神の楽園へ・・・
試合終了後、吹雪さんと雪村は、握手を交わした。
「サッカー、また一緒にやろうな、雪村」
「吹雪先輩・・・」
・・・その時、なぜか私も呼ばれた。―――しかも、雪村に。
「なんですか？」
「楓っていうのは、君か。先輩から、よく話を聞いていたよ。最高のプレイヤーだって。今日は戦えなくて、残念だったけど、またいつか戦おう！」
私は驚いて、言葉を失った。しかしすぐに、笑い返した。
「はい、雪村」
すると雪村は、苦い顔になった。
「・・・俺、２年生だよ？」
・・・あ、そうだった。私はすっかり忘れていた。
「すいません、雪村さん」
―――そのあと、さらに吹雪さんと雪村さんの友情は、深まったみたいだった。
―――私はそのあと、吹雪さんに用事があって、吹雪さんを探していた。すると、円堂さんと何やら深刻そうに話していた。
私は口を突っ込まなかったが、突っ込んでおいたほうがよかったのかもしれない。
帰り道、伯父さんのお見舞いに行った。その帰り道。
お兄さんと円堂さんが、鉄塔広場で話していた。私は、２人を呼ぼうとした。しかし、その前にとてつもない話が聞こえてきた。
「俺は雷門の監督を降りる」
・・・その声は、まぎれもなく円堂さんのものだった。私は驚いて、思わず携帯を落としてしまった。
「か、楓・・・」
「円堂・・・さん・・・お兄・・・さん・・・えっと・・・その・・・」
しばらく戸惑いを隠せなかったが、私はあきらめたように溜息をついた。
「・・・どういうことですか？」
円堂さんは、衝撃のことを言ってきた。
「フィフスセクターの目的は、サッカーを管理することだけじゃないかもしれない」
ドキンッ―――胸が打つのがわかった。ポーカーフェイスで、何とか隠しているけれど、本当は動揺しまくりだ。
まさか、あの吹雪さんとの会話は・・・。―――びっくりした。まさか、千宮路のことまで、すでに手前まで来ているとは・・・。
「でも！降りることは！！」
必死になって、止めようと思った。演技じゃない。本当に残ってほしかった。
―――でも、円堂さんは残らなかった。
このことが、私たちを“あるチーム”と引き合わせることとなる。
―――私の過去も、明るみとなることとなる。
翌日、円堂監督のいなくなったサッカー部は、暗く沈んだ。
どうしようもなくなってしまった。私は、事情を知っていたけれど、皆は知らないのだ。
―――言わないで、と口止めされているけれど、皆のために、今すぐ教えてあげたい。円堂さんは、皆を捨てたわけではないって。皆と戦っているって。
それに伴い、新監督となったのはお兄さんだ。
お兄さんは、基礎体力アップを基礎としたメニュー。すべてが計算されており、皆のことを理解するには、もってこいだ。
しかし、そのことになれない皆は、ついていくのに必死だ。
特に、信助なんかジャンプ力が高く、お兄さんはメニューを増やした。私だって、同じことをしただろう。それは、信助だからできることだ。
でも、そうは思えないものだ。お兄さんのサッカーを知らないため、信助たちは“嫌がらせ”を受けたと思いこみ、練習へ来てくれなくなった。
それでもお兄さんは、夜遅くまでメニューを考えた。芽さんと有美ちゃんは、私の家に泊まることになった。
・・・最近知ったことだが、芽さんは天馬の実のお姉さんらしい。つまり、私と天馬は外戚関係。
ちなみに、私と輝君、お兄さんは親戚だ。
やがて、皆もそれを理解してくれた。
よかった、と思えたのもつかの間だった。
―――私にとっての地獄は、ここから始まったのだ。
神の楽園という名の地獄の、あの孤島での日々が―――。
白恋戦から、数日がたった。
俺―――天馬は、急いで学校へ向かっていた。遅刻だ！朝練に遅れる！
全速力で走っていると、何やら大きなバスがった。
「フィフスセクター？」
そう、それはフィフスセクターのバスだった。まさか、何かされるのかな・・・？
「じゃない！遅刻―――！！」
俺はそう言いながら、急いでグラウンドへ向かった。
グラウンドでは、理事長と校長とサッカー部がいた。
「どういうことですか！？金山理事長！」
「今言ったとおりですが・・・」
近づいていくと、そんな声が聞こえた。
「おはようございます！」
「遅いぞ、天馬」
三国先輩に注意された。俺は、簡単な謝罪を済ませて、本題に聞き入った。
「鬼道監督と君たちには、今日この瞬間から、強化合宿を兼ねた遠征に出てもらいます！！」
「遠征！？」
道理で、皆が動揺しているわけだ。
「待ってください、理事長。今はホーリーロードの真っ最中だわ！なぜ、今なの？」
楓が尋ねる。すると校長は、ニヤニヤしながら、いいものを見るかのような目で言う。
「これは、フィフスセクターからの指示ですから・・・あなたたちが、刃向うからですよ・・・」
「嫌がらせというわけか・・・」
三国先輩が、悔しそうな顔で言う。当然、遠征なんて行くつもりはなかった。鬼道監督は、質問を続けた。
「それで、どこへ行けというんです？」
「行けば分かります・・・」
「それでは納得できません！」
反抗を続ける監督の後ろで、剣城が何かをつぶやいた。狩屋も何か言っていたが、聞こえなかった。
「兄さん・・・」
音無先生が、不安げに監督を呼ぶ中、三国先輩は言い放った。
「こんなの、行く必要ありませんよ！」
すると、理事長は気味悪い顔で言ってきた。
「そうですか・・・キミ達は知りたくないのですか？元監督の円堂くんが、どうしているか・・・」
「円堂監督！？」
俺は叫んでしまった。鬼道監督と楓は、顔を見合わせた。２人は、何か知っているのだろう。
「・・・その合宿に行けば、円堂監督がいるということですか？」
キャプテンがきく。
「彼は我々の手伝いを、してくれています・・・」
「そんなバカなっ！！」
しばらく考え込んできた鬼道監督が、断ろうとした時だった。
「行ってみませんか、鬼道監督！円堂監督は、何かやつらのたくらみに気づいて、行動に出たんじゃないんですか？・・・だとしたら、俺は黙ってられません！」
キャプテン、かっこいい・・・！
「キャプテン・・・」
キャプテンの言葉に感銘を受け、鬼道監督は決意したようだった。
「よしっ！分かった！」
浜野先輩、速水先輩、倉間先輩には、雷門を守ってもらうために残ってもらい、いよいよ遠征スタートだ。
葵が、後ろでいろいろ言っている。水鳥さんも、茜さんもだ。
一方、楓は黙りこくっている。
その時だった。信助は寝ていた。
―――そして、俺も眠くなってしまったんだ・・・。
天馬SIDEから、グリフォンが入ってきます。
グリフォンでは、楓の過去が・・・？（大分わかってきてますがｗｗ）