

　一体、いつ来る。

　このまま。

　帝国は魔神の力に呑み込まれ。

　歴史の中から消え去るしかないのか。

　――そう。

　すべてを諦めかけた、その瞬間。

「よお、髭の将軍。戦場で案山子ごっこは禁止だぞ？」

　声が響いた。

　次の瞬間。

　将軍級の魔物二体が。

　同時に。

　一閃のもと、斬り伏せられた。

「――っ!?」

　あまりにも突然の出来事。

　予想すらしていなかった人物の参戦に。

　カーベインは驚愕し、振り返った。

　そこには。

　転移の魔法陣と共に。

　白金の竜王。

　そしてアンティリーネ。

　二人の姿があった。

「これは……一体……」

　来るはずだった援軍は。

　確か、魔導国だったはずだ。

　だが。

　そこに現れたのは、魔導国ではない。

　『スターフォール』。

「――来たか」

　理由を考える暇すらなかった。

　すぐに。

　次のラウンドが始まったからだ。

　崩れ落ち。

　少しずつ朽ちていく将軍級魔物の死骸。

　その背後から。

　何かが――。

　現れた。

「――――」

　この世界の法則では、表現できない。

　言葉では。

　どう形容すればいいのかすら分からない。

　まるで。

　『恐怖』と『畏敬』という概念そのものを。

　何かが異常な形に捻じ曲げ。

　無理やり一つの存在として作り上げたかのような。

　そんな。

　悍ましく。

　異形の存在。

　それが、飛び出してきた。

　先ほど斬り倒された将軍級の魔物たちですら。

　一体一体が魔導王に匹敵するほどの不吉さを放っていた。

　――もっとも。

　カーベインはまだ、『憤怒』の力を取り込んだ後のアインズを目にしたことはなかったが。

　それでも。

　今、目の前に現れた存在は。

　その将軍級の魔物など、比較にすらならない。

　圧倒的な。

　絶対的な。

　不吉さを放っていた。

　カーベインの中で。

　これまで培ってきた常識が、音を立てて崩れていく。

　これまで生きてきた中で見聞きした『魔神』など。

　この存在を前にすれば。

　きっと、ただの幼子に過ぎない。

　『八欲王』でさえ。

　『六大神』でさえ。

　目の前の魔神を相手にすれば、どうすることもできないのではないか。

　そう思ってしまうほどだった。

「クハ、ハハハハハハ！」

　魔神が豪快に笑う。

「貴様だな！　『憤怒』を二度も斬り伏せた、不届き者は！」

　その声。

　その姿。

　その圧力。

　あまりにも超越的すぎる。

　カーベインは。

　恐怖に震えることすら忘れ。

　ただ呆然と、その姿を見つめていた。

　そんな『酒飲み仲間』の様子を一瞥したカリムは。

　すぐさまカーベインを掴み――。

「ちょっと向こう行ってろ！」

　アンティリーネとツァーのいる方向へ、放り投げた。

「ぐっ!?」

　空中を舞いながら。

　ようやくカーベインの意識が現実へ戻る。

　そして。

　遅れて押し寄せてきた超越的な恐怖に。

「うっ……おえっ……！」

　吐き気を堪えきれず。

　地面へ座り込んだ。

　それでも。

　何とか顔を上げ。

　目の前で始まろうとしている――。

　『神話』を。

　その目に焼き付けた。

「そうか。それで、お前は――」

「『暴食』だ！」

　魔神が声を張り上げる。

「そして――貴様の隣にいるのが、『嫉妬』だ！」

「――――っ!?」

　いつの間に。

　二体。

　完全に予想外だった。

　あまりにも圧倒的な乱入。

　カリムは姿勢を整える暇すらなく。

　『嫉妬』の一撃を、まともに受けることとなった。

「――危ねぇな！」

　本能的に防御した。

　そのおかげで致命傷こそ避けた。

　だが。

　思っていた以上に、大きなダメージを受けている。

　普通の相手なら。

　戦闘に支障が出るほどではない。

　しかし。

　目の前にいるのは、ワールドエネミー。

　しかも。

　一体ではない。

　戦闘が少し長引いただけでも。

　全滅する。

　久方ぶりに感じる、明確な死の危機。

　カリムは即座に体勢を整え。

　戦闘を続行した。

「ふん！」

　一瞬で間合いを詰めてくるカリム。

　それを見た『嫉妬』と『暴食』は。

　『怠惰』のように油断することなく。

　必死に距離を取った。

　――あり得ない事故によって生み出された。

　――バグによって誕生した。

　――本来、決して存在してはならない『ワールドアイテム』。

　『憤怒』と『怠惰』は。

　あのアイテムから無数の攻撃を受け。

　そして。

　死んだ。

　ならば。

　あのアイテムだけを徹底して警戒し。

　攻撃を受けないよう戦えば。

　こちら側が、圧倒的に有利。

「貴様さえ殺せば――我らの勝ちは決まったも同然だ！」

　『暴食』が悍ましい咆哮を上げる。

　そして即座に。

　『大罪の冠』を召喚した。

　無数の攻撃が。

　一斉にカリムへと襲いかかる。

　ユグドラシルの時代から。

　この世界へ来た今に至るまで。

　たった一人でワールドエネミーへ突撃してくるような狂人は。

　この男しかいなかった。

　そして。

　実際に勝利したことがあるのも。

　この男だけ。

　ならば。

　この男さえ排除すれば。

　自分たちが殺される可能性など。

　事実上、なくなる。

「そうはいかないぞ」

　カリムは。

　先ほど以上の速度で攻撃を回避した。

　そして。

　一瞬で間合いを詰め。

　凄まじい速度で斬撃を放つ。

「――っ!!」

　ほんの少し。

　本当に。

　僅かな攻撃を受けただけだった。

　なのに。

　自らが持つあらゆる耐性が。

　次々と意味を失っていく。

　同時に。

　不快という言葉では到底足りないほどの激痛が。

　全身を駆け巡った。

「……そうか」

　『暴食』は、理解した。

「そういうことか」

　内心では。

　『憤怒』と『怠惰』を馬鹿にしていた。

　たかが人間種一人すら止められないとは。

　その程度のアイテムに翻弄され。

　挙げ句の果てに殺されるなど。

　何と情けない。

　そう思っていた。

　だが。

　今は違う。

　悔しい。

　腹立たしい。

　それでも。

　何故あの二体が殺されたのか。

　少しだけ。

　理解できてしまった。

「貴様が持っている、その忌々しいアイテム！」

　『暴食』が叫ぶ。

「それと――腰に提げている、不愉快なアイテム！」

　視線が鋭くなる。

「その二つが、貴様の戦法の要か！」

　腰に装備したアイテムによって。

　相手が認識するより早く、一瞬で接近する。

　同時に。

　衝撃波を放って動きを崩し。

　手に持ったアイテムで、止めを刺す。

　ほんの一瞬。

　ただ、それだけの時間ではあったが。

　『暴食』はカリムの基本戦術を分析していた。

　ならば。

　あのアイテム群。

　そして。

　奴が基本として使っている戦術。

　それさえ食らわなければ。

　殺される前に。

　こちらが殺せる。

　――そう。

　『暴食』は心の中で、勝利を確信した。

　その瞬間に生まれた僅かな『傲慢』が。

　自らを敗北へ近づけるかもしれないとは。

　まだ、気づかないまま。

　カリムは。

　『暴食』が何を考えているのか。

　おおよそ読み取っていた。

　――アイテムと戦術について、ある程度把握したか。

　だが。

　全部ではない。

　魔神らしからぬことに、油断はしていない。

　しかし。

　やはりワールドエネミーらしく。

　傲慢だ。

　ならば。

　最善の結果を得るなら。

　今しかない。

　ここで機会を逃せば。

　奴らはもう。

　油断もしない。

　傲慢な真似もしないだろう。

「――『憤怒』と『怠惰』と一緒に、もうすぐあの世行きの奴らが」

　カリムは笑う。

「よくそこまで分かったもんだな」

　挑発の言葉が終わるより早く。

　――轟ッ!!

　四方八方から。

　地獄の業火が。

　一斉に噴き上がった。

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