黄金のニクスティア

第30話 二人の過去②

　ニクスとアルノが浴場から出ると、宿内は騒然としていた。

　従業員たちが慌ただしく行き交っている。

「あなた！　ニクス！」

　声がしたほうを振り向くとアーシャがラピスの手を引いて、駆け寄ってきた。

「二人とも大丈夫か？」

「ええ。鐘の音が聞こえたから、急いで出てきたけど、もしかして……」

　アルノは一度うなずくと、近くにいた従業員に話しかける。

「すまん。もしかして、魔物が出たのか？」

「そ、そうだ！　魔物の群れがこっちに来てるらしい！」

　ま、魔物の群れ！？　いきなりどうして……！

　アルノは渋い顔をしている。

「群れ、か……」

「あんたたちも避難してもらうから、荷物をまとめてくれ！」

「……分かった」

　従業員が遠ざかるのを横目に、アルノは三人に振りかえる。

「アーシャ、言われた通りに荷物をまとめてくれるか？」

「あなたはどうするの……？」

「俺は少し外の様子を見てくる。魔装士がいるようなら、詳しい状況も聞いてくるつもりだ」

「……分かったわ。気を付けてね」

　アルノは出入り口のほうへ駆けて行った。その後ろ姿を眺めながら、ニクスの胸中には不安がうずまく。

「母さん、父さんは……」

　アーシャは優しくニクスの頭を撫でた。

「お父さんなら、大丈夫よ。見に行くだけのようだから」

「うん……」

　ニクスの視線がラピスのほうへ向く。彼女はアーシャの服をぎゅっとつかんでいた。その視線は、アルノが出て行ったほうを向いている。

「お父さん、どこ行ったの……？」

「少し外の様子を見に行っただけよ。すぐ戻ってくるわ」

　アーシャがそう答えると、ラピスは小さくうなずいた。しかし、服をつかんでいる彼女の手に、わずかながら力がこもったようにも見えた。

「さあ、二人とも、荷物を取りに行きましょう」

　アーシャに促され、ニクスたちは部屋へと向かった。

　準備を終え、一階へ降りると、すでに多くの宿泊客が集まっていた。それだけでなく、武器を背中に担いでいる魔装士が何名かいるようだ。

　その魔装士たちの中にアルノの姿があった。彼は紺色の魔装衣に袖を通しており、背中には大剣を担いでいる。

　近くの魔装士との会話を終えたのか、こちらに気づくと歩いてきた。

　アーシャがアルノに話しかける。

「あなた、背中のは……」

「少し汎用を借りたよ。結構数が多いようでな。これから魔物を食い止めるつもりだ」

「そう……」

「心配するな。お前らのところまで魔物を来させはしない」

　アーシャはすぐに答えず、軽く息を吐いたあと、口を開いた。

「あなた。魔装銃を借りられるかしら」

　え……母さんまで戦うつもりなのか？

「お前、それは……」

「魔装士の人たちがついててくれるにしても、確実とは言えないと思うわ。だから、何かあった時に必要だと思うの」

　ニクスは浴場でのアルノの言葉を思い出す。

　――己の選択で武器を取り、己の意思で振るう。

　思わず、手を握りしめていた。

「ブランクがあるだろ……。それに、お前が現役だったとき、まだ汎用はなかったはずだ。それでもか？」

　アーシャはしっかりとうなずいた。

　それを見て、アルノは軽く息を吐くと、近くにいた魔装士へ話しかけた。

「少しいいか？」

「はい、なんでしょうか」

「汎用の魔装銃を少し借りたい」

「それは構いませんが……副隊長が使われるのでしょうか」

「いや、俺じゃない」

　アルノはアーシャへ視線を向けた。魔装士は驚いたように目を見開く。

「彼女が使うのですか……？」

　アーシャが答えた。

「私は元魔装士です。現役だったのは、十年以上前ですが」

「なるほど。十年以上も前……。でしたら、現在の汎用器には慣れてないのでは？」

「ああ、そうだ。なるべく、扱いやすいものを頼めるか？」

「分かりました。ちなみにですが、魔装銃だけでよいのでしょうか？」

　アーシャは考え込むようなしぐさをしたあと、口を開いた。

「できれば、属性魔石の欠片も用意してもらえますか。属性は……闇と光を」

「……分かりました。用意します。少しだけお待ちください」

　魔装士はそう答えると、離れていった。ほどなくして、魔装士は小さな袋と魔装銃を手に戻ってきた。

　アーシャはそれを受け取ると、銃の状態を確かめるように眺める。

「アーシャ。ニクスとラピスを頼んだ。気を付けてな」

「ええ。あなたも」

　アルノはうなずくと、ニクスたちへ視線を向けた。

「父さん、本当に行くの……？」

　ニクスのその言葉にアルノは微笑む。そして、ニクスとラピスの前でしゃがみ込み、二人を優しく抱きしめた。

「ああ、ちょっと行ってくる。でも、心配するな。必ず帰ってくる。お前たちも気をつけるんだぞ」

　アルノはアーシャへ目配せし、互いにうなずく。そして、アルノは魔装士たちのほうへ向かった。

　アーシャはそれを見届けると、ニクスとラピスを連れ、宿泊客が集まる場所へと向かった。

　しばらくすると、魔装士の一人が宿泊客へ向けて声を張り上げた。

「これから避難を開始します！　人数が多いため、二つの組に分かれて移動していただきます！」

　魔装士たちの指示に従い、宿泊客は二つの組に分けられる。ニクスたちも、そのうちの一組に加わり、説明を受けた。

　避難先はひとまず街道。ただし、魔物の群れが街道方面からも来ているため、直接向かうのではなく、森を通って迂回し、街道を目指すという話だった。また、すでに本局にも連絡しており、各支局から応援の魔装士がこちらへ向かっているらしい。

「あの、母さん、魔装士の人たちがこっちに向かってるなら、ここにいたほうがいいんじゃ……」

「……さっき聞いた話だけど、魔物の数が多すぎて、ここが襲われない保証はないそうよ。だから、援軍が来るのを待たずに避難しようということみたいね」

「そっか……」

　ほどなくして、魔装士の号令で避難が始まった。一組に五名の魔装士が護衛としてついている。

　宿の裏手から、二組が別方向へ進み、森の中へと入っていった。

　しばらく森の中を進んでいたが、周囲には妙な静けさが漂っていた。

　先頭を歩いていた魔装士が、不意に足を止める。

「……止まってください」

　その声に列の動きが止まった。魔装士は前方を注視しているようだ。列の横についていた魔装士が先頭の魔装士に並ぶ。

「どうした？」

「何か、おかしくないか。肌がぴりつくような」

「魔素上昇か？」

「いや……それにしては早すぎる……」

　アーシャがラピスへ顔を向けた。

「ラピス、お兄ちゃんにつかまっておいて」

「え、うん……」

　ラピスはニクスの横に移動すると、彼の左腕を抱きしめた。

　そのとき、ニクスの背中がざわついた。

「後ろ……！」

　ニクスの言葉と同時に、後方の茂みから突如、鋭利なものが飛んできた。しんがりの魔装士が、それを槍ではじき返す。

「魔物か！？　陣形を整えろ！」

　魔装士たちはあたりを警戒するように陣形を整え始める。しかし、そこへ――。

　何かが横なぎに駆け抜けた。視線の先では、茂みがわずかに揺れている。

　しんがりの魔装士は立ったままだ。

　何か……何かがおかしい。

　揺れる茂みと一緒に、わずかに頭部の上半分がずれ始めていく。そのまま、滑り落ちて、地面に転がった。

「いやああああああぁぁぁ！！」

　その悲鳴を皮切りに、宿泊客たちが一斉に騒ぎ始めた。

「皆さん、落ち着い――」

　列の横についていた魔装士の腹を何かが貫いた。そのまま、崩れ落ちてしまう。

　なんなんだ！　いったい何が！

「か、母さん……！」

　ニクスはアーシャの顔を見る。その顔は何かに堪えるような表情をしていた。

「ごめん、なさい……」

　アーシャはニクスとラピスへ振り返る。

「ニクス、ここから離れるわ……！　ラピスと一緒についてきて！」

「え……でも、他の人たちは……！」

「言うことを聞いて！」

　アーシャの剣幕にニクスはたじろぐ。その間にも戦闘の音が鳴り響いてくる。

　ニクスが魔装士たちのほうを向くと、一人の腕が切断され、倒れ伏す。残りの魔装士は二名。

　ニクスはアーシャへ向き直った。

「わ、分かった……」

　ニクスはラピスへ視線を向ける。彼女の視線は魔装士たちのほうへ向けられており、顔が青ざめたまま、固まっている。

「ラピス、手をつなぐから、少し腕を離して」

「…………」

　ラピスはようやくニクスへ目を向けると、わずかに腕のつかむ力を緩めた。そのまま、ニクスはその手を握る。そして、三人は避難者の列を離れ、茂みへと向かった。その背後では、なおも戦闘の音が響いていた。

　三人は木々の合間を慎重に進んでいく。すでに戦闘音は聞こえなくなっていた。少しすると、開けた場所に出た。座れそうな切り株がある。

「二人とも少しだけ休みま――」

　何かが茂みを突き破り、三人の真横へ落ちてきた。鈍い音が響き渡る。

　ニクスが目を向けると、そこには一人の魔装士が倒れていた。頭部がなく、その体はぴくりとも動かない。

「……え？」

　アーシャはニクスとラピスをかばうように前へ出た。

　茂みが揺れ、何者かが姿を現す。一見すると、茶色の髪をした長身の男。その顔には血にまみれた仮面がつけられていた。

　暗がりから徐々に現れ、全身が露わになったところで、ニクスは呆けた声を漏らす。

「え……」

　その者の背中からは――。

　黒(・)褐(・)色(・)の(・)翼(・)が(・)生(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。