■敗北した未来の一柳梨璃がタイムスリップする話

三話：桜の下の初陣』

『桜の下の初陣』

　百合ヶ丘女学院の桜は、美しい。

　入学式を祝福するように咲き誇る薄紅色。かつての私は、この景色を心から綺麗だと思っていた。

　けれど今は違う。

　舞い散る花びらを見るたび、戦場で飛び散ったマギの残光を思い出してしまう。

　平和な光景のはずなのに。

　私には、どうしても戦火の幻が重なって見えた。

　その時だった。

　甲高い警報音が学院中へ響き渡る。

　ヒュージ襲来警報。

　周囲の空気が一瞬で変わった。

「……このタイミングで」

　隣を歩いていた白井夢結さんが呟く。

　その瞳が鋭く細められる。

　戦闘態勢。

　ほんの一瞬で切り替わる。

　流石だと思った。同時に危ういとも思う。

　彼女は今も壊れかけている。

　戦場を見ると無理をする。だから私は静かに言った。

「白井さん。落ち着いてください」

「わかっているわ」

　そう返事はする。だがマギの波形は乱れている。私は背中の《オールマインド》を微弱起動したつつ、背中を優しく叩いた。

　精神安定波。目には見えない優しい波が彼女を包み込む。

　少しだけ肩の力が抜けた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　短いやり取り。だが今はそれで十分だった。

　校門へ辿り着く。

　そこにはすでにリリィたちが集結していた。

　廓神琳。

　王雨嘉。

　そして多くのリリィたち。

　未来では全員死んだ。

　私の目の前で。

　私を守るために。

　それなのに。

　今は笑っている。

　生きている。

　胸の奥が痛んだ。けれど感情を押し殺す。

　私はラプラスだ。

　一柳梨璃ではない。

　通信が入る。

『確認された個体は変異種よ』

　全員が顔を上げる。

『擬態能力を保有。景色、マギ反応、熱源を偽装する』

「擬態……」

　夢結さんが眉をひそめる。

『単独迎撃は禁止。不意打ちで撃破される危険性が高い』

「それでも行くわ」

　夢結さんは即答した。危険を承知で飛び込もうとしている。

　私は一歩前へ出る。

「私が同行します」

「ラプラス」

「私の専用のCHARMの機能で対応できるから」

　夢結さんは数秒考える。

　そして頷いた。

「わかったわ」

　その時。

「待ってください！」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り返る。

　一柳梨璃だった。まだ入学したばかりの少女。

　私の過去。

　私自身。

「私も行きます！」

　真っ直ぐな瞳。

　迷いのない声。

　あまりにも懐かしい。

　夢結さんは即座に却下した。

「駄目よ」

「でも！」

「足手まといになるだけ」

　容赦ない。

　未来でも変わらない様子だったのを思い出して、私は少しだけ苦笑した。

「連れていきましょう」

　私が言う。

　二人がこちらを見る。

「擬態型なら人数が必要です」

「新入生よ」

「ですが彼女の素養は優秀です」

　私は梨璃を見る。

　未来を知っている。

　だから断言できた。

「戦力になります」

　梨璃は目を輝かせた。

「本当ですか！？」

「ええ」

「やります！」

　元気な返事。

　その姿に胸が少し痛む。

　未来を知らない梨璃。

　何も失っていない梨璃。

　守りたかったものがそこにいた。

　私たちは移動を開始する。

　梨璃は緊張していた。

　CHARMを握る手が震えている。

「怖い？」

　私が尋ねる。

「……少しだけ」

「それでいいんです」

　私は微笑んだ。

「怖くない人なんていません」

　そして《オールマインド》を微弱起動する。

　少女の呼吸が少し落ち着いた。

「敵は擬態型です」

「はい」

「目で探さないでください」

「え？」

「違和感を探してください」

　梨璃は真剣に耳を傾ける。

「肌で感じるんです」

「肌……」

「冷たい場所。嫌な場所。そこに敵がいます」

　梨璃は大きく頷いた。

「やってみます！」

「ええ。貴女ならできます」

　夢結さんが立ち止まる。

　同時に空間が歪んだ。

　桜吹雪が不自然な軌道を描く。

　マギの流れが乱れる。

　そこにいる。

　敵だ。

「来るわ」

　夢結さんがCHARMを構える。

　梨璃も続く。

　私も戦闘用CHARM《ドミナント》を抜いた。

　桜舞う百合ヶ丘。

　未来を守るための最初