ラピスが本日の夕食を作り、二人で食べ終える。一旦、休憩してから花畑に向かおうということになり、自室で少しの間、くつろいでいた。
この頃、魔物との戦いで疲弊していたこともあり、大分安らげた気がする。とはいえ、休みも始まったばかりだが。
ほどなくして、自室の扉がノックされた。外からラピスの声が聞こえる。
「お兄、そろそろ行こうかと思うけど、大丈夫？」
「大丈夫だ。準備するよ」
「うん。わかった」
扉の向こうで遠ざかる足音が聞こえてくる。ニクスは立ち上がると、棚に向かった。近場とはいえ、郊外に向かうなら、万が一のことも考えて、準備していったほうがいいだろう。
ニクスは棚から
続けて、引き出しの中から、小さな箱を取り出す。箱を開け、中にある白く透ける石を取り出した。
ニクスは属性魔石をポーチに格納し、引き出しの中に収納されていた黄金色のペンダントを首にかけた。
昔、母親にお守りとしてプレゼントされたものであり、戦闘任務の際は肌身離さず、持ち歩いている。
「よし、ひとまずこんなものでいいだろう」
ニクスは自室を出て、玄関へと向かった。
玄関で待っていたラピスは驚いたような顔をした。
「準備ってそういうことだったんだ。近場なのに」
「まあ、一応な。何かあったら困るし」
「それは、そうだけど……。はあ～……」
今日一番のため息をつかれてしまった。
「お兄がそういう人ってのはわかってるけど……まあ、いいや」
「えっと、ごめん？」
「何が悪いのかわかってないのに謝るの、女の子傷つけるよ」
「……注意します」
「それじゃ、行こ」
ニクスはうなずき、ラピスと共に家を出た。
二人で並んで歩きながら、他愛ない会話をする。なだらかな坂を上り、頂上に差し掛かると花畑が見えてきた。ラピスが小走りで駆けていく。ニクスも花畑に足を踏み入れた。
花畑では月明かりに照らされ、白い花たちが淡く光っている。
相変わらず、ここは綺麗だな。
ラピスが花畑を見ながら「間に合った、のかな」とぼそりとつぶやいた。
「間に合った？」
「お兄、真ん中に行こ」
「あ、ああ」
中央に到着し、ラピスは上空を見上げる。ニクスもつられるように見上げた。
雲間から現れたるは満月。その光が花畑に降り注ぐ。すると、白かった花弁が金色に染まり、足元でじわりと広がり始める。やがて、燐光が立ち昇り、この場を金色に染め上げた。
その光景を前にニクスは呆気にとられる。脳裏に浮かぶのは。
――黄金の花畑――。
隣のラピスから感嘆のようなため息が漏れる。
「初めて見たけど、凄い光景だね」
「ラピス、これは……」
「マウテさんから教えてもらったけど、100年に一度金色に染まるんだって。なんでも、これを見た人は神様に祝福されて、幸せに暮らせるって聞いた」
「そう、か。もしかして、朝言ってた内緒っていうのはこれのことだったのか？」
ラピスは小さくうなずいた。その表情はどこか物憂げだった。
「お兄には、見てほしかったから」
ラピスはニクスの方を向くと手を握ってきた。こちらの目をまっすぐ見つめ、その瞳には憂いが滲んでいた。
「ねぇ、お兄。……魔物と戦うの怖くない？」
握られていた手が小刻みに震えだした。
「わたしは……お兄がいなくなっちゃうんじゃないかって、お父さんやお母さんみたいにいなくなっちゃうんじゃないかって……怖い」
「ラピス……」
「
ラピスの目の端にうっすらと涙が浮かんでいた。その涙を見た瞬間、胸の奥が締め付けられた。
ずっとため込んでいたのか。いや、ため込ませていたのか。本当にふがいない。逃げずに向き合わないといけない。
ニクスはラピスの手に自身の手を重ねる。
「――確かに道は色々あるかもしれない」
過去の光景が脳裏をよぎる。魔物化した母親とそれに対峙する魔装士の父親。
「こんな世の中なんだ。いつ、被害に遭うかもわからない」
父親のあの時の言葉を思い出す。
――ラピスを頼んだぞ、ニクス。
一度目をつぶり、自分にも言い聞かせるように。
「力がなければ失うだけなんだ。お前のことも、守れないかもしれない。大丈夫だ――」
一拍おいて、彼女の目を真正面からとらえて。
「お前を置いて、いなくなったりはしない」
ラピスの瞳の奥に様々な感情が揺れているような気がした。
彼女は短く、「そっか」とつぶやいた。
「座ろ、せっかく来たんだし」
「……そうだな」
二人そろって、腰を下ろす。少しの間、夜空を見上げていた。
もう少し、仕事の頻度を落とした方がいいのだろうか。ただ、何かに駆り立てられている自分がいる。ラピスに言ったことだけじゃない。その感覚が奥底でくすぶっていた。
ほどなくして、ニクスは立ち上がると、ラピスを見下ろす。
「あまり遅いと帰り道が大変だから、そろそろ戻るぞ」
「ん～……うん」
ラピスもそう言って、立ち上がった。ラピスは背伸びしながら、告げる。
「本当に綺麗」
「そうだな」
ニクスは坂の方へと振り返る。その先にぼんやりとだが、人影のようなものが見えた。
こんな夜に人？ いや、100年に一度なんて珍しいものだから、見物でもしに来たのだろうか。
徐々に人影がはっきりとし、人物像が浮かび上がる。現れたのは白いローブを目深にかぶった人物だった。
その人物はゆったりとした足取りで近づいてきて、言葉を発した。
「『ああ、間に合ってよかったです』」
肉声とは明らかに違う声が響き渡る。
ニクスの眉間にわずかにしわが寄る。
魔力を言葉に乗せ、現象の発現を行う技術。言魔を使えるのなら、十中八九魔導士だ。それも、声音を変質させられるほどの練度となれば、只者ではない。
まとっている雰囲気からも、本能が奥底で警鐘を鳴らしていた。
ニクスはラピスを隠すように手で制する。
「お兄、どうしたの？」
「ラピス、俺から離れるな」
「え」
ローブの魔導士は芝居がかった様子で手を広げる。
「『そう警戒なさらずともよいではありませんか』」
「言魔を使って、声を偽装している奴に、警戒するなと言われても無理があるだろ」
ローブの魔導士はくつくつと笑う。
どうする。このままラピスを連れて、突っ切るか。だが、直感でそれは悪手なのではないかと思ってしまう。
「『ただ、あなたを導きたいだけなんです』」
「導く……？」
「『ええ、そうです』」
ローブの魔導士はその言葉とともに手を掲げ、指を鳴らした。
その瞬間、ニクスの全身に肌が粟立つ感覚が駆け巡る。この感覚、魔素の濃度の上昇？ いや、そのレベルじゃない。
まさか別の現象も重ねていたのか！ 発生源は――背後！
ニクスはとっさに振り返る。ラピスから呆然とした声が聞こえてきた。
「なに、あれ」
後ろに巨大な黒い何かが現れていた。その巨体は、ぐにゃりと顔のような部分を曲げたように見えた。
ニクスは直感的に危険を察知し、ラピスの体を守るように抱きしめる。そして、ホルスターに手をかけ、巨体へ魔装銃を向けようとするが、それよりも速く――。
「『いってらっしゃい』」
後方からの声と共に巨体が倒れるように、二人を飲み込んだ。