■敗北した未来の一柳梨璃がタイムスリップする話

四話：擬態する死神

　空間の歪みは、ゆっくりと形を持ち始めた。

　桜吹雪の向こう。何もないはずの空間から、巨大な影が滲み出る。

「――ヒュージ」

　私が呟く？

　当然だ。

　彼女たちの多くは映像や教本でしか見たことがない。だが私は知っている。何千、何万と殺してきた。そして何度も殺されかけた。

　人類の天敵。

　ヒュージ。

　突如として地球へ現れた巨大生命体。

　意思疎通は不可能。

　生態は不明。

　繁殖方法も不明。

　ただ一つ確かなことは、人類を滅ぼすために存在しているという事実だけだった。

　小型種は兵士級と群れで襲い掛かる戦車級。

　レーザー砲台である重光線級。

　そして。

　今、目の前にいるのは。

「要撃級……」

　夢結さんが低く呟いた。

　現れた巨体は三十メートルを超える。

　人型と蜘蛛を無理矢理融合したような異形。

　青黒い巨大な前腕。

　白く露出した筋肉。

　剥き出しの骨格。

　目のない顔。

　歯だけを並べた口。

　四本の脚で巨体を支えながら、異様な速度で移動する大型種。

　要撃級。

　ヒュージ軍勢の中核戦力。

　正面からの戦闘能力は極めて高く、前腕の硬度はCHARMすら弾く。真正面から戦えば、多くのリリィが命を落とす。

「しかも特殊個体ね」

　夢結さんが言った。

　私も同意する。

　普通の要撃級ではない。周囲の景色へ溶け込む擬態能力。

　マギ波形の偽装。

　熱源の攪乱。

　明らかに異常だった。

「厄介ですね」

　私は《イレギュラー》を展開する。

　未来の解析用CHARM。

　通常なら戦場情報を瞬時に処理できる。だが表示されるデータは乱れていた。

「解析妨害……？」

　そんな馬鹿な。

　未来技術だぞ。

　数十年後の人類が作り上げた実験機だ。

　その瞬間、要撃級が動いた。

　轟音。そして周囲へ大量の灰色の煙が撒き散らされた。

「煙幕！？」

　夢結さんが叫ぶ。

　視界が消える。

　桜も。

　校舎も。

　敵も。

　何も見えない。

　私は即座に理解した。

　小賢しい。だが有効だ。

　視界だけではない。

　マギ感知すら乱される。

　完全な索敵妨害。

「夢結さん！」

「いるわ！」

　声だけが聞こえる。

　その時だった。

　嫌な予感がした。

　戦場経験が叫ぶ。

　違う。

　敵は私たちを狙っていない。

　要撃級は知っている。

　誰が弱いのか。誰を殺せば陣形が崩れるのか。誰を狙えば守るために他が動くのか。そして私の脳裏に浮かんだ。

　一人の少女。

「梨璃！！」

　叫ぶ。

　次の瞬間。

　煙の向こうから悲鳴。

「きゃっ――！！」

　いた。

　やはりだ。

　要撃級は梨璃を狙った。

　最も弱い者。

　最も守られる者。だから狙う。人類を殺し続けた怪物の合理的判断。

「させません！！」

　私は全力で地面を蹴った。

　骨が軋む。

　筋肉が悲鳴を上げる。

　未来の人体強化。

　未来の戦闘経験。

　未来のCHARM。

　全てを動員する。

　煙を突き破る。そして見えた。

　巨大な前腕。

　梨璃へ振り下ろされる死。

「全力出力、ドミナント！！」

　激突。

　凄まじい衝撃。

　地面が砕けた。

　私は梨璃の前へ滑り込む。

　防ぎ受け止める。止まった。だが。

「――っ！？」

　重い。

　異常に重い。

　腕が軋む。

　押される。

　未来の私が。

　押されている。

「そんな……！」

　信じられなかった。

　私は未来を生き延びた。

　数え切れない戦場を越えた。

　人体強化もある。

　CHARM性能も比較にならない。

　圧倒して当然のはずだった。

　なのに押される。互角ですらない。敵の筋力が異常だった。そして。もう一方の腕。死角から迫る。

「ラプラス！！」

　夢結さん。

　銀閃。

　凄まじい斬撃。

　要撃級の側面へ叩き込まれる。

　怪物が後退した。

　私は跳躍して距離を取る。

　ようやく呼吸ができた。

「大丈夫！？」

　梨璃が駆け寄る。

「ええ……なんとか」

　腕が熱い。

　見る。

　制服が裂けていた。

　血が流れている。

　受け流したつもりだった。だが削られている。要撃級に。この私が。

「ありえない……」

　思わず呟く。

　未来では要撃級など何体も殺してきた。

　なのにこの個体、強すぎる。

　未来基準でも。

　十分脅威だ。

「腕を見せてください！」

　梨璃が言う。

「でも」

「いいから！」

　強引だった。少し懐かしくて、少しだけ笑いそうになる。

　梨璃は救急キットを取り出した。

　震える手。だが真剣な目。

　丁寧に傷を消毒する。

「痛くないですか？」

「ええ、平気ですよ」

「嘘です」

　即答だった。

「絶対痛いです」

　少しだけ困る。

　未来では誰もそんなことを言わなかった。

　みんな自分の傷で精一杯だったから。

「……ありがとうございます」

　自然と口から出た。

　梨璃は少し照れたように笑った。

　一方、夢結さんは違った。彼女はCHARMを構えたまま煙の向こうを睨んでいる。

　警戒を解いていない。そして私を見る。

「ラプラス」

「はい」

「あなた、何者なの」

　静かな声。

「その戦い方は異常よ」

　鋭い視線。

　当然だった。

　未来の技術。

　未来の経験。

　未来の戦術。

　普通ではない。それなのに私は傷を負った。

　夢結さんもそれを見ている。

「あなたほどのリリィが押された」

　夢結さんが言う。

「つまりあれは、本当に危険な個体ということね」

　私は頷いた。

　煙の向こう。

　怪物の気配は消えていない。

　逃げていない。

　狩人のように。

　こちらを観察している。

　獲物を吟味している。そして私たちも理解していた。

　風が吹く。

　灰色の煙が揺れる。だが完全には晴れない。

　特殊個体。ただ力が強いだけではない。戦い方を理解している。人類の視覚に依存した索敵を妨害し、弱者を狙い、陣形を崩す。

　小賢しい。そして厄介だ。

「梨璃ちゃん」

「は、はい！」

　私は振り返る。梨璃は緊張した様子でCHARMを握っていた。

「あなたは前に出なくていい」

「え？」

「今回の役割は索敵です」

　私は《イレギュラー》の解析画面を共有する。

「敵は擬態しています。私たちでも見失う」

「はい」

「でも梨璃ちゃんの感覚は違う」

　未来で知っている。

　彼女のマギ感知能力は異常だ。

　理論では説明できないほど鋭い。

「違和感を探してください」

「違和感……」

「目じゃなくて感覚です」

　梨璃は真剣な顔で頷いた。

「やります！」

　その返事だけで十分だった。

　私は夢結さんへ視線を向ける。

「白井さん」

「ええ」

「前衛は私たちです」

「当然でしょう」

　夢結さんがCHARMを構える。

　その瞳は静かだった。

　数日前のような危うさはない。

　狂気も焦燥もない。

　《オールマインド》が精神を安定させる。いる。けれどそれだけではない。彼女自身がリリィとして優秀なのだ。

　冷静な夢結さんは、本当に強い。

「行きます」

「合わせるわ」

　短い返答。

　それだけで十分だった。

　私たちは前へ出る。

　梨璃を中心に置く。

　私が左翼。

　夢結さんが右翼。

　三角形の防御陣形。

　敵がどこから来ても迎撃できる形。

　すると。

「右！」

　梨璃が叫んだ。

　同時。

　夢結さんが動く。

　銀閃。

　煙幕ごと切り裂く斬撃。

　轟音。

　そこにいた。

　要撃級。

　擬態を暴かれた怪物が咆哮する。

「いたわね」

　夢結さんが踏み込む。

　速い。

　未来で見た動きより鋭い。

　精神の重石が消えたからだ。彼女のCHARMが要撃級の腕へ叩き込まれる。

　火花。

　衝撃。

　怪物が大きく体勢を崩した。

「ラプラス！」

「了解！」

　私は跳ぶ。

　夢結さんが作った隙へ《ドミナント》を叩き込む。

　直撃。

　外殻が砕ける。だが倒れない。

　要撃級が巨大な前腕を振り回す。

「上！」

　梨璃。

　警告。

　私たちは同時に回避する。

　怪物の攻撃が空を裂いた。

　その直後。

　夢結さんが私の死角を埋める。

　私が前へ出れば彼女が支える。

　彼女が攻めれば私が守る。

　まるで未来の私たちだった。いや未来以上かもしれない。

「左後方！」

　梨璃が叫ぶ。

　私は振り返る。

　そこに敵がいた。

　また擬態したのだ。だが今は違う。梨璃がいる。敵の隠蔽が意味を失う。

「捕まえた」

　私は笑う。

　《イレギュラー》が敵の挙動を解析。

　次の行動を予測。

　その情報を夢結さんへ送る。

　彼女は即座に理解した。

「右へ誘導するわ」

「お願いします」

　夢結さんが攻める。

　激しい連撃。

　要撃級が防御に回る。

　そして、予測通り左側へ回避した。

　そこには私がいる。

「終わりです」

　《ドミナント》最大出力。

　未来で開発されたヒュージ完全抹消用実験CHARM。

　白銀の光が収束する。

　怪物が咆哮した。

　だが遅い。夢結さんの斬撃が腕を弾く。

　私の一撃が胸部へ突き刺さる。そして貫いた。

　要撃級が停止する。

　巨体が揺れ、崩れる。

　最後に一度だけ痙攣し、完全に沈黙した。

　静寂。

　煙幕が晴れていく。

　桜が舞う。

　私は息を吐いた。

「終わりましたね」

「ええ」

　夢結さんもCHARMを下ろす。

　その表情は穏やかだった。どこか憑き物が落ちたように。戦闘中とは思えないほど安らかだった。

「流石ですね」

　私が言う。

「あなたも」

　夢結さんが返す。

「一人では危なかったわ」

「私も同じです」

　本心だった。

　私だけでは勝てなかった。

　夢結さんだけでも危なかった。

　梨璃だけでは論外だった。

　だから三人で勝った。

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「や、やりました！」

　梨璃が駆け寄ってくる。

　満面の笑み。まるで自分のことのように喜んでいた。その姿を見て私は少しだけ目を細める。未来では失われた光景。もう二度と見られないと思っていた日常。けれど今は違う。

　夢結さんもいる。

　梨璃もいる。

　みんな生きている。だから私は心の中だけで呟いた。

　――守れた。

　まだ何も始まっていない。しかし、それでも過去に貢献できた。